La leggenda del ciclocross su come una mossa sbagliata gli sia costata i suoi anni migliori e su come il dominio delle due big di oggi sia dannoso per lo sport
Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero 84 della rivista Cyclist
Ciclista: Sei nato a Leuven, nelle Fiandre. Che ruolo ha avuto il ciclismo nei tuoi primi anni di vita?
Roland Liboton: Quando avevo nove anni, Eddy Merckx passava davanti alla mia porta mentre si allenava e salutava con la mano.
Questo mi ha fatto interessare al ciclismo. C'era una scuola di ciclismo a Meensel-Kiezegem, il villaggio dove nacque Merckx.
Ci sono andato e ho incontrato il [professionista belga] Frans Verbeeck. Quando siamo andati nel bosco in sella, Frans non poteva seguirmi, anche se era un professionista ed io ero ancora giovane.
Mi ha detto: 'OK, non c'è discussione, devi fare il cross.' Quindi è stato grazie a Frans Verbeeck che ho iniziato a correre.
Cyc: Sei diventato professionista all'inizio della stagione 1979/80. Il successo è arrivato incredibilmente rapidamente, inclusi titoli nazionali e mondiali a pochi mesi dalla tua carriera professionale…
RL: Sì, ma sono stato campione belga in tutte le categorie, da junior e amatoriale fino a professionista, e avevo anche vinto il titolo mondiale dilettantistico.
In viaggio se sei un campione junior normalmente devi aspettare due o tre anni prima di poter essere un buon professionista, ma nel ciclocross non ho avuto problemi con il passaggio dal livello amatoriale a quello professionistico. Forse non è normale.
Cyc: Il primo titolo mondiale professionistico è arrivato in Svizzera quando il favorito di casa Albert Zweifel stava cercando la quinta vittoria consecutiva. Cosa ricordi di quel giorno?
RL: A quel tempo la Svizzera era la nazione numero uno nel ciclocross: Peter Frischknecht e Zweifel erano i grandi nomi.
Una settimana prima dei Campionati Mondiali sono andato in Svizzera e ogni giorno ho percorso il percorso.
Al tempo della gara lo sapevo così bene che avrei potuto guidarlo con gli occhi bendati. Ero così determinato a vincere quella gara.
C'erano quattro di noi al fronte, incluso Zweifel. C'era una discesa in particolare che sapevo essere molto difficile, molto ripida.
Sapevo che gli altri piloti a un certo punto avrebbero commesso un errore, semplicemente non sapevo quando. Quindi ho aspettato il momento.
Due giri dalla fine, Zweifel è caduto e ho fatto il mio attacco. Ho percorso 50 metri nell'ultimo giro e sapevo di essere il campione del mondo.
Cyc: Qual è stata la reazione a casa? Abbiamo sentito che hai avuto abbastanza feste…
RL: È stata la gara più bella della mia vita. Tutto il Belgio è impazzito. Era incredibile. All'aeroporto centinaia di persone sono venute a incontrarmi.
Ma anche se ci sono molte storie, non ho mai assunto locali notturni per festeggiare. Vivevo per il mio sport, non stavo sveglio fino a tardi a ballare. Quelle storie non sono vere.
Cyc: In che modo indossare la maglia iridata ti influenza come pilota? Influisce sul tuo approccio a una gara?
RL: La maglia è così bella, ti dà forza e motivazione extra. Certo, tutti vogliono battere il campione del mondo, quindi questo ti rende un bersaglio, ma se sei il più forte non è un problema.
Se sei il campione del mondo su strada, allora è un po' diverso – tutti i bravi corridori rimarranno sulla tua ruota – ma nel ciclocross ci sono così tanti aspetti tecnici.
Se sei il più forte e il migliore, vincerai comunque la gara.
Cyc: Avevi solo 27 anni quando hai vinto il tuo quarto e ultimo titolo mondiale professionistico. La scena sembrava preparata per altri successi mondiali, quindi cosa è successo?
RL: Ci sono stati problemi finanziari nella mia squadra, ADR. Non sono stato pagato, quindi non mi sono allenato molto e ho perso la concentrazione.
Il manager della squadra continuava a promettermi che avrebbe pagato. Quel ragazzo mi ha preso tre dei migliori anni della mia carriera. Sono molto arrabbiato per questo.
Stavo correndo per una squadra italiana, Guerciotti, che mi ha pagato molto bene, ma ADR mi ha detto che mi avrebbero pagato tre volte quello che guadagnavo in Italia.
Quella mossa è stata l'errore più grande che ho fatto nella mia vita… Avrei potuto vincere più titoli mondiali.
Cyc: Come paragoneresti il ciclocross oggi alla tua epoca?
RL: Oggi le squadre sono più integrate. Tutti sono molto vicini al pilota ea quello che fanno. Analizzano il sangue del cavaliere, ascoltano il suo cuore, dicono loro quando riposarsi, quando allenarsi, quando andare a pedalare in montagna.
Ora è molto più professionale. Ai miei tempi lavoravi da solo e prendevi le tue decisioni in base a come ti sentivi: "Mi sento bene, oggi mi allenerò duramente".
Anche i corsi sono cambiati. Hanno ostacoli da superare ora e fanno di più per intrattenere la folla.
Quando ho guidato c'era molto di più da bere alle gare: le persone lanciavano birra in giro e vagavano sul campo.
Le gare ora sono ben gestite, molto professionali con molta sicurezza. Prima era più pericoloso.
Cyc: Anche oggi il ciclocross è dominato dalla rivalità tra Wout van Aert e Mathieu van der Poel?
RL: Sì, ma cosa hai intenzione di fare? Sono i migliori piloti.
Ai miei tempi eravamo io e Hennie Stamsnijder, ma avevamo anche altri bravi corridori – avevamo Zweifel, Frischknecht, Beat Breu, Pascal Richard… grandi corridori con una vera classe. Ora abbiamo Wout e Mathieu e poi abbiamo il resto.
Non è abbastanza. Sono così dominanti che in un certo senso, se vogliamo fare delle belle gare, sarebbe meglio se si concentrassero sulla strada.
Gli altri sarebbero quindi uguali e verrebbero più persone perché la gara sarebbe più interessante. Sono troppo buoni per il resto. Non c'è concorrenza.
Cyc: I giovani ciclisti britannici di ciclocross hanno avuto molto successo internazionale ultimamente. Hai seguito lo sviluppo di questo sport in Gran Bretagna?
RL: Tom Pidcock è molto bravo. C'è un grande futuro per lui, senza dubbio. Sembra con i piedi per terra e questo mi piace.
Penso che andrà in strada, ma fare 20 gare di cross in una stagione non è importante per lui ora. Cavalca cinque… poi cavalca i Mondiali. Guardalo.
Un giorno sarà campione del mondo di ciclocross.
