Seduto nell'auto della squadra nella fase 3 del Tour de Yorkshire con l'aspirante squadra francese
Le moto sono tutte pronte, grazie a Nicholas e Vincent, i meccanici che hanno preparato tutto per quella che probabilmente sarà un'impegnativa corsa di 132 km da Bridlington a Scarborough.
Con cinque salite classificate sulle strade dello Yorkshire, la tappa sarà a dir poco impegnativa. Le cose sono ulteriormente aggravate dalle condizioni meteorologiche.
Vento di burrasca e pioggia battente sono stati all'ordine del giorno, e il vento non mostra segni di cedimento mentre ci allineiamo nel convoglio pronti a seguire la gara.
Una marea nera sulla rotta di Silpho ha ritardato di 15 minuti l'orario di partenza, mentre la superficie è in fase di bonifica. Lo stesso incidente in precedenza ha visto la gara femminile neutralizzata e reindirizzata.
Mi unisco a Nicolas Sourice, il meccanico, e al team DS Benoit Genauzeau in macchina e con un amichevole "buongiorno" e siamo finalmente pronti per uscire da Bridlington.
Nell'ultimo minuto prima del roll-out Jonathan Hivert sta già tornando all'auto del team per assistenza: è necessaria una giacca antipioggia poiché i cieli si sono aperti, ora sta crollando.
Il tempo è stato un problema per la squadra. Per Benoit, alla sua prima visita al Tour de Yorkshire, la sua impressione generale della gara fino ad ora può essere riassunta come 'la pluie': pioggia.
Assistenza locale
Ai team del Tour de Yorkshire viene offerto un accompagnatore che li assiste per eventuali necessità aggiuntive, in particolare quando non hanno familiarità con la zona o se la lingua può essere una barriera e hanno bisogno di spiegazioni sottili in un ristorante, come il differenza tra un budino dello Yorkshire e un budino al cioccolato, anche se non sono sicuro che faccia parte della dieta di una squadra di corse d'élite.
Total Direct Energie ha accettato l'offerta ed è stata aiutata da Graham, uno Yorkshire che parla correntemente il francese. Uno dei suoi compiti era quello di procurarsi più giacche antipioggia, dopo che i corridori erano stati completamente inzuppati fino alla pelle dopo il diluvio del primo giorno. Ha anche dovuto trovare lettini da massaggio extra per la squadra quando sono stati colti a corto.
Nico porge a Jonathan Hivert una giacca antipioggia e uno scaldacollo, e il pilota accelera per unirsi al resto del gruppo. Nel frattempo ci dirigiamo sotto il gantry di partenza che i volontari stanno sostenendo con lunghi ombrelli mentre sta per cedere in seguito all'ass alto del tempo.
Multi-tasking veloce
La prima cosa che mi colpisce dell'essere nell'auto del team è la velocità con cui corriamo attraverso le stradine del centro storico di Bridlington per tenerci in sincronia con il convoglio e per stare al passo con i piloti. Giriamo gli angoli a oltre 60 kmh, superando le folle di spettatori sotto la pioggia torrenziale.
Li saluto, ma a quella velocità sono confusi per me e sono leggermente preoccupato di poter avere mal d'auto, qualcosa che non ho mai sperimentato prima.
'Sei già stato ospite in un'auto della squadra?' mi chiede Benoit. Forse è lo sguardo un po' ansioso sul mio viso e il modo in cui mi tengo al mio posto che rivela la mia scarsa familiarità con la situazione.
L'auto del team è dotata di tre schermi: il navigatore satellitare integrato, un tablet che mostra il percorso di gara e un altro tablet che mostra ITV4 che trasmette la gara. Inoltre c'è la radio da corsa e la radio ricetrasmittente per i piloti.
C'è molto da fare. Ovviamente per Benoit, DS da ormai 15 anni, il multitasking su tutti i dispositivi mentre si guida e si passano le istruzioni del team è una seconda natura. Non è completamente solo nello svolgere il compito. Una seconda vettura della squadra dietro è guidata dall'assistente del direttore sportivo, Alexandre Bousseau.
Durante la fase le due vetture si scambiano di posto mentre la gara si sviluppa, ea volte Nico e il collega meccanico Vincent, nell'auto del team numero due, lanciano il sacco dei rifornimenti tra le vetture.
Tempi difficili per Total Direct Energie
Le cose non sono state così facili per Total Direct Energie ultimamente. Il leader della squadra Niki Terpstra ha subito una grave commozione cerebrale a seguito di un incidente al Giro delle Fiandre e, secondo il medico della squadra Hubert Long, si sta riprendendo bene. Attualmente in allenamento in Spagna, l'olandese spera di riprendere a correre a Les Quatre Jours de Dunkerque.
Questa settimana la squadra ha perso Axel Journiaux il primo giorno del Tour de Yorkshire quando è caduto su un dosso e si è fatto male al polso, mentre il giorno precedente, sul palco a Bedale, Bryan Nauleau è caduto nel pioggia e ha subito molteplici abrasioni.
'Non abbiamo un leader in quanto tale oggi e la nostra squadra è un po' ridotta', sottolinea Benoit. "Romain Sicard e Paul Ourselin sono i nostri corridori più forti e ci limiteremo a cogliere le nostre possibilità e vedere cosa possiamo fare", spiega.
Le condizioni di oggi non sono dissimili da quelle della settimana precedente a Liegi-Bastogne-Liegi quando, su una rosa di sette corridori, solo Romain Sicard riuscì a raggiungere il traguardo, mentre gli altri abbandonarono per una serie di motivi, non ultimo il freddo che ha preso il suo pedaggio su di loro. È stato davvero un giorno da dimenticare.
Speriamo che questa settimana non si ripetano queste circostanze.
Difficile per i motociclisti e altrettanto difficile per i meccanici
Per Nico, che fa parte del team dal 2012 (compreso il team di sviluppo), il suo compito è mantenere le moto sulla strada e assicurarsi che i piloti abbiano ciò di cui hanno bisogno, il che è stato impegnativo.
'Questa settimana è stata piuttosto dura perché abbiamo dovuto affrontare così tanta pioggia e le strade sono piuttosto difficili. Abbiamo dovuto fare i conti con alcuni incidenti soprattutto quando si attraversano strade molto strette. È come una gara di Classiche, ma più difficile perché dura pochi giorni, dove una Classic è solo per un giorno.
'Dobbiamo anche stare attenti ed essere consapevoli che con questo tempo molti sassi e detriti possono portare a più forature.' Dotati di pneumatici Hutchinson sulle loro bici Wilier, si spera che non ci siano troppi problemi.
Lavoro di squadra e motivazione
Benoit incoraggia i suoi motociclisti, consigliando loro di fare molta attenzione sulle strade, indicando come sarà il terreno, dove la strada piegherà, salirà o scenderà e da quale direzione ci sarà vento. Fornisce anche aggiornamenti su dove si trovano gli altri motociclisti lungo la strada, oltre a istruzioni sulle tattiche.
Molto velocemente siamo in campagna, risalendo la Cote de Silpho, dove una folla enorme fiancheggia i tornanti, proprio come su una scalata alpina.
A questo punto Romain Sicard è in fuga e Benoit lo incoraggia con entusiasmo a rimanere lì, mentre a sua volta implora gli altri membri del team di lavorare sodo nel loro gruppo per supportare il loro compagno di squadra che è in cima alla strada.
Poiché la pioggia ha smesso di piovere, Fabien Grellier è pronto a togliersi la giacca e acceleriamo per raggiungere il pilota e toglierlo dai suoi vestiti. Benoit coglie anche l'occasione per motivarlo. «Devi lottare per questo. Pensa al tuo compagno di squadra, Romain, che sta lavorando molto in attacco.'
Accelerare attraverso queste strade strette e superare le auto di altre squadre, i veicoli di servizio neutrali, le moto dei media e altri piloti ad alta velocità è una vera abilità, e ho molta ammirazione per la capacità di Benoit di arrivare dove deve sii veloce senza incidenti.
Alla domanda se lo trova più difficile guidare le strade dello Yorkshire, dice di no. Il problema principale è solo ricordare di rimanere sulla sinistra, il che non è un problema quando la strada è larga appena tre metri.
Apprezzare lo Yorkshire
In seguito dovremo cambiare la ruota poiché Alexandre Pichot subisce una foratura a East Ayton. Nico è in grado di mantenere la calma sotto pressione e portare a termine il compito senza indugio.
Tra queste raffiche di attività siamo in grado di chattare un po', pur essendo vigili e pronti a rispondere alle informazioni costanti che arrivano dalla radio di gara.
Nico è arrivato ben fornito di rinfreschi per gli ospiti, inclusa una grande scatola di torte preparate dal suo collega Vincent. "Ha fatto tutto il possibile per cuocerli, quindi devi mangiarli tutti oggi", scherza Benoit. Faccio del mio meglio, ma posso farne solo tre.
I ragazzi parlano di amici del team che vengono menzionati alla radio, in particolare ex membri del team da quando erano sponsorizzati da Europcar come Pierre Rolland, Kevin Reza e Thomas Voeckler, che si unisce al team di telecronaca.
Oltre a meravigliarsi della campagna, che i ragazzi trovano spettacolare e per la quale faccio una mini visita guidata dalla mia conoscenza di nordico, ora diventato sudista, commentano l'enorme folla in strada.
'Non vedremmo mai così tante persone per strada per una gara di livello equivalente in Francia,' commenta Benoit. Sebbene abbia familiarità con il Tour de Yorkshire, dopo averlo seguito in televisione in passato, è ancora più impressionante assistere alla folla in carne e ossa, in questa prima visita alla gara.
'È anche una buona campagna variegata, quindi c'è qualcosa per tutti i diversi tipi di motociclisti.'
Ambizioni e voci
Essendo una squadra francese, Total Direct Energie è più concentrato sulle grandi gare nel loro paese d'origine, in particolare il Tour de France, per il quale hanno ricevuto una wild card per l'edizione di quest'anno. Inoltre, ora sponsorizzato da una delle più grandi società francesi, Total, il team potrebbe avere ambizioni più grandi.
Tuttavia, per Nico e Benoit, che hanno lavorato per questo team sotto i suoi vari sponsor nel corso degli anni come parte dei team di sviluppo e del team ProContinental, è tutto normale e non è cambiato nulla. Benoit desiderava dissipare qualsiasi voce sulla squadra che cercava di ingaggiare Julian Alaphilippe.
'Questo è solo un pettegolezzo. Continuiamo con il nostro lavoro normalmente, ma immagino che i giornalisti stiano solo cercando qualcosa di cui scrivere!' commenti Benoit.
In termini di supporto ai corridori c'è solo una certa quantità che un direttore sportivo può fare, e purtroppo Romain Sicard e i suoi compagni corridori in fuga, tra cui John Archibald (Ribble Pro Cycling), vengono catturati dal grande gruppo e Sicard viene successivamente abbandonato quando la gara inizia a scaldarsi dopo Whitby.
Tutto quello che Benoit può fare è dargli una metaforica pacca sulla spalla e incoraggiarlo a recuperare nel gruppo dietro e prepararsi per le sfide finali sulle salite di Grosmont e Ugglebarnby prima della corsa finale a Scarborough.
Il supporto non arriva senza una corsa impazzita per le corsie, con Benoit che sbuffa e acceca quando cerca di superare altri veicoli, lancia la sua macchina dietro gli angoli e la lancia sulle alture della strada per raggiungere la sua cavalieri e fornire un gel finale e parole incoraggianti dopo Grosmont.
Fine della fase sottotono
Fa parte del mandato di Benoit motivare i suoi piloti, ma in macchina è evidente la delusione per non avere nessuno a partecipare alla tappa. L'atmosfera era leggermente smorzata e la guida era più tranquilla. Tra i lati positivi, il mio battito cardiaco si è abbassato ed ero felice di aver attraversato le corsie senza sentirmi male.
Di ritorno a Scarborough sentiamo il vincitore della gara annunciato come Alexander Kamp (Riwal-Readynez), con il premio per la combattività che va a John Archibald, ex squadra di Romain Sicard in fuga. Romain Sicard chiude al 40° posto, dietro a Paul Ourselin che era 32°.
Per quanto riguarda il riassunto della giornata di Benoit, 'Beh, non è stata una buona giornata in ufficio perché Romain non è stato in grado di stare con il gruppo di testa. Abbiamo ottenuto dei buoni risultati quest'anno, ma nelle ultime settimane le cose non sono andate così bene.'
Quindi, dopo un arrivo in ritardo a Scarborough, i ragazzi hanno una partenza anticipata la mattina seguente per fare il trasferimento di 140 km all'inizio della fase finale. La squadra ha avuto qualcuno in fuga in ogni fase e domani è la loro ultima possibilità di vedere se riescono a ottenere qualcosa da quest'ultimo tango ad Halifax.
È stato interessante avere un'idea di questa squadra, che negli anni ha avuto corridori forti e popolari come Voeckler, Rolland e Sylvain Chavanel e non vedo l'ora di vedere come se la caveranno nelle prossime gare, in particolare il Tour di Madrid, Les Quatre Jours de Dunkerque e, naturalmente, il Tour de France.
Grazie
Grazie a Total Direct Energie per aver accolto Maria come ospite per la fase 3 del Tour de Yorkshire, e anche a Hutchinson Tires per averlo organizzato: hutchinsontires.com
