I giorni che definiscono la classifica generale devono ancora arrivare, ma due piloti si stanno già contrassegnando a vicenda come minacce per il titolo
I due favoriti per il Tour Down Under, Michael Woods (Education First) e Richie Porte (Trek-Segafredo) si sono sforzati di prendere le distanze dal tag di favorito entrando nelle giornate decisive della Classifica Generale a Corkscrew Hill e oltre cima della collina di Willunga.
Le scintille sono volate brevemente al Tour Down Under quando Woods ha attaccato sulla salita finale di Uraidla, solo per essere riportato indietro poco prima dello sprint finale sul traguardo, vinto da Peter Sagan (Bora-Hansgrohe).
La terza tappa del Tour Down Under si è rivelata una giornata molto faticosa per i corridori, con temperature calde e oltre 3000 metri di dislivello che hanno messo a dura prova un gruppo già alle corde dalle due fasi precedenti, correre in condizioni roventi.
Un Porte abbronzato e magro non ha fatto grossi attacchi sul palco ed è stato veloce a indicare l'animatore della corsa di oggi come l'uomo da guardare.
'Se c'è una cosa da eliminare oggi, è che Michael Woods è il più forte', ha detto Porte. 'Ha fatto un buon attacco lì, vedremo come andrà domani.'
Porte è stato cauto sull'argomento della sua forma attuale, che lo ha visto finire 31° sul palco contemporaneamente al vincitore di tappa Sagan.
'Non male,' disse Porte. «Era difficile… caldo. Immagino che tu debba solo bere e mangiare e pensare ai giorni a venire. Ad essere onesti, è stato il primo vero giorno di gara.
'Probabilmente non è stata la gara più bella da guardare, ma di certo si sentiva là fuori che oggi si sentivano le gambe.'
Woods è stato l'uomo sulla bocca di tutti al traguardo, illuminando quello che era stato un affare relativamente noioso di corse di logoramento, con poco in termini di attacchi. Ha accettato l'elogio di Porte, anche se con le pinze.
"È un onore quando Richie lo dice perché Richie è uno scalatore incredibile", ha detto Woods dopo la gara. 'Voglio dire, è ancora il favorito a Willunga, l'ha vinto cinque volte. Se sei un uomo di scommesse, punteresti i tuoi soldi su Richie.
'Mi piace solo animare le gare, essere il leader nelle gare, semmai lo rende un'esperienza più divertente.'
Woods è arrivato con una drammatica raffica sulla salita finale che ha visto il corridore Education First superare l'attacco di Dries Devenyns (Deceuninck-Quickstep) e lasciare la maggior parte del gruppo sulla sua scia.
'Volevo fare una specie di mossa in finale,' ha detto Woods. 'Non importa cosa avrebbe fatto male, quindi volevo solo provare a testare le gambe e scappare.
'Questo era l'unico modo in cui avrei vinto su questo percorso, sfortunatamente c'era un po' di vento contrario e non sono riuscito a stare lontano.'
Dopo una stagione 2018 che ha incluso una vittoria di tappa alla Vuelta a Espana, un secondo posto a Liegi-Bastogne-Liegi e una medaglia di bronzo ai Campionati del mondo su strada UCI, Woods si sta sicuramente contrassegnando come un'élite scalatore nel gruppo.
Non si è ancora visto se questo si tradurrà nella sua prima vittoria in una corsa a tappe WorldTour, con Woods che ha minimizzato la sua dimostrazione di forza in vista della sfida di Corkscrew Hill, che incombe sul finale della tappa successiva.
'Mi sento abbastanza bene,' disse Woods. 'Non è stata una salita importante, il grande test sarà domani.'
Porte ha fatto eco ai commenti di Woods, nominando Corkscrew Hill la prima resa dei conti per gli alpinisti e la prima occasione per il pubblico di vedere i probabili vincitori della gara darsi battaglia.
'È il primo vero test suppongo', ha detto Porte. «Il problema con il cavatappi è che l'incontro è giù per la gola. È abbastanza veloce e se riesci ad entrare in una buona posizione, allora è davvero la parte più difficile.'
La gara durerà quindi una giornata per i velocisti prima che la battaglia per la Classifica Generale ricominci a Willunga Hill, dove Porte punterà alla sua sesta vittoria consecutiva sull'iconica tappa regina.
