Famosa per l'aspetto distintivo del Whisper, facciamo un viaggio in Spagna per vedere Catlike e scoprire le ragioni dietro la forma
Dirigersi verso il quartier generale e lo stabilimento di produzione di Catlike a Yecla, a un'ora di auto dalla costa segnata dagli hotel di Alicante, è un po' come essere catapultati in un romanzo di Steinbeck. La polvere turbina intorno ai vigneti inariditi, mentre i negozi sono evidenti per i loro cartelli "chiusi", e le strade - gli infiniti tratti di strade dritte - riecheggiano al suono vuoto di un'economia caduta. Alla fine, il nostro autista, José, spegne l'auto dalle carreggiate solitarie e ci troviamo di fronte a una visione: una visione di ottimismo. Un moderno edificio con pannelli di vetro con finiture arancioni vivaci illumina la flottiglia di veicoli di marca davanti. Questo è un simbolo di stoicismo, anzi di rinascita, in un paese che ha visto la disoccupazione raggiungere il 25%. "Benvenuto in Catlike", dice José. In contrasto con la Grande Recessione, è davvero il benvenuto…
Sussurro incurante
Catlike e i suoi caschi sono una rara storia di successo in un paese la cui economia è crollata in modo così spettacolare dal 2007 che persino la sua intoccabile eredità ciclistica ha sofferto. Nel 2013, al suo 20esimo anno, la squadra professionistica Eusk altel-Euskadi si è sciolta, il governo ha ritirato i suoi finanziamenti una volta garantiti. Significa che la Spagna, casa di Contador, Delgado e Indurain, ora ha una sola squadra nel roster del WorldTour. Ma Catlike brilla di luce. Quest'anno, sotto l'occhio vigile dell'ex pilota professionista e fondatore Pepe del Ramo, si sta godendo un ventesimo compleanno molto più felice rispetto all'ex squadra basca. Ha appena "investito un capitale significativo" per stare al passo con la domanda e i suoi caschi sono indossati da una delle squadre più forti del pianeta, Movistar.
"Ora siamo in tutti i continenti del mondo e in quasi 50 paesi", afferma del Ramo."Le vendite sono aumentate del 25% nell'ultimo anno e il nostro personale è a 55, che è un massimo storico. "Quell'occupazione tanto necessaria ha fornito la rianimazione fiscale a un'area che un tempo faceva affidamento sulla produzione di divani e scarpe ma, del Ramo dice, ha toccato il fondo a causa di un problema molto europeo: la ricerca di manodopera a basso costo in Estremo Oriente. "Anni fa questo paese ha commesso un errore", dice. “Abbiamo portato la nostra tecnologia in Cina e abbiamo mostrato loro come creare i nostri prodotti. Ora lo fanno, ma a un prezzo inferiore, e ci ha lasciato [la Spagna] in difficoltà. Ma si spera che le cose stiano cambiando.' Nonostante l'attrattiva fiscale di dirigersi verso est, Catlike è rimasta fedele alla sua terra natale, con l'80% dei suoi caschi fabbricati in Yecla e l' altro 20% – i modelli entry-level – in Asia.
Catlike potrebbe essere completamente spagnolo ma ha una portata globale grazie al WorldTour, con la sua partnership con Movistar al suo quarto anno. La squadra ha vinto 34 volte nel 2014 su 10 corridori diversi e Nairo Quintana ha portato a Movistar la sua prima vittoria in una corsa a tappe di tre settimane al Giro d'Italia. Per festeggiare, Catlike ha commissionato versioni rosa dei suoi caschi Mixino e Rapid per Quintana da abbinare al suo abito rosa, guanti, occhiali da sole e scarpe. Il colombiano si è scrollato di dosso i confronti fallici con la stessa facilità con cui ha eliminato la concorrenza.
"Il collegamento con Movistar non è stato solo un successo commerciale, ma ha anche guidato l'innovazione", afferma Ana Villa, marketing manager di Catlike. "Abbiamo lavorato con i motociclisti e gli scienziati sportivi dell'Università di Granada, perfezionando caschi come il Mixino nella galleria del vento". Per i corridori della classifica di Quintana e Alejandro Valverde, Catlike porta il processo del casco un ulteriore passo avanti. Il ciclista viene mostrato nella stanza del design, dove i mood board decorano le pareti, in attesa di essere assimilati ai modelli del prossimo anno. Seduta davanti ai laptop dei designer c'è una macchina che assomiglia a una stampante piuttosto ingombrante ma in re altà è uno scanner cranico.
'Abbiamo solo due mesi, ma significa che possiamo raccogliere le dimensioni per creare caschi su misura,' dice Villa. La taglia personale, conferma Villa, è l'unica differenza tra i caschi dei piloti d'élite e quelli che si trovano nei negozi. E per dimostrarlo, il figlio di Villa e del Ramo, José Andrés, ci guida attraverso il processo di progettazione, test e produzione…
Raffreddamento del cranio
"Dopo la sicurezza, che è un prerequisito, la nostra filosofia di design si basa sulla ventilazione e sul peso", afferma José Andrés. 'Sì, l'aerodinamica è importante, ma numerosi studi hanno dimostrato che su una lunga tappa si ottengono maggiori guadagni con un casco ben ventilato rispetto a uno aerodinamico.'
Spiega l'estetica unica di Catlike: un casco compatto con apparentemente più prese d'aria che struttura. Ce ne sono 39 nel Mixino ed è generalmente considerato uno dei coperchi più belli sul mercato. Se quella freddezza si applica all'estetica dipende dalle preferenze personali. Alcuni amano l'aspetto distintivo, mentre altri pensano che assomigli al formaggio svizzero. Qualunque sia la tua posizione, stai certo che la forma è supportata dalla scienza. "I progetti sono creati utilizzando la fluidodinamica computazionale", afferma Villa. 'Garantisce che la forma e il posizionamento delle prese d'aria raggiunga la massima ventilazione e un'eccellente aerodinamica.'
Il prossimo passo è trasformare il virtuale in re altà, e questo dipende dalla prototipazione. Per anni, lo sviluppo del casco di Catlike si è concentrato sul ritagliare modelli in argilla in scala e poi a grandezza naturale. Quel mestiere artigianale ma laborioso continua ancora oggi, anche se il tempo scorre. Catlike ha appena ricevuto in consegna una stampante 3D. "Ha fatto un'enorme differenza, sia finanziariamente che con la velocità di sviluppo", afferma José Andrés.'È anche più preciso, quindi c'è meno tempo necessario per le modifiche.'
Una volta che il team è soddisfatto del prototipo e ha creato un modello funzionante, è il momento di andare alla struttura di test. I caschi non sono obbligatori nel Regno Unito o in Spagna (tranne per i minori di 16 anni) e inizi a chiederti perché no quando assisti a 10 minuti di colpi di casco, progettati per imitare incidenti della vita reale. "Prendiamo questo elmetto", dice José Andrés, legandolo a un copricapo, essenzialmente una testa di manichino metallica carica di sensori. Viene quindi lasciato cadere da un' altezza che genera velocità di 5,2 metri al secondo su un'incudine e lascia il Mixino chiaramente danneggiato.
'Doveva succedere', dice José Andrés. "Puoi vedere dove è l'impatto [sul retro]. Tuttavia, puoi vedere che c'è una crepa qui, nella parte anteriore. Va bene perché mostra che le cellule stanno disperdendo l'impatto attorno al casco e non lo stanno concentrando su un punto. Il test di impatto si svolge in diversi punti del casco e la forma della testa non deve subire forze superiori a 250 g, dove 1 g è equivalente alla gravità. Il nostro Mixino rotto misura solo 144 g. Comunque è nel Regno Unito. "Le cifre massime consentite dipendono dallo standard del paese", spiega Villa. 'Negli Stati Uniti, ad esempio, sono 300 g.'
"Testiamo quindi i caschi in una serie di condizioni per assicurarci che possano funzionare in tutti gli scenari", aggiunge Villa, prima di dirigersi verso una piccola unità bianca nell'angolo della struttura di prova che sembra sospettosamente un congelatore. "Questo è il nostro congelatore", dice. Bingo. ‘Qui è dove teniamo i nostri caschi. Li mettiamo anche in forno, perché è necessario testare i caschi una volta che hanno superato temperature estreme.' Fallisci i test e si torna al tavolo da disegno. Successo ed è in produzione. Gli scaffali che si estendono in alto verso il tetto del magazzino sono impilati con lastre di policarbonato trasparente, ciascuna con impresso il colore e il motivo del casco. Sono allineati dopo essere passati attraverso una macchina che assomiglia a un traveller orizzontale di Gladiators (quello con Wolf e Hunter, non Russell Crowe).
Il prossimo passo è apparentemente il lavoro di un alchimista industriale. Uno stampo in alluminio del casco – il Mixino nella nostra dimostrazione – è attaccato a una macchina pesante e abbassato. Il colorato foglio di policarbonato, che ha trascorso sei ore a 50°C per renderlo più malleabile, viene fissato sopra lo stampo e poi, per mancanza di una parola migliore, "casco". In altre parole, dopo aver applicato una pressione di mezzo bar e temperature che toccano i 110°C, lo stampo si riaccende, racchiuso dalla lastra di policarbonato che ora assomiglia al guscio esterno di un casco da £ 170. "Questo è il modo in cui produciamo tutti i proiettili qui", dice Villa, "anche se il Mixino richiede due proiettili perché protegge di più la testa." Un laser controllato da un robot taglia le prese d'aria, che vengono poi ripulite dalla mano umana e un bisturi. A questo punto il padre di José Andrés, Pepe, torna per vedere come andiamo.
Riflessi felini
Pepe del Ramo è un uomo che conosce i suoi caschi. Ha fondato Catlike nel 1996, nel retrobottega del suo negozio di biciclette che gestiva da 10 anni. In precedenza era un ciclista professionista la cui carriera ha raggiunto il picco nel 1985 quando ha corso il Tour de France per Seat-Orbea. "Dicono che se non finisci il Tour de France, non sei un ciclista professionista", dice più tardi nel suo ufficio mentre osserva la medaglia del suo traguardo. Del Ramo ha fornito compiti domestici per Pedro Delgado, che quell'anno sarebbe arrivato sesto in classifica generale. Ha servito l'avviso del potenziale di Delgado e ha vinto la maglia gialla tre anni dopo. 'Sono amico di Pedro e ci vediamo ancora.'
Del Ramo ha corso per diverse squadre prima di ritirarsi e avviare quel negozio di biciclette. Come molti nel settore del ciclismo, lubrificante e grinta sono nel suo sangue: "Anche mio padre era un appassionato ciclista. In effetti è così che siamo finiti per essere chiamati Catlike. Il suo soprannome era "The Cat" e anche il mio. Ci saremmo chiamati Cat ma il nome è stato preso, quindi abbiamo scelto Catlike. Il ciclismo non era solo un affare di famiglia, però. Sono nato e cresciuto a Ontur, a 50 km da Yecla. La popolazione è di soli 2.500 abitanti, ma ha prodotto 90 ciclisti professionisti.'
Ontur è una comunità agricola, storicamente un fertile terreno fertile per i ciclisti. Sean Kelly era figlio di contadini e questo ha spinto l'irlandese a perseguire una vita lontano dalla fattoria. "Mi piaceva correre con Sean", ricorda del Ramo. È stato molto divertente e sono sicuro di averlo aiutato a vincere alcune gare. Il casco che indossava Sean è simile a molti oggi sul mercato.' Forse visivamente, ma è qui che finiscono i confronti. Dalla sala taglio il casco passa alla protezione interna, che parte dal polistirolo espanso nella sua forma originaria. Assomiglia a centinaia e migliaia di monocromi, ma l'applicazione di vapore e pressione li fa gonfiare in una massa di minuscole palline.
"Incolliamo le palline di polistirolo al roll-bar in aramide", dice Villa. "E nel caso del Mixino, questa è la fase in cui aggiungiamo il grafene". Il grafene è un materiale meraviglioso che è più flessibile della gomma e 200 volte più resistente dell'acciaio ma sei volte più leggero. Il suo scopo è aggiungere forza al casco con poco peso extra.
La gabbia e il guscio vengono quindi fusi tramite più pressione e più vapore, le cui misure determinano la quantità di polistirene che si espande per lo standard internazionale di ciascun paese. Quindi, con un ultimo tocco, le decalcomanie vengono aggiunte insieme a un'ultima spruzzata di vernice. E, naturalmente, il sistema di ritenzione è incollato in posizione. Sul Mixino, Catlike utilizza ciò che chiama MPS eVo, o Multi-Position System Evolution. Offre quattro piani di regolazione per adattarsi a qualsiasi testa. "Ogni pilota ha una forma della testa diversa, ma i cinesi hanno la più grande", afferma Villa in modo pratico."Hanno anche il più rotondo, quindi spesso rimuovono l'imbottitura per una migliore vestibilità". Qualunque sia la dimensione della tua testa, i caschi vengono quindi imballati e distribuiti in tutto il mondo. Oppure, nel caso di Alex Dowsett di Movistar, Manchester.
"Andremo in Inghilterra per lavorare con Alex on the Hour record", dice Villa. "Dopo molto lavoro nella galleria del vento, abbiamo deciso che il Chrono sarebbe stato il più veloce". Visto che Dowsett ha successivamente battuto il record dell'ora, sembrerebbe che la scelta del casco di Villa fosse corretta.
Guardando avanti
Per Movistar, l'attenzione ora si sposterà sul Tour de France, dove Nairo Quintana cercherà di diventare il primo colombiano a vincere la più grande gara di ciclismo. Per quanto riguarda Catlike, del Ramo si è appena assicurato ulteriore spazio di magazzino per consentire una produzione ancora maggiore dagli attuali livelli di 500 caschi al giorno. Anche la gamma di scarpe di Catlike riceverà una spinta. Le scarpe sono diventate globali in questa stagione dopo essere state disponibili solo in Spagna e Portogallo nei quattro anni precedenti. Catlike ha anche gamme di occhiali da sole e calzini e sembra che aumentare la scelta dei prodotti potrebbe essere una strategia chiave per rafforzare la mano di Catlike.
"Come produttori di caschi, dobbiamo spingere le innovazioni e la nostra gamma di prodotti a causa della concorrenza dei produttori di biciclette", afferma Pepe. “Hanno una forte contrattazione quando si tratta di vendita al dettaglio. Dicono [ai rivenditori] che devi vendere 200 caschi per andare con le 100 biciclette.' Pepe prevede che l'innovazione di cui parla proverrà dai materiali piuttosto che da enormi progressi nelle tecnologie indossabili, anche se afferma che un feedback al volo simile a Gli occhiali protettivi potrebbero diventare comuni sulle visiere. In definitiva, però, Catlike è tutto incentrato sulla ventilazione, la leggerezza e l'estetica.
'Quando correvo, indossavamo caschi di pelle che sembravano che tu stessi giocando a pallanuoto. Ecco perché nessuno voleva indossarne uno , afferma del Ramo. 'Ora i motociclisti sembrano strani senza di loro. È stata una bella svolta negli ultimi 20 anni e di cui sono orgoglioso di aver fatto una piccola parte.'
catlike.es
