Il Wiltshire offre un viaggio ricco di siti storici, splendide campagne, salite incisive e torte. Tanta torta
Mentre asciugo gli ultimi resti delle mie uova strapazzate e del salmone affumicato con la crosta del mio toast, non posso fare a meno di sentirmi osservato. Da una tela molto grande sul muro della sala colazioni del Bath Arms a Horningsham, mi fissa dall' alto la figura di Lord Bath.
Alexander Thynn, il settimo marchese di Bath (per dargli il titolo completo) è un eccentrico, artista, scrittore, poeta e politico ben pubblicizzato (non necessariamente in quest'ordine) che secondo The Sunday Times Rich List vale ben 157 milioni di sterline.
Il ritratto lo fa sembrare un motociclista peloso dotato di poteri floreali, e gli occhi fissi hanno il tratto snervante di seguirmi per la stanza, come se il Marchese stesso fosse dietro la tela, a guardare attraverso piccoli fori per gli occhi. Come Shaggy di Scooby Doo, non posso fare a meno di guardarmi indietro mentre esco dalla stanza, solo per vedere se gli occhi mi stanno ancora spiando.
Lord Bath potrebbe non essere nascosto dietro il muro del nostro hotel, ma probabilmente non è troppo lontano in questo momento. Il Bath Arms si trova nella tenuta di Longleat House, il mucchio ancestrale del marchese, quindi mentre esco per salutare i miei compagni di viaggio per la giornata, David e Kate, probabilmente è solo a un tiro di schioppo, e si sistema per fare colazione in la sua vestaglia con paillettes e monogramma.
Se iniziassimo il nostro viaggio nella direzione opposta al percorso pianificato, sarei in grado di sbirciare attraverso una delle finestre di Longleat House per vedere se ho ragione, ma così com'è lo avremo aspettare quasi fino agli ultimi colpi di pedale della corsa prima di passare davanti alla sua villa, a quel punto sospetto che possa aver finito la colazione.
Terra storica
David, un dipendente di Visit Wiltshire, è un ciclista appassionato e un frequentatore abituale di queste corsie, quindi è un uomo utile da avere con noi durante il nostro giro di oggi in quanto elimina la necessità di leggere le mappe, inoltre può agire come guida turistica lungo il percorso.
Delimitato da altre sei contee nel sud dell'Inghilterra - Dorset, Somerset, Hampshire, Gloucestershire, Oxfordshire e Berkshire - il Wiltshire è una miscela bucolica di terreni agricoli, graziosi villaggi e aree di importanza storica, Stonehenge è la più famosa.
Anche se il nostro percorso non ci porterà direttamente oltre il punto di riferimento di 5.000 anni, vedremo la cattedrale di Salisbury, oltre a costeggiare il confine della pianura di Salisbury, dove l'esercito britannico trascorre le sue giornate insegnando alle reclute come far s altare in aria le cose.
Il punto più alto del Wiltshire è a soli 295 m sul livello del mare, ma anche se è improbabile che soffriamo di mal di montagna, non vuol dire che sarà facile. Il profilo del percorso sembra la sagoma di una foresta di pini, anche se i primi chilometri dal nostro inizio a Horningsham arrivano abbastanza facilmente mentre attraversiamo i villaggi di Maiden Bradley e Kingston Deverill.
Non passa molto tempo prima che facciamo spostamenti frettolosi alla piccola corona mentre iniziamo la prima rampa caratteristica della giornata, corta e acuta. Per fortuna il sole estivo splende brillantemente e si sta già scaldando.
Siamo circondati da campi incontaminati, ben delimitati e pettinati alla perfezione dal trattore del contadino. I raccolti ondeggiano dolcemente nella brezza leggera mentre saliamo ei campi coltivati a erba sono graziosamente punteggiati da macchie occasionali di papaveri rosso vivo. È la quintessenza della campagna inglese al suo meglio.
Un breve incantesimo sull'affollato A350 interrompe la tranquillità, quindi alziamo il ritmo per farla finita il più rapidamente possibile. Per fortuna è di breve durata e torniamo presto su strade tranquille dirigendoci verso Hindon e Fonthill Gifford. Il Wiltshire, a quanto pare, gode di un'eredità esoterica nella denominazione di un villaggio e parte del divertimento del percorso consiste nel raccogliere tutti i toponimi peculiari.
Primo feed
Abbiamo a malapena 25 km alle nostre spalle mentre scendiamo nel pittoresco villaggio di Tisbury quando David, quasi scusandosi, dice che c'è un caffè in cui dobbiamo semplicemente fermarci. È passata solo un'ora da quando ho scolato una caffettiera per quattro persone da sola a colazione, ma non riesco ancora a resistere al fascino di un piatto bianco fresco o alle torte che mi permettono di fare scorta di calorie.
Mentre risaliamo e pedaliamo in direzione del castello di Wardour, posso solo essere d'accordo con David sul fatto che la Beatons Tea Room valesse davvero la pena, anche se come penitenza devo portare un paio di gambe pesanti su per la prossima salita. Devo solo sperare che David non voglia che assaggiamo tutti i suoi caffè preferiti della regione, altrimenti sarà buio quando torneremo alla base.
Continuiamo verso sud, dirigendoci a Shaftesbury attraverso la valle di Donhead. Con il traffico praticamente inesistente diventiamo compiaciuti, pedalando a tre al passo. Ci viene dato un campanello d'allarme quando giriamo una curva a velocità per essere affrontati da un grande trattore che traina un rimorchio ancora più grande, occupando l'intera strada. Si sente un guaito e uno stridio dei freni, ma evitiamo di essere sminuzzati nel mangime per animali e, con una bonaria punta del berretto piatto, il contadino guida il suo trattore nella siepe per darci un po' di spazio.
Ormai siamo sulla punta più meridionale del Wiltshire, dove incontra il Dorset, e incontriamo una consistente cresta che attraversa la contea da ovest a est. È leggermente arrotondato in cima, ma a volte i suoi fianchi sono ripidi, cosa che scopriamo fin troppo bene poiché il nostro percorso ci porta su e giù per i suoi pendii più di un paio di volte nei prossimi 20 km.
Quando raggiungiamo la periferia di Shaftesbury, una città famosa per Gold Hill, una strada acciottolata molto ripida usata nella leggendaria pubblicità televisiva di Hovis, giriamo a sinistra e imbocca una strada altrettanto ben nota ai ciclisti di questa zona. La collina dello Zig Zag, giustamente chiamata, è la risposta della regione all'Alpe d'Huez, con un susseguirsi di tornanti e rampe fino a 9.5%. Ad un' altezza massima di 277 m sul livello del mare, la collina dello Zig Zag è purtroppo a circa 1.600 m sotto l' altitudine dell'Alpe d'Huez e la salita è anche più corta di ben 12 km, ma è ancora un terreno di prova preferito per i ciclisti locali e Strava insaccatrici.
La nostra frenesia di arrampicata finisce in un attimo, e ancora una volta la strada si raddrizza e si apre per rivelare panorami di alberi nodosi e vegetazione scolpiti dai venti che ululano su questa collina. Per fortuna oggi la brezza è leggera e dietro di noi. Non c'è molto tempo per assaporare il panorama, poiché non appena abbiamo raggiunto la vetta, veniamo catapultati in un'emozionante discesa che ci riporta fino al fondovalle.
Lo sforzo della salita passata viene sradicato in pochi secondi, ma prima che i nostri blocchi dei freni abbiano avuto la possibilità di rinfrescarsi dopo la vertiginosa discesa, stiamo cercando di trovare di nuovo la piccola corona per un' altra brusca salita sulla cresta. Segue una sessione di intervallo di brevi sforzi di arrampicata seguiti da brevi recuperi durante le discese, fino ad arrivare alla cornice più tranquilla della Rushmore Estate, una strada privata (ma percorribile in bicicletta) con giardini ben curati e alte querce secolari che fiancheggiano il strada.
Al villaggio di Sixpenny Handley giriamo a sinistra e affrontiamo ancora una volta la cresta, anche se questa volta la topografia è cambiata per rendere la salita meno ripida, ma più lunga. Per 5 km saliamo lentamente con una pendenza di
meno del 4%, quindi è una sorpresa quando la discesa dall' altro lato risulta essere una delle più ripide finora, con pendenze del 13% che richiedono di frenare.
Scendendo in sicurezza, ci spostiamo attraverso la prossima valle di villaggi con i loro cottage in pietra e i tetti di paglia. Con la brezza sulle spalle, facciamo un buon passo e sfrecciamo attraverso Bower Chalke, Broad Chalke e Bishopstone seguendo il percorso del fiume Ebble, un ruscello di gesso che borbotta soddisfatto lungo la strada.
Con 85km percorsi i nostri pensieri si rivolgono al pranzo. Il piano è di fermarsi alla periferia di Salisbury, che è appena oltre la collina successiva, quindi ci dirigiamo verso l'Old Mill Hotel, un edificio del XV secolo su una pista ciclabile designata che si affaccia sul fiume Avon ad Harnham. Parcheggiamo le biciclette contro una recinzione e ci godiamo bevande fredde e baguette sotto il sole del pomeriggio.
L'hotel si trova sopra un mulino, con acque impetuose visibili sotto il pavimento. Fuori, i bambini s altano dal ponte nel fiume sottostante. Tutto sembra così perfettamente inglese estivo che sarebbe facile oziare qui tutto il pomeriggio, ma c'è ancora la piccola questione di altri 50 km da coprire prima di poter definire questo giro completo.
Lasciando l'Old Mill, sembra che nessuno abbia fretta, quindi per un po' almeno pedaliamo piano e ci godiamo una prospettiva diversa della cattedrale medievale per cui Salisbury è famosa.
Campi di battaglia
Old Sarum è la città vecchia di Salisbury e contiene i resti di una fortezza collinare sassone e le rovine della sua vecchia cattedrale. È un posto dove fermarsi e bere qualcosa nella storia, ma non abbiamo tempo per una lezione in questo momento, quindi ci precipitiamo a un ritmo irrispettoso mentre tracciamo un corso verso nord vicino al fiume Avon.
Il fiume scorre veloce nella direzione opposta, il che è indicativo della lotta in salita che ci attende, e la prima salita arriva prima di quanto pensiamo quando Camp Hill ci colpisce con pendenze di prova comprese tra il 9% e 12%. È un brusco risveglio per le gambe che hanno avuto tutto fin troppo facile da pranzo.
Attraversando la A360 ci dirigiamo a sud-ovest verso Wilton prima di dirigerci nuovamente a nord-ovest. Stiamo effettivamente seguendo il fondovalle mentre guadagna gradualmente quota per i prossimi 30 km, e mentre pedaliamo spuntano ogni villaggio da cartolina. Continuiamo in direzione di Warminster, ma poco prima di raggiungere la sua periferia giriamo a sinistra verso Sutton Veny e attraversiamo la A350 per entrare ancora una volta nella tenuta di Longleat.
Fa fresco sotto il baldacchino della fitta pineta, ma i vicoli stretti non sono ancora finiti con noi. Alcuni pendii ripidi e degradanti fanno del loro meglio per drenare le ultime fecce delle nostre riserve con la fine quasi letteralmente in vista. Gli ultimi 10 km non sono il facile warm-down che speravo e anche in questa fase finale mi frugo in tasca per prendere un gel come ultimo rimedio. Sento le gambe che iniziano a cedere.
La Longleat Estate è forse meglio conosciuta per il suo parco safari, in particolare per il recinto dei leoni che puoi attraversare in auto. Le biciclette sono decisamente meno a prova di leone delle auto, quindi quando entriamo nel parco attraverso i cancelli principali, ci assicuriamo di seguire le indicazioni verso il fulcro del parco, Longleat House, tenendoci alla larga da eventuali predatori affamati.
Da qui in poi la superficie stradale è liscia come il vetro e tutta in discesa. Mentre usciamo in picchiata dal limite degli alberi, intravediamo per la prima volta gli imponenti giardini, il lago e la maestosa casa di Lord Bath illuminata dal sole della prima sera. È una corsa esilarante perché possiamo vedere molto più avanti e portare velocità attraverso una serie di curve larghe e aperte prima di arrivare davanti alla casa.
Ci fermiamo ad assaporare la vista di questa dimora signorile elisabettiana, con le sue torri, torrette e l'intricata architettura. Oggi l'Union Jack in cima all'asta della bandiera sul tetto è zoppicante, con appena una brezza a disturbarla. Con il tramonto che proietta ombre sempre più lunghe, decidiamo che è ora di percorrere l'ultimo chilometro fino a Bath Arms, dove ci aspetta una meritata birra.
Prima di partire, non posso fare a meno di sforzarmi per vedere se riesco a intravedere Lord Bath attraverso una delle finestre, ma non riesco a vedere nulla. Ovviamente l'enigmatico marchese ha finito la sua colazione e ora è impegnato a fare qualunque cosa facciano i marchesi in un giorno d'estate. Forse è nella vasca da bagno.
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Il giro del pilota
Moots Vamoots RSL, £ 3.995 telaio e forcella, circa £ 8.000 come testato
La reputazione di Titanium per appianare il brusio della strada è certamente evidente nel Vamoots RSL, in particolare con l'inclusione del reggisella in titanio curvo di Moots, che dissipa gli urti prima che raggiungano il tuo fondoschiena. Ciò è stato apprezzato lungo le corsie spesso sconnesse di questo percorso. Allo stesso tempo, il telaio ha gestito con la precisione e la solidità di una bici molto più rigida. È un equilibrio difficile da trovare, ma Moots ha avuto successo, anche se sospetto che parte del merito dovrebbe andare alle ruote Campagnolo Bora Ultra. Il gruppo Campagnolo Chorus EPS era affilato e sebbene l'ergonomia dei coperchi delle leve non sia del tutto di mio gradimento (preferisco le forme più piccole utilizzate da Shimano o Sram) il Vamoots RSL non ha mai perso un colpo tutto il giorno.
Fai da te
Come arrivare
I collegamenti ferroviari con il cuore del Wiltshire sono eccellenti. Abbiamo preso il treno di 90 minuti da London Waterloo a Salisbury e abbiamo raggiunto il nostro punto di partenza a Horningsham in auto, ma la stazione ferroviaria più vicina è Frome, a soli 10 km di distanza, che impiegherebbe circa tre ore di treno, con un costo compreso tra £ 35 e £. 60 andata e ritorno da Londra.
Alloggio
Siamo stati al Bath Arms a Horningsham. È un pub di campagna davvero bellissimo nella tenuta di Longleat con un'atmosfera da boutique hotel, e il cibo locale o locale servito nel ristorante è superbo, sia per la cena che per la colazione prima della corsa. È anche adatto alle biciclette, quindi ideale come base da cui partire per esplorare la zona, ed è il luogo perfetto per rilassarsi quando la corsa è finita.
Grazie
Molte grazie a Florence Wallace e David Andrews di Visit Wiltshire (visitwiltshire.co.uk), e in particolare a David che si è unito anche a Cyclist per la giornata come nostra guida. Grazie anche a David Peel, che ha guidato l'auto per il nostro fotografo.
