Quando i fratelli Pélissier abbandonarono il Tour de France del 1924 solo per la terza tappa, ne derivò un pezzo esplosivo di giornalismo ciclistico
Mentre la terza tappa del Tour de France del 1924 stava per iniziare, Albert Londres, che stava seguendo la gara per il quotidiano francese Le Petit Parisien, decise di guidare davanti al gruppo.
I corridori avrebbero dovuto lasciare Cherbourg alle 2 del mattino, diretti a Brest a circa 405 km di distanza, quindi Londres ha scansionato l'elenco dei punti di controllo e l'orario previsto. I suoi occhi si posarono su Granville, a 105 km dall'inizio della tappa.
Sembrava un posto buono come un altro per una prima sosta per osservare il passaggio dei corridori: circa un quarto di distanza; 30 km dopo il precedente punto di controllo di Coutances; corridori in arrivo alle 6 del mattino. Perfetto. Fu così che Londres salì in macchina e andò a Granville.
Tra i corridori acclamati dalla folla che si era radunata fuori dal Café de Paris a Cherbourg per le formalità pre-tappa c'erano i fratelli Henri e Francis Pélissier, che furono tra le principali attrazioni del Tour del 1924.
Henri era il campione in carica, avendo trionfato nel 1923 al suo sesto tentativo, e Francis era l'attuale campione nazionale.
Anche se accolti con entusiasmo dalla folla in giro per la Francia, i fratelli hanno avuto una relazione spinosa con il Tour e i suoi organizzatori.
Henri aveva abbandonato la gara nel 1919 essendo stato in vantaggio di 20 minuti dopo solo tre tappe, un vantaggio che lo spinse a paragonarsi a un purosangue circondato da cavalli da tiro.
Non andava bene con i suoi rivali, che poi si sono messi d'accordo e hanno attaccato quando il leader ha avuto una meccanica sul palco per Les Sables d'Olonne.
Henri ha perso più di 30 minuti, poi ha dichiarato la gara "una cosa per i detenuti" e l'ha abbandonata. Ciò ha portato Henri Desgrange, l'editore di L'Auto, a scrivere che Henri non aveva nessuno da incolpare se non se stesso.
L'anno successivo Henri abbandonò di nuovo, con Desgrange questa volta che affermava che "questo Pélissier non sa soffrire, non vincerà mai il Tour de France", anche se ovviamente Henri avrebbe continuato a dimostrare che Desgrange si sbagliava su quel punto.
Vale mille pneumatici
Mentre Henri, Francis e il resto del gruppo, incluso il loro compagno di squadra leader della corsa Ottavio Bottecchia, sono partiti da Cherbourg alle 2 del mattino, quindi Londres si stava dirigendo a Granville. Quattro ore dopo il giornalista era in piedi lungo la strada della città in attesa dell'arrivo del gruppo, il suo recinto pronto.
Alle 6:10 sono passati circa 30 corridori. La folla gridava per Henri e Francis ma i fratelli non si vedevano da nessuna parte. Un minuto dopo arrivò un altro gruppo; di nuovo le grida si alzarono, di nuovo i Pélissiers non erano nel gruppo. Londres era confuso. Dov'erano?
Poi è filtrata la notizia che i fratelli avevano già abbandonato, insieme al loro compagno di squadra di Automoto Maurice Ville. Ora Londres ha dovuto prendere una decisione. Dovrebbe continuare a seguire la gara o dovrebbe cercare di trovare Henri e Francis?
'Abbiamo girato la Renault e, senza pietà per le gomme, siamo tornati a Cherbourg', scrisse Londres il giorno seguente. ‘Le Pélissier valgono mille gomme.’
Non lo sapeva ancora, ma Londres stava per ottenere lo scoop del Tour, forse di qualsiasi Tour. Quando Londres raggiunse Coutances, il punto di controllo prima di Granville, si fermò e chiese a un ragazzino se avesse visto i fratelli Pélissier. Sì, disse il ragazzo, li aveva visti; perché, ne aveva persino toccato uno.
'Dove sono adesso?' chiese Londres. «Al Café de la Gare», fu la risposta. ‘Ci sono tutti.’
Una questione di maglie
In effetti, c'erano tutti. Londres ha dovuto combattere tra la folla per trovare i fratelli, insieme a Ville - "tre maglie installate davanti a tre ciotole di cioccolata calda".
L'intervista che ha avuto luogo intorno a quel tavolo a Coutances, e l'esclusiva in prima pagina è stata lanciata su Le Petit Parisien il giorno successivo, è stato uno dei pezzi più significativi del giornalismo ciclistico dell'epoca.
Londres, perplesso sul motivo per cui Henri e Francis avevano abbandonato, chiese se uno di loro avesse subito un colpo alla testa. «No», rispose Henri. 'Solo che non siamo cani', prima di continuare spiegando che era tutta una questione di 'maglie'.
'Questa mattina, a Cherbourg, un commissario si avvicina a me e, senza dire niente, mi alza la maglia', ha detto Henri a Londres.
'Si è assicurato che non avessi due maglie. Cosa diresti se ti alzassi la giacca per vedere se avevi una camicia bianca? Non mi piacciono queste maniere, tutto qui.'
Le regole di gara prevedevano che un pilota dovesse finire con la stessa attrezzatura e abbigliamento con cui aveva iniziato. "Quindi, sono andato a cercare Desgrange", ha continuato Henri. 'Allora non ho il diritto di gettare la mia maglia per strada?'
Desgrange ha detto a Henri che no, non l'ha fatto e che non ne avrebbe discusso per strada. "Se non ne parlerai per strada, tornerò a letto", disse Henri.
Le domande sul numero di maglie indossate si sono rivelate la punta dell'iceberg. Nella caffetteria i motociclisti hanno aperto le valigie.
"Soffriamo dall'inizio alla fine", ha detto Henri. 'Vuoi vedere come guidiamo? Questa è cocaina per gli occhi, questo è cloroformio per le gengive. E le pillole? Vuoi vedere le pillole? Ecco alcune pillole.' Ciascuno ha poi tirato fuori una piccola scatola. ‘In breve,’ disse Francis, ‘stiamo cavalcando sulla “dinamite”.’
L'articolo risultante ha aperto le porte alla re altà delle corse del Tour ed è entrato nella storia del ciclismo come "I condannati della strada", sebbene il titolo dell'articolo originale fosse un po' più prosaico: "I fratelli Pélissier e i loro compagno di squadra Ville abbandono'.
Bottecchia ha vinto facilmente il Tour, lasciando molti a chiedersi se il vero motivo dell'abbandono di Henri fosse evitare di essere battuto da un compagno di squadra che aveva già ammesso fosse "testa e spalle sopra il resto di noi".
Undici anni dopo lo scatto di questa foto, Henri era morto, colpito dal suo amante che, temendo per la propria vita durante una discussione, aveva afferrato una pistola da un comodino e l'aveva rivolta all'ex vincitrice del Tour.
Francis, nel frattempo, ha avuto una carriera di successo come direttore del team, Jacques Anquetil tra le sue scoperte.
