Alcuni dicono che l'esercizio fisico intenso ripetuto può essere dannoso per te e che guidare un Grand Tour ti toglierà un anno dalla vita. È vero?
Robert Millar, uno dei più grandi ciclisti britannici di sempre, era fermo nella sua convinzione che lo sforzo di guidare Grand Tour gli avrebbe abbreviato la vita.
Nel 1998 l'ex re delle montagne del Tour de France disse: 'Ricorda, gli atleti professionisti come i ciclisti non vivono a lungo. I cinesi dicono che hai solo così tanti battiti cardiaci e il ciclismo ne consuma molti.'
Il problema con i miti, al contrario dei dati scientifici difficili, è che non tendono a resistere ad analisi rigorose. Il GP e appassionato ciclista Andrew Soppitt sfata questo:
'Se così fosse, l'allenamento porta a una frequenza cardiaca a riposo più bassa, che prolungherebbe la vita.'
Ma il leggendario pilota scozzese non si è fermato qui. Nel libro Alla ricerca di Robert Millar, l'autore Richard Moore ricorda un'e-mail che Millar ha inviato al giornalista di ciclismo William Fotheringham:
'Essere un ciclista quanto più bravo possibile è sempre stato molto importante per me, ma ci sono stati momenti in cui non era salutare perseguire quell'idea… Mi sono allenato troppo cercando le percentuali extra…
'Ho accettato che l'energia che stavo spendendo come pilota professionista avrebbe probabilmente significato che non avrei vissuto così a lungo in seguito.'
Ian Goodhew, un allenatore senior della ABCC che lavora con IG-Sigma Sport, non è d'accordo. "Se tu o io provassimo a fare un Grand Tour, probabilmente ci ucciderebbe", dice.
'Ma guidi un Grand Tour solo se sei abbastanza forte mentalmente e fisicamente. Anche se arrivi ultimo sei un grande atleta, e per quelle tre settimane i professionisti sono seguiti meglio di chiunque altro sulla Terra in termini di avere persone e la migliore alimentazione.
'Lo paragonerei quasi all'essere un minatore all'inizio del secolo scorso. Non credo sia il lavoro che ti uccide, ma un incidente, un infortunio o un'infezione potrebbero.'
È tutto nei geni
Ovviamente anche la genetica gioca un ruolo fondamentale nel determinare per quanto tempo vivrà un pilota del Grand Tour o chiunque altro. "Alcune persone possono fumare senza fare molti danni, mentre può ucciderne altre molto rapidamente", afferma Soppitt.
'Lo stesso processo di selezione del gene si applica ai ciclisti. I professionisti sono tutti grandi atleti e probabilmente lo erano anche i loro genitori. È probabile che prolunghi la vita piuttosto che accorciarla.'
E Millar può prendere spunto dalla ricerca pubblicata a settembre dall'Sudden Death Expertise Center di Parigi.
Lo studio ha osservato 786 ciclisti francesi che hanno preso parte ad almeno un Tour e li ha confrontati con la popolazione maschile francese generale della stessa età.
Dopo che gli scienziati hanno sgranocchiato i numeri, hanno rivelato che i corridori che hanno completato almeno un Tour de France hanno vissuto in media 6,3 anni in più rispetto al francese medio.
Eppure è possibile chiedersi quanto siano comparativi e accurati i dati. "Come tutte le ricerche osservazionali o retrospettive, non corrispondeva a un gruppo all'inizio del processo e lo seguiva", afferma Soppitt.
'Con quale gruppo i ricercatori hanno confrontato i professionisti? Il gold standard nelle prove mediche è il test in doppio cieco [in cui né il tester né il soggetto sanno a cosa serve il processo] con un gran numero di persone in un determinato periodo di tempo.
'Questa ricerca è interessante - e sospetto che i corridori del Grand Tour vivano più a lungo a causa della loro genetica e del loro stile di vita - ma non credo che sia una prova.'
"La maggior parte dei professionisti si ferma intorno ai 35 anni", aggiunge Goodhew. “Ciò che sarebbe interessante sapere è cosa hanno fatto i partecipanti allo studio dopo il pensionamento. Nessun atleta vuole davvero mettersi a dieta. Statisticamente vivono più a lungo, ma gli ex professionisti non sono sempre i più magri.'
Cosa non ti rende più forte…
La ricerca francese può rispondere in parte a questa domanda in quanto registra ciò che alla fine ha ucciso gli ex ciclisti del Tour.
Le due principali cause di morte sono state le neoplasie (32,2%) – per te e per noi i tumori – e le malattie cardiovascolari (29%), che si verificano entrambe meno frequentemente che nel pubblico in generale.
Tra i tumori, i tre più comuni erano digestivo (35%), polmonare (22%) e prostatico (7%).
La terza causa di morte più alta (15,8%) è stata classificata come "esterna", che erano per lo più incidenti legati a traumi, vale a dire incidenti.
Le morti per trauma per gli ex professionisti erano all'incirca alla pari con il pubblico in generale, sebbene l'unica fascia di età che mostrava una frequenza leggermente superiore rispetto alla popolazione generale fosse quella sotto i 30 anni.
Gli autori dello studio attribuiscono questo fatto a un numero elevato di decessi mortali per incidenti stradali e incidenti di gara nella fascia di età.
La lezione è: se i tuoi geni non ti prendono, il traffico potrebbe.
Quindi significa che Millar aveva torto e guidare un Grand Tour è in re altà un passaporto (salvo incidenti) per una vita lunga e sana? Non necessariamente.
Ricerche di medici statunitensi hanno scoperto che maratone, triathlon Ironman e gare ciclistiche su lunghe distanze possono causare cambiamenti strutturali al cuore e alle grandi arterie, con conseguenti lesioni permanenti.
Dicono che il "limite superiore" sicuro per la salute del cuore è di un massimo di un'ora al giorno, dopo di che i benefici sono relativamente scarsi.
Il dottor James O'Keefe del Saint Luke's Hospital di Kansas City afferma: Esiste potenzialmente un limite di dose superiore sicuro, oltre il quale gli effetti avversi dell'esercizio fisico, come traumi muscoloscheletrici e stress cardiovascolare, possono superare i suoi benefici.
"Le persone fisicamente attive sono molto più sane delle loro controparti sedentarie, ma molte persone non capiscono che la parte del leone dei benefici per la salute si accumula a un livello relativamente modesto", aggiunge.
'L'esercizio fisico estremo non favorisce una buona salute cardiovascolare. Oltre i 30-60 minuti al giorno, raggiungi un punto di rendimento decrescente.'
La resa dei conti finale
"Tutti andiamo in bicicletta per motivi diversi", afferma Soppitt. "Può darsi che tu voglia essere più sano, vincere gare, battere i tuoi compagni o essere in grado di mangiare tutte le calorie che vuoi. Ma è importante ricordare che l'esercizio è buono a meno che tu non impazzisca con esso.'
Tutto questo significa che guidare un Grand Tour probabilmente fa male alla salute… a meno che tu non sia un professionista che ha i vantaggi di buoni geni, grande condizionamento e un team di professionisti della salute che si prenda cura di te.
Millar può dormire sonni tranquilli nel suo letto. Per quanto riguarda il resto di noi, dovremmo ricordare che chi fa esercizio fisico per tutta la vita ha generalmente una vita più lunga e meno disabilità rispetto alle nostre controparti sedentarie. Basta non consumare tutti i battiti del tuo cuore in una volta.
