I professionisti chiedono che siano vietati nonostante gli studi dimostrino che potrebbero non funzionare. Allora cosa dà con l'integratore alimentare?
Cosa sono i chetoni?
"I chetoni sono una fonte di energia prodotta dal fegato durante il digiuno o periodi di basso apporto di carboidrati", afferma Peter Hespel, professore di fisiologia dell'esercizio all'Università di Leuven e collaboratore di QuickStep Alpha Vinyl.
'Abbiamo tutti chetoni che circolano nel sangue ma generalmente a livelli molto bassi.'
Se si producono chetoni durante il digiuno, in che modo ciò aiuta le prestazioni ciclistiche?
Qui è dove dobbiamo distinguere tra chetoni endogeni, prodotti all'interno del tuo corpo, e chetoni esogeni, un integratore sintetico prodotto in laboratorio.
L'idea proposta per la prima volta dal ricercatore sui chetoni, il professor Kieran Clarke dell'Università di Oxford, era che, se assunti per via orale, i chetoni esogeni sono effettivamente un' altra fonte di energia.
L'ingestione di chetoni aiuta a risparmiare il prezioso glicogeno (la fonte di energia più prontamente disponibile del corpo), assicurandoti di essere completamente carico per una salita o uno sprint imminente.
Perché i chetoni sono nelle notizie?
A febbraio Nairo Quintana è diventato l'ultimo pilota del WorldTour a chiedere il divieto dei chetoni. "Credo solo nell'uso di prodotti naturali", ha detto il 32enne al quotidiano spagnolo Marca.
Stava seguendo Arnaud Démare, Guillaume Martin e Thibaut Pinot, probabilmente perché i chetoni sono vietati alle squadre iscritte al Movement for Credible Cycling (MPCC), che include squadre come il Groupama-FDJ di Démare ma non include Jumbo-Visma o Ineos Grenadiers.
Mentre il primo ha ammesso il loro uso in passato, il secondo ha sempre negato l'uso di chetoni. I chetoni non sono vietati dalla WADA, l'Agenzia mondiale antidoping.
Perché sono vietati dall'MPCC?
Principalmente a causa dei loro effetti collaterali, che includono vomito e disturbi allo stomaco e "incertezza su eventuali effetti a lungo termine".
I chetoni non sono vietati dall'UCI, anche se ne sconsiglia l'uso a causa di questi problemi digestivi. Il direttore medico dell'UCI Xavier Bigard ha recentemente dichiarato a L'Equipe, 'Ad oggi, non ci sono prove scientifiche che i corpi chetonici migliorino le prestazioni.'
Sono confuso. L'MPCC ha vietato un prodotto che non funziona?
"L'uso dei chetoni è ancora sperimentale", afferma lo scienziato della nutrizione sportiva Asker Jeukendrup, che ha lavorato con Jumbo-Visma. 'Ci sono pochi studi da seguire e i risultati di quegli studi non sono così chiari come a volte viene comunicato.'
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Poi ancora, Jeukendrup dice sulla carta che la logica è relativamente solida. ‘È la stessa logica che ho sperimentato durante il mio dottorato di ricerca 25 anni fa, ma con i trigliceridi a catena media (MCT). Questi sono in parte convertiti in corpi chetonici, in particolare beta idrossibutirrato, che è un buon substrato per il muscolo.
'Abbiamo dimostrato che gli MCT sono stati utilizzati rapidamente e potrebbero essere un buon carburante alternativo. Tuttavia, è inutile anche pensare a carburanti aggiuntivi se in primo luogo non hai un piano di rifornimento perfetto.
'Tutto il resto è solo la ciliegina sulla torta. Spesso le persone si dimenticano della torta e tutto ciò che vogliono fare è parlare della glassa. Questo è il caso dei chetoni.'
Quindi significa che Bigard ha torto?
È vero che i benefici dei chetoni sono equivoci, ma questi sono ancora i primi tempi della loro evoluzione. Secondo il professor Clarke sono stati usati per la prima volta nel 2012 al Tour de France e alle Olimpiadi.
British Cycling ha poi rivelato di essere stato coinvolto in una prova chetonica quell'anno, ma non ha specificato quali discipline olimpiche. Il Team Sky ha negato di usarli.
Da allora, ulteriori ricerche sui dosaggi e sui tempi hanno suggerito che i chetoni hanno un ruolo da svolgere nelle prestazioni, anche se potenzialmente tra le sessioni piuttosto che durante…
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"Il recupero è probabilmente il luogo in cui i chetoni forniscono i loro maggiori guadagni", afferma Hespel. “I nostri soggetti hanno intrapreso un intenso esercizio fisico per esaurire le loro riserve di glicogeno e poi hanno consumato un estere chetonico durante il loro recupero. Abbiamo dimostrato che i tassi di sintesi proteica muscolare erano più alti.'
In breve, i chetoni hanno iniziato il processo di riparazione e ricostruzione muscolare più velocemente, facendola sembrare una sostanza attraente per le gare a più stadi.
Hespel e il suo gruppo di ricerca hanno scavato più a fondo imitando grossolanamente i carichi di allenamento della guida del Tour su ciclisti ricreativi super in forma, in particolare in modo che il volume e l'intensità abbiano quasi raggiunto i livelli di sovrallenamento in un periodo di tre settimane.
I soggetti sono stati divisi in due gruppi: uno ha consumato un placebo giornaliero, uno un estere chetonico. "Il gruppo chetonico ha aumentato l'apporto calorico, ma il gruppo di controllo no", aggiunge Hespel.
Questo è importante, dice l'ex ciclista professionista Greg Henderson. «Sei così stanco e stufo di mangiare. Devi fare benzina sulla bici, così come prima, dopo e tra le tappe… ti stanchi di mangiare. È difficile continuare a mangiare.'
La mancanza di nutrizione compromette il sonno, il recupero e il livello di sforzo il giorno successivo. È stato dimostrato che i chetoni non hanno alcun effetto negativo sul desiderio di mangiare e quindi hanno contribuito ad accelerare il recupero. Più recentemente, Hespel ha anche mostrato un miglioramento durante la corsa combinando chetoni e bicarbonato di sodio.
Continui a menzionare l'estere chetonico. Che cos'è?
Gli esteri chetonici sono la forma più pura di chetoni rispetto ai sali chetonici. "Spesso i sali chetonici sono integratori più economici e forniscono solo piccole quantità di corpi chetonici con quantità relativamente grandi di sale", afferma Jeukendrup.
"Usiamo esteri nella nostra ricerca mentre stiamo cercando di aumentare la concentrazione di chetoni nel sangue a oltre 3mmol per litro di sangue", afferma Hespel. 'Ancora meno, compresi i livelli osservati con una dieta chetogenica, e qualsiasi effetto è molto più piccolo.'
Ecco perché Hespel etichetta la commercializzazione dei chetoni come "il selvaggio West", con numerosi prodotti sul mercato che semplicemente non attingeranno alle affermazioni già contestate.
'Spesso usiamo almeno 25 g di estere chetonico, mentre alcuni prodotti sono meno di 5 g. Non credo che ci siano prove scientifiche che questo importo nominale migliori le prestazioni.'
Quindi i chetoni hanno benefici per il ciclista ricreativo?
Se sei un ciclista Cat-1 che partecipa a un evento di più giorni e hai già spuntato tutte le caselle nutrizionali dei libri di testo, allora forse. Per il resto di noi, una dieta completa e una solida strategia di rifornimento in bicicletta sono di importanza molto maggiore.
Se flirti con il mondo dei chetoni, tuttavia, avrai bisogno di tasche profonde: ad esempio, tre porzioni (flaconi da 25 g) di G Ketone Performance, creato dal Professor Clarke dell'Università di Oxford, costa $ 85 (£ 71 nel momento in cui scrivo).
Poiché si consiglia di assumere una bottiglia 30 minuti prima dell'esercizio, seguita da una porzione ogni due ore, i chetoni sono proibitivi per la maggior parte dei ciclisti.
"Il costo alla fine diminuirà, ma è costoso produrre prodotti chetonici legittimi", afferma Hespel.
Tuttavia, mentre i chetoni rimangono legali in uno sport di guadagni marginali, è improbabile che ne abbiamo sentito l'ultimo.
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