Nel quarto capitolo del nostro viaggio al Tour de France con Trek Factory Racing, facciamo un giro con l'uomo responsabile delle tattiche
"Mercoledì, ho intrattenuto un ospite di Richard Virenque…" Il direttore sportivo (DS) di Trek Factory Racing, Alain Gallopin, interrompe la sua storia per urlare fuori dalla finestra: "Richie! Richie, vuoi da bere?'
Richie Porte del Team Sky strappa un sorriso dalla foschia durante i 22 km di salita del Col de la Croix de Fer, ma alza il palmo della mano in calo.
'Dov'ero?' dice Gallopin, a se stesso piuttosto che a me. «Sì, l'amico di Ricco era con noi e diceva che sono come un barone della mafia perché sono ovunque. Immagino che abbia ragione: questo è il mio 25° Tour e conosco tutti.'
Sono circa le 14 di venerdì di fine luglio, tappa 19 tra Saint-Jean-de-Maurienne e La Toussuire-Les Sybelles, e il ciclista è sul sedile del passeggero dell'auto del team Trek Factory Racing. È una giornata afosa nel sud-est della Francia, il tipo di caldo e umidità opprimenti che aggiungono intensità a ogni movimento. Gli elicotteri si librano sotto nubi scure che si addensano. Le sirene delle ambulanze perforano il rumore dei ventilatori e i clacson perpetui delle auto. In questo scenario apocalittico, Gallopin, 58 anni, è l'uomo più cool in circolazione. «Tutto sotto controllo», mormora Gallopin tra sé. ‘Tutto sotto controllo…’
Come risulta, Gallopin ha ragione. È tutto sotto controllo. Entro la fine della tappa, Geraint Thomas del Team Sky scenderà in classifica, elevando Bauke Mollema di Trek all'ottavo posto nella classifica generale. Mollema otterrà il settimo posto di giornata, dietro al vincitore di tappa Vincenzo Nibali, e ridurrà uno svantaggio di tre minuti a 43 secondi su Mathias Frank di IAM Cycling.
"Il nostro obiettivo è sempre stato che Bauke finisse settimo assoluto", afferma Gallopin. Ha buone possibilità perché ascolta. Stamattina, Bauke voleva attaccare. Noi [Gallopin e il collega DS Kim Anderson] abbiamo detto: “Dove andrai con quello? Rimani in lizza e lascia che gli altri si rompano". Ha funzionato. Domani la strategia sarà la stessa.'
È una strategia che si rivelerà azzeccata, con Mollema che alla fine conclude il Tour al settimo posto. È la prova che nessun pilota può avere successo nelle grandi gare solo con la forza delle proprie gambe. Devono seguire un piano, ed è qui che i direttori sportivi guadagnano i loro soldi. Questi sono gli esperti di strategia e occasionalmente di sotterfugi. Stabiliscono gli obiettivi della squadra, informano i corridori, schioccano la frusta dove necessario e talvolta offrono una spalla su cui piangere.
Directeurs sportif sono gli orchestratori della squadra. Nei campi di addestramento lavorano con i corridori per decidere il loro programma di gara e la successiva ricognizione del percorso. Alle gare fanno chiamate tattiche prima e durante la tappa e forniscono una fonte regolare di cibo e bevande per i corridori. Tendono anche a guidare come dei pazzi.
Mentre Gallopin mi regala casualmente i racconti della sua vita da DS, che include due titoli del Giro d'Italia e una Vuelta a Espana, mi aggrappo alla mia cara vita mentre prende gli angoli acuti di una corsia alpina a 50mph-più.
Ogni istruzione frenetica dal microfono dell'auto viene interpretata da Gallopin come il via libera per abbassare il piede e farsi strada dentro e fuori dalla flottiglia di auto del team alla ricerca di un pilota Trek a cui fornire carburante. Oggi questi corridori includono Markel Irizar e Gregory Rast, due grandi corridori i cui compiti domestici sono più adatti alle fasi più pianeggianti. Gallopin sta supportando il gruppo delle retrovie mentre Anderson segue Mollema e Bob Jungels più in alto in campo. Sospetto che lo stile di guida di Anderson aderisca alla Scuola di sorpasso Gallopin, vale a dire: mira all'auto davanti e martella ripetutamente il clacson, il che crea miracolosamente uno spazio vuoto di appena un piede più largo della larghezza della Skoda di Gallopin da attraversare. È un copione ripetuto molte volte durante la tappa di 138 km.
'Hai avuto degli arresti anomali?' chiedo. "Non proprio, no", risponde Gallopin. “Tutti si abituano a questa guida, anche se i giovani non sono così bravi. Quella macchina Giant-Alpecin davanti: stride ad ogni curva. Se sei un buon pilota, non fai tanto rumore. Alain Prost me l'ha insegnato.'
Come dice Gallopin, conosce tutti. Ad ogni sosta lungo la strada per passare le bottiglie ai corridori, Gallopin chiacchiera – con l'Astana DS, il Tinkoff-Saxo DS e suo figlio, spettatori – riceve persino un bacio da una signora in mezzo alla folla."Questa è la mia gara preferita", dice, un luccichio dietro gli occhiali. C'è solidarietà tra le squadre e la adoro. È come la mia seconda famiglia sportiva.'
La famiglia Gallopin
La sua prima famiglia fa parte del tessuto del ciclismo francese. I fratelli di Alain, Guy e Joel, hanno partecipato a nove tour tra loro negli anni '70 e '80. Il figlio di Joel, Tony, gareggia per Lotto-Soudal. Ha completato quattro tour, inclusa l'edizione del 2015, e ha indossato in modo memorabile le maillot jaune il giorno della Bastiglia nel 2014, un'impresa che è stata descritta come un'impresa così francese da poter "tenere il formaggio dentro".
Anche Alain ha corso, ma per soli tre mesi nel 1982. "Correvo sul Circuit de la Sarthe [una corsa a tappe di inizio stagione in Francia]", dice. 'Sono stato coinvolto in uno stupido incidente - tutti gli incidenti sono stupidi - e sono quasi morto.'
Ha subito una frattura al cranio, oltre a una capitolazione del suo orecchio interno che ha colpito il suo equilibrio così gravemente che non poteva stare in piedi. 'Sono guarito ma ho ancora un fischio nell'orecchio. Ecco perché indosso questo auricolare: attenua il dolore.'
A soli 25 anni Gallopin ha interrotto la sua carriera di pilota professionista quasi prima che iniziasse. La perdita di un sogno d'infanzia potrebbe pesare sul carattere di un uomo, renderlo amareggiato, soprattutto circondato dai trofei dei suoi fratelli e dai ricordi delle glorie passate. Non al galoppo.
"La vita è vita e io sono ancora vivo", dice, prima di spostare rapidamente la conversazione su questioni meno personali. "In passato, su una salita come questa [Col de la Croix de Fer], Bernard Hinault diceva ai corridori di testa: "Andiamo piano e riserviamo le energie per i grandi combattimenti alla fine". Poi li avvertiva: "Se non vuoi, andrò a tutto gas e 40 ragazzi non raggiungeranno il limite e torneranno a casa. Allora qual è?" Era il capo.'
E 'stato un altro vincitore del Tour francese, Laurent Fignon, a cui Gallopin era più vicino nei suoi primi giorni. Dopo il suo incidente, Gallopin si è riqualificato come fisioterapista ma è rimasto in contatto con Fignon, che era stato un amico da quando entrambi gli uomini sono diventati professionisti nel 1982.
Dopo aver vinto i Tour successivi nel 1983 e nel 1984, un infortunio al ginocchio costrinse Fignon ad abbandonare Fignon nel 1985. Alla ricerca di una guida per aumentare la fiducia, Fignon assunse Gallopin come suo signore e "confidente". "Ci siamo avvicinati e ho lavorato per Laurent fino al suo ritiro nel 1993, quando correva per Gatorade", dice Gallopin.
Fignon, morto di cancro all'età di 50 anni nel 2010, era pieno di lodi per il suo amico. Nella sua autobiografia, We Were Young And Carefree, suggerisce che è stata l'assenza di Gallopin a portarlo a risultare positivo per abuso di anfetamine nel 1989 per la seconda e ultima volta nella sua carriera.
"Dieci giorni prima del Grand Prix de la Libération, avevamo organizzato una sessione di intervalli dietro la moto", ha rivelato Fignon. 'Il telefono squillò. La moglie di Alain era in travaglio e ha dovuto andare in ospedale per il lieto evento. Non c'era altro da dire, se non che rimasi solo con la mia bici, il morale negli stivali. Non avevo voglia di farmi male da solo e mi vedo ancora adesso, completamente indeciso se mettere una gamba sopra la sella. È stato così brutto.' Ha fatto ricorso a una "pentola" - il termine professionale per la droga. Fignon è risultato positivo e "provò vergogna", ma presto tornò a correre.
Gestione del talento
Nel 1994, Gallopin ha provato il suo primo assaggio di gestione della squadra alla squadra francese Catavana-AS Corbeil Essonnes-Cedico, che si è sciolta dopo una sola stagione. Ma Gallopin è stato catturato e ha continuato a lavorare per diversi team di alto livello tra cui CSC, Astana, Radioshack e ora Trek.
È chiaro che Gallopin farà di tutto per i suoi piloti. Il suo istinto paterno lo vede indagare sulla salute dei motociclisti mentre porge loro focacce di riso e bidon attraverso il finestrino dell'auto. Come ogni DS, non è contrario ad accelerare dolcemente mentre il pilota afferra la bottiglia per aiutarli a fiondarli di nuovo nello zaino. Lo considera ragionevole in quello che descrive come "l'evento più brutale nello sport".
'I corridori e la loro sicurezza sono tutto per me', dice. ‘Mi tengono anche giovane. Ho 58 anni e non ho ancora intenzione di finire. Sì, ho un mal di schiena, che mi impedisce di pedalare e correre quanto vorrei, ma mi allungo per mantenermi in forma. Potrei essere in pensione ea casa con mia moglie, ma lo adoro e non mi fermerò finché non riuscirò a svolgere il mio lavoro al 100%.'
Detto questo, Gallopin guarda alla sua destra, strappa alcuni fogli dal vano portaoggetti e li lancia fuori dal finestrino del passeggero verso un'auto della squadra di passaggio da Cannondale-Garmin. ‘Cosa erano?’ chiedo. «Erano documenti di assicurazione. Ieri siamo stati coinvolti in una piccola botta ', risponde Gallopin, un sorriso che si allarga sul suo viso abbronzato.
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