Il ciclista ha parlato con Axel Merckx degli alti e bassi del team di sviluppo di maggior successo del ciclismo, Axeon Hagens Berman
Nella loro prima stagione in assoluto nel 2009, quando si chiamavano Trek-Livestrong, Taylor Phinney ha vinto la Paris-Roubaix Espoirs. Sarebbe uno dei primi diplomati della squadra al WorldTour.
Tre anni dopo e sarebbe stato in rosa al Giro d'Italia dopo aver vinto la cronometro di apertura per BMC Racing. Inizia come intendi per andare avanti, immagino.
Axel Merckx ha fondato la squadra, ora chiamata Axeon Hagens Berman, per fornire i corridori alla più grande lega del ciclismo. Otto anni dopo ed è la squadra americana Continental che può vantare il miglior record di successi nell'alimentare i corridori nel WorldTour.
Guarda la loro lista di alunni e presenta un chi è chi di giovani talenti che attualmente corre nel gruppo professionistico. Jasper Stuyven, Alex Dowsett e Tao Geoghegan Hart fanno parte di una lunga lista di diplomati che una volta hanno corso per la squadra di Merckx.
Anche quest'anno un' altra orda di motociclisti cercherà di farsi un nome nei ranghi più alti. Chris Lawless ha firmato per il Team Sky mentre Jhonatan Narvaez passerà ai piani Quick-Step.
È questo flusso costante di corridori che riescono a passare dalla classifica U23 al WorldTour che fa ris altare gli uomini di Merckx.
Come nessun' altra squadra di sviluppo, Merckx e il suo team sono riusciti a coltivare talento, produrre grandi risultati e portare i loro piloti verso cose più grandi e migliori.
Alumnus
'Ogni volta che vediamo i nostri ex piloti nei parcheggi delle gare, vengono e si ritrovano. A loro piace far parte di nuovo della squadra anche se è per cinque minuti , ha detto con orgoglio Merckx.
'Per loro sembra di essere a casa.'
È questa connessione con gli ex corridori che mantiene in vita la squadra. Quando un pilota lascia la squadra, non smette di diventare un pilota Axeon, ma sventola la bandiera della squadra a livello internazionale nella nuova squadra.
Probabilmente aiuta che non ci siano pressioni su questi giovani talenti. Sarebbe facile pensare che la squadra sia guidata dai risultati, come tanti altri, ma in re altà si tratta di rendere i piloti persone migliori.
'Questo è stato l'anno più importante per me maturare dentro e fuori dalla bici e Axeon mi ha aiutato enormemente in questo,' Lawless ha affermato di essere il suo più grande asporto dal suo anno con la squadra.
'L'unica pressione che il pilota sentirà nella squadra viene da se stessi.'
Può sembrare un cliché, ma meno pressione fai sui corridori di talento, più risultati sembrano ottenere. Quando i corridori ottengono più risultati, sono più felici e si sentono più connessi alla squadra e così via.
È questo legame che aiuta la squadra a continuare. Il ciclismo non ha lo stesso sistema di altri sport quando si tratta di individuare i giovani talenti.
È raro che una squadra mandi uno scout alle gare per attingere e trovare la prossima grande cosa. Invece, il passaparola, la reputazione e l'aiuto degli ex piloti fanno il trucco per Merckx.
'Ci affidiamo ai referral di ex piloti. Dicono "Oh guarda che ragazzo è bravo" o "tienilo d'occhio".'
'Questo è davvero fantastico perché è come se avessero un senso di appartenenza alla squadra.'
Combattere le avversità
Quest'anno è stato probabilmente il più difficile che la squadra abbia mai vissuto. Non in termini di corse, ma emotivamente dopo la perdita di due della loro squadra.
All'inizio di quest'anno, la squadra ha visto il giovane talento Chad Young soccombere agli infortuni causati da un incidente al Tour of the Gila, morendo all'età di 21 anni.
Un mese avanti veloce e la squadra era di nuovo in lutto quando l'addetto stampa Sean Weide è morto inaspettatamente. Questo ha reso alcuni mesi difficili per la giovane squadra americana.
'È stata dura con la morte di Chad e Sean nel giro di poche settimane. È una dura varietà di emozioni e non voglio mai sperimentarla di nuovo , ha detto Merckx.
'È difficile da gestire, ma i piloti rispondono al meglio. Erano disposti a farcela e onorarli sulla bici.'
Cavalcare per onorare la perdita di Young e Weide era qualcosa che Merckx continuava a menzionare. Sarebbe stato facile per loro essere tracciata una linea sotto la stagione e per loro ricominciare l'anno prossimo, una volta che è stato messo in fondo alla loro mente.
Eppure, era chiaro che questa opzione non era mai sul tavolo e che l'unica opzione era quella di continuare.
'E' stata dura ma parli con i piloti e lo staff e inizi a vedere gli aspetti positivi', ha detto, prima di aggiungere: 'Siamo stati una parte importante della vita di Chad e non gli avremmo reso giustizia se smettere.
'Siamo determinati a offrire opportunità ai giovani motociclisti e, se non altro, questo ha davvero rafforzato quello che stiamo facendo.'
Andando avanti
Per le squadre americane continentali, il Tour of California è il loro Tour de France. È senza dubbio la gara più importante dell'anno e l'occasione numero uno per metterti alla prova contro alcuni dei migliori ciclisti del mondo.
Tuttavia, con la corsa che si sposta al WorldTour, c'è sempre meno spazio per invitare a gareggiare le piccole squadre con sede negli Stati Uniti. Nonostante il loro pedigree, Axeon Hagens Berman non è riuscito a farcela.
Questo, e solo questo, ha stimolato le ambizioni della squadra di salire di livello a Pro-Continental. Con la promessa di un maggiore sostegno finanziario, l'ingresso nella più grande corsa a tappe d'America è d'obbligo.
'Lo sponsor ci vuole lì il prossimo anno e grazie a lui possiamo permetterci il passaggio al livello Pro-Conti', ha rivelato Merckx.
'Vogliamo dare ai nostri corridori la possibilità di essere sulla linea di partenza in California.'
Oltre a questa gara, il passaggio alle gare Pro-Continental di solito significa più gare in Europa per le squadre americane. Con questo, tuttavia, arriva un onere finanziario che non sempre vale il suo costo.
Le corse sono migliorate negli Stati Uniti, ma mancano ancora della forte intensità che si trova in Belgio nei mesi di marzo o aprile. I motociclisti imparano ad affondare oa nuotare nel continente, ma per Axeon il s alto non è qualcosa che è in cima alla loro agenda.
'È un potenziale, ma ha bisogno di così tanti soldi per farlo. Il nostro programma rimarrà lo stesso se passiamo alla Pro-Conti solo con il Tour of California che per noi è la gara più importante', ha aggiunto Merckx.
Con un programma di gare simile, il team prevede anche che i suoi corridori rimangano gli stessi. Sebbene la tentazione di importare alcune teste esperte possa essere allettante, Merckx è desideroso di attenersi alla sua formula collaudata di ciclisti sotto i 23 anni.
'Con i contratti triennali avremo alcuni corridori di età superiore ai 23 anni nella squadra, ma speriamo di poterli spostare dal WorldTour prima di allora.'
'Vogliamo mantenere la stessa squadra con meno di 23 anni il più possibile, offrendo ai giovani corridori migliori opportunità.'
Fuori dall'ombra
Quando tuo padre è Eddy Merckx, creare la tua identità nel ciclismo professionistico sarà una battaglia in salita sin dal primo giorno.
Indipendentemente da quello che fai personalmente, le persone si riferiranno sempre ad Axel come figlio di Eddy, il più grande ciclista di tutti i tempi.
Eppure, guarda il progetto che Axel ha costruito in America e il successo che Axeon Hagens Berman ha avuto nei suoi primi otto anni, allora potrebbe essere visto come un'ingiustizia che le persone non riconoscano questo Merckx sul suo proprio.
Il modello di sviluppo dei giovani talenti stabilito dal giovane Merckx è ora il precedente per qualsiasi squadra che cerchi di replicare lo stesso successo.
Inutile dire che Eddy sarà sempre il primo nome che ti viene in mente quando qualcuno dice Merckx, ma dovremmo prenderci del tempo per dare un'occhiata a ciò che Axel è riuscito nel suo tempo come direttore sportivo di squadra.
Per quanto riguarda la squadra, il passaggio ai ranghi Pro-Continental è fondamentale. Senza questo, non c'è nessun invito al Tour of California, che è ciò su cui la squadra fa affidamento per la propria esistenza.
Con un po' di fortuna, i poteri forti riconosceranno l'importanza di Axeon nello sviluppo dei giovani talenti e daranno loro il via libera per passare al livello Pro-Continental.
In un anno di avversità, i grandi risultati del team hanno dimostrato di cosa sono fatti e hanno dimostrato il loro valore come il miglior team di sviluppo al mondo.
