Il diavolo è nei dettagli e la distanza a L'Etape Wales
Sono da tempo sospettoso delle affermazioni secondo cui i paesaggi britannici possono essere sublimi quanto i loro equivalenti alpini, anche se li realizzo io stesso. Puzza troppo del complesso di inferiorità di una piccola nazione e non posso fare a meno di preoccuparmi che da qualche parte, su una collina molto più grande, gli svizzeri ridono di noi.
Ma quando ho scoperto che il Galles ora ospita un Etape tutto suo – Dragon Ride L'Etape Wales – non ho resistito.
E mentre lottavo attorno al primo tornante del Devil's Elbow, grato che nessun altro cavaliere fosse abbastanza vicino da sentire il mio respiro affannoso, chiedendomi quando avrei osato rilasciare una mano per asciugarmi i rivoli di sudore che stavano solleticando il mio labbro superiore e costernato dal fatto che, dopo poche ore, i miei quadricipiti fossero già pesanti e doloranti, ho scoperto che ero perversamente felice di essere venuto.
A differenza dei cols continentali, dove i tornanti riducono la pendenza, in Galles tendono ad essere un indicatore che stai attraversando un momento difficile.
Davanti al diavolo
The Devil's Elbow era una novità per me, ma non potevo fare a meno di paragonarlo alla Devil's Staircase, che quelli di noi che avevano optato per il percorso di 305 km del Dragon Devil avrebbero incontrato nel punto più a nord della nostra ride, e il cui famoso tornante destro del 30% persino Simon Warren (su 100 Climbs) descrive come "quasi irrealizzabile".
Intuendo un tema, gli organizzatori erano volati a Didi 'The Devil' Senft, il tifoso più riconoscibile del ciclismo, per farci partire e poi per rallegrarci la prima salita cronometrata.
Ammetto che farmi una foto mentre guido in salita insieme a un barbuto tedesco iperattivo che brandisce un tridente è stato un fattore significativo nel mio ingresso, quindi sono stato leggermente deluso di aver raggiunto il gomito del diavolo prima di lui, ma io Mi sono accontentato del selfie che ero riuscito a ottenere prima dell'inizio della corsa, mentre Didi rimbalzava, sorrideva e faceva il tifo per il Margam Park, apparentemente felice di essere lì come lo erano tutti gli altri ad averlo.
Avrei voluto avere l'energia di Didi mentre scendevamo attraverso sentieri caldi e fioriti verso Glynneath, completando il secondo di quattro incroci dei Brecon Beacons.
La temperatura stava salendo in modo minaccioso e dubito di essere stato l'unico a essere stato colto dal presupposto che una corsa in Galles sarebbe stata necessariamente fredda e piovosa.
Ho ringraziato mentalmente il gentile gentiluomo che mi aveva prestato la sua crema solare all'inizio e mi sono infilato cupamente nella salita successiva – questa volta una lunga strada noiosa Una strada con un implacabile 6%, qualsiasi indizio visivo per l' altezza che stavamo guadagnando bloccata dagli alberi strapiombanti.
Accoglienza alla gente del posto
Il mio umore è stato in parte salvato da un piccolo gruppetto di spettatori esultanti a metà strada. Non riuscivo a capire se fossero gente del posto o membri della famiglia di alcuni corridori (se questi ultimi, perché avevano scelto un punto a metà di questa salita insignificante, piuttosto che in cima a qualcosa con "Devil" nel titolo?), ma ero grato per i loro sorrisi e i loro campanacci.
Ha fatto un piacevole cambiamento rispetto alle puntine da disegno che alcuni locali scontenti avevano sparpagliato lungo la strada a venti minuti dall'inizio.
Sono riuscito a cavalcare illeso, ma molte altre dozzine non sono state così fortunate.
Qui fuori, nelle terre selvagge del Powys meridionale, gli abitanti si distinguevano per la loro cordialità e la loro scarsità. I veicoli erano rari su queste stradine strette e anche i ciclisti si sono diradati quando abbiamo superato il punto in cui il nostro percorso si divideva dalla Dragon Gran Fondo di 223 km.
Questo è stato il punto in cui il mio morale ha toccato brevemente il fondo. Non avevo scuse ragionevoli per rinunciare e prendere la strada più breve (a parte la mia mancanza di energia, tutto sembrava funzionare come avrebbe dovuto), ma ormai faceva così caldo che la testa mi martellava, la pelle praticamente sfrigolante e guanti e maniche già incrostati di sudore che mi grattavo costantemente dalla faccia.
Su per le scale
The Devil's Staircase è famigerato ma, nonostante le cupe dichiarazioni di Warren, proprio sull'orlo del cavalcabile. Ho imparato a trattarla con rispetto (iniziando umilmente la salita con la mia marcia più bassa) e anche con una certa riluttante ammirazione, poiché le sue pendenze e le sue curve sembrano essere state progettate in modo intelligente per portare i ciclisti al limite.
Prima c'è una lunga rampa rettilinea che non sembra male quando ti avvicini ad essa, ma qualsiasi tentativo di eroismo da big ring si interrompe rapidamente e letteralmente quando la pendenza si insinua impercettibilmente verso l' alto.
Poi il primo tornante, diabolicamente inclinato, non offre ai ciclisti alcun recupero o tregua prima di portarli con riluttanza nel tratto successivo, dove l'asf alto sembra chiudersi su di te, il suo angolo irragionevole lo avvicina di un paio di centimetri claustrofobici al naso mentre ti avvicini al colpo di grazia, un secondo tornante il cui bordo interno è così ripido che ne rideresti se solo potessi riprendere fiato.
Ma ora sapevo che ce l'avrei fatta, e quando il maresciallo alla stazione di cronometraggio in cima alla collina mi ha passato davanti a un bar Snickers, ho sentito il mio bagliore di trionfo iniziare.
Tutto in discesa da qui?
Di certo non sarebbe stato tutto in discesa da qui (il profilo del percorso mostrava qualcosa di simile a una piramide a circa 60 km dal traguardo), ma il più grande ostacolo psicologico del Dragon Devil era stato superato, e sapevo che se avessi continuato pedalando, arriverei alla fine.
Mi librai giubilante lungo le rive del Llyn Brianne, entrando e uscendo in picchiata dalle verdi pieghe delle montagne del Cambriano mentre il vasto lago azzurro scintillava alla mia destra, e pecore indifferenti mi guardavano dai pendii delle colline.
Le praterie spoglie hanno lasciato il posto a stradine di campagna ricoperte di vegetazione e siamo tornati ronzando sotto il sole per ricongiungerci ai corridori della Gran Fondo, appena in tempo per inseguirli sulle pendici della Montagna Nera.
Per aspetto e statura, questa collina assomigliava ai passi alpini più da vicino di qualsiasi altra cosa la giornata avesse da offrire, e noi guardavamo le cime in ritirata del Galles centrale, mentre sotto di noi una lunga fila di ciclisti vestiti di colori sbuffò e ansimò verso l' alto.
Il drago ha però un pungiglione nella coda e ho continuato ad ammirare chiunque abbia progettato questo percorso per il modo in cui ha percorso i ciclisti, spingendoli più forte di quanto molti probabilmente pensassero di poter percorrere, premiandoli con discese ampie e silenziose corsie, ma sventando costantemente ogni aspettativa che il peggio potrebbe essere dietro di loro.
Una breve salita urbana alla periferia di Neath si è rivelata dopotutto non così breve. Svoltò un angolo, salì fino al 10% e proseguì più a lungo di quanto sembrava del tutto plausibile, mentre mi meravigliavo di qualsiasi ingegnoso costruttore di strade fosse riuscito a strappare così tanta ascesa da un poggio suburbano relativamente modesto.
Fine in vista
E poi, finalmente, siamo tornati di corsa l'un l' altro lungo le strade vuote a doppia carreggiata verso Margam Park, alternativamente energizzati ed esausti dall'ultima spinta verso l' alto.
Didi non si vedeva da nessuna parte all'arrivo, ma ci hanno consegnato pinte fredde di birra (analcolica) mentre tagliavamo il traguardo e il cielo si affievoliva verso il crepuscolo mentre bevevamo e facevamo rifornimento, congratulandoci a vicenda per quello che, in molti casi, è stato il nostro viaggio più lungo fino ad oggi.
Ho continuato a rivedere la mia mappa mentale del Galles, dimenticando all'istante il terrore e la lotta di Devil's Elbow and Staircase, e invece notando che un giro extra verso nord, per prendere Devil's Bridge, aggiungerebbe solo 100 km…
