Alcuni dicono che le prestazioni sulla bici riguardano i geni. Altri dicono che si tratta di educazione. Esaminiamo la scienza
'Devo ringraziare i miei genitori per avermi dato buoni geni, e anche mio padre per avermi insegnato quelle che chiamo buone intenzioni. Mi ha sempre detto qualunque gara farai, corri come meglio puoi, poi dopo puoi dire, che tu abbia vinto o meno, che hai dato il massimo.'
Così disse il velocista Marcel Kittel quando Cyclist gli parlò un paio di anni fa. In un brano musicale germanico, Kittel è riuscito a racchiudere il secolare dibattito "natura contro educazione".
Le prestazioni di Kittel, e quelle dei suoi fratelli d'élite, sono dovute principalmente alla genetica o al risultato di fattori ambientali come l'allenamento, l'alimentazione e l'organizzazione familiare?
"La provvidenza genetica crea opportunità per diventare un atleta d'élite e contribuisce fino al 90% di quanto puoi essere bravo", afferma Ken Matheson, ex allenatore della British Cycling. 'Purtroppo, non puoi essere quello che vuoi essere.'
Il punto di vista di Matheson non è una novità. Il cugino di Charles Darwin, Francis G alton, è considerato il genetista originario. Nel suo libro Hereditary Genius del 1869, G alton proclamò: "C'è un limite preciso ai poteri muscolari di ogni uomo, che non può superare con alcuna educazione o sforzo".
Il genotipo incontra il fenotipo
A livello base puoi vedere da dove viene G alton. Nairo Quintana è alto solo 1,67 m e pesa 58 kg. La sua statura da peso piuma significa che può galleggiare su per le montagne, ma significa anche che gli manca la massa muscolare per competere per sprint che richiedono una potenza di 1.600 watt.
Uno come André Greipel di Lotto Soudal, invece, misura 1,84 m e pesa 80 kg. Quel carico naturale è dannoso in salita ma ripaga profumatamente in pianura.
Allora è tutto qui? Dipende tutto dai tuoi geni?
"Non proprio", dice il fisiologo dell'esercizio fisico Ian Craig. "I geni - che si trovano in lunghi filamenti di DNA chiamati cromosomi - gettano le basi per molte caratteristiche, ma il tuo fenotipo è chi sei come persona. È qui che i tuoi geni interagiscono con l'ambiente.
'Potresti essere la persona geneticamente più dotata, ma essere una schifezza nello sport perché sei cresciuto in una famiglia non sportiva, hai "goduto" una cattiva dieta e non hai dormito.'
In tempi recenti, il dibattito tra natura e educazione si è intensificato a causa di libri come The Sports Gene di David Epstein e Outliers di Malcolm Gladwell.
Quest'ultimo ha proposto che il percorso per diventare un esperto in quasi tutto sia registrare 10.000 ore di pratica, a partire da quando sei giovane.
Il libro di Epstein, al contrario, suggerisce che non tutti possono raggiungere la vetta con una pratica sufficiente e che il successo sportivo è spesso dettato da fattori ereditari.
'Per ogni gene ci sono due lettere [alleli] associate ad esso', dice Craig. Si chiamano coppie di basi all'interno dell'elica del DNA e sono essenzialmente una lettera ciascuno di tua madre e tuo padre. Questi determinano le tue caratteristiche fisiche, biologiche e psicologiche.
'Ti faccio un esempio: il gene ACE [enzima di conversione dell'angiotensina] è coinvolto nel controllo della pressione sanguigna. Per ACE, si eredita un allele I o D, quindi le potenziali combinazioni sono II, DD o ID.
'Per ACE, II è stato fortemente legato alle capacità di resistenza. DD è stato collegato al potere. DI è un mix dei due.'
Quindi se il gene ACE di entrambi i tuoi genitori comprendesse gli alleli II, la tua unica permutazione è II, il che significa che mostreresti tendenze alla resistenza. È per questo che i purosangue vanno allo stallone e perché lo sperma del supercavallo Frankel vale £ 125.000 a pop.
Corridori e corridori
Eppure l'incertezza deriva da un cavallo che comprende 20-25.000 geni, un numero simile a quello degli esseri umani. Secondo Yannis Pitsiladis, professore di scienze motorie e dello sport all'Università di Brighton, in una recensione
di 133 studi pubblicati nel periodo 1997-2012, solo 59 marcatori genetici erano associati alla resistenza e 20 alla forza.
"Le prestazioni sportive sono un fenotipo complesso", dice. 'Per diventare un atleta d'élite, è necessaria una sinergia di fattori fisiologici, comportamentali e ambientali.'
Pitsiladis è un esperto in materia. Il suo lavoro lo ha portato in Kenya alla ricerca della sinergia tra genetica e ambiente e, pur ammettendo che i kenioti possiedono buoni geni per la resistenza (livelli di EPO naturalmente elevati, ad esempio), conclude che il predominio di Kenya, Etiopia ed Eritrea in la corsa a lunga distanza è 'un fenomeno socioeconomico'.
I suoi studi hanno mostrato che l'81% di 404 corridori professionisti kenioti hanno dovuto correre o camminare per una distanza considerevole da e verso la scuola primaria da bambini, il che significa che i bambini kenioti avevano capacità aerobiche superiori del 30% rispetto ai loro coetanei.
È un concetto rafforzato da Epstein. "Quanti figli di corridori kenioti di successo hanno una carriera di successo nella corsa?", dice in The Sports Gene. «Te lo dico io, quasi nessuno. Questo perché la ricchezza dei loro genitori significava che non dovevano correre a scuola.'
Grazie a tua madre
Tamsin Lewis è stata una delle migliori triatlete di lungo corso della Gran Bretagna prima del suo ritiro nel 2014. Ha vinto l'Ironman UK ed è arrivata seconda al famigerato Triathlon Alpe d'Huez.
Suo padre è Colin Lewis, un ex ciclista professionista che ha vinto due volte i campionati britannici di corse su strada negli anni '60 e si è unito a Tom Simpson al Tour de France del 1967, passando a Simpson il suo ultimo drink prima di morire sul Mont Ventoux.
"Le nostre personalità sono simili: siamo caotici, ossessivi e molto motivati, ed è chiaro che ho ereditato anche i suoi geni fisici", dice.
'Ho iniziato a triathlon solo nel 2007 e non avevo guidato molto fino a quel momento. Ho misurato il mio VO2 max ed era di circa 68, il che è positivo per qualcuno che è relativamente inesperto.'
C'è una componente genetica qui, se non direttamente da Colin. Il numero di mitocondri e il potenziale di dimensione sono ereditati dalla linea materna. (I mitocondri sono le centrali elettriche delle cellule e della produzione di energia e sono cruciali per le prestazioni di resistenza.)
"Mio nonno materno era un corridore nazionale e suo padre un nuotatore internazionale", dice Lewis.
Poi c'è il caso di Mathieu van der Poel. A soli 20 anni, Van der Poel ha già accumulato una lunga lista di vittorie su strada e nel ciclocross, inclusa una medaglia d'argento ai Campionati del mondo di ciclocross all'inizio di quest'anno.
È un record sbalorditivo ma non sorprendente. Suo padre, Adri, ha vinto il Giro delle Fiandre e Liegi-Bastogne-Liegi, mentre il nonno materno di Mathieu è Raymond Poulidor, che ha vinto la Vuelta a Espana del 1964 e si è classificato secondo cinque volte al Tour de France.
La provvidenza genetica e ambientale ha giocato un ruolo chiave sia per Lewis che per Van der Poel ma, nonostante il progresso scientifico, non ci sono app, né tecnologia indossabile, per quantificare quanto entrambi hanno influenzato il loro attuale livello di prestazioni.
I valori anomali
Ci sono delle anomalie. Quelle 10.000 ore di allenamento non sono state niente in confronto a quelle che ha passato il calciatore americano Todd Marinovich.
Il padre di Marinovich lo ha curato dalla nascita per farlo diventare un quarterback, inventando giochi come sollevare la palla medica sul tavolo della cucina mentre non molto tempo fa i pannolini e vietare il cibo spazzatura.
Soprannominato 'Atleta in provetta' da Sports Illustrated, Marinovich ha fatto il draft per i Los Angeles Raiders negli anni '90 prima che un problema di droga ponesse fine alla sua carriera, forse non sorprende per un bambino cresciuto troppo presto.
Esistono anche anomalie genetiche. Lo sciatore finlandese Eero Mantyranta ha vinto due medaglie d'oro nello sci di fondo alle Olimpiadi invernali del 1964.
Ha seguito una dieta simile a quella dei suoi coetanei, si è allenato allo stesso modo e non è stato esposto ai guadagni marginali che popolano lo sport d'élite nel 2017.
Ma aveva un chiaro vantaggio sui suoi rivali: i suoi livelli di emoglobina che trasportano ossigeno misuravano 236 g per litro di sangue al loro picco rispetto a un normale intervallo di 140-180 g/l.
La ricerca nel 1993 si è concentrata sulla famiglia Mantyranta e ha osservato che 29 di loro, incluso Eero, avevano tutti una mutazione genetica che colpiva il recettore EPO, il che significa che il loro midollo osseo produceva globuli rossi senza essere stimolato dall'ormone EPO. In breve, era naturalmente dopato.
La genetica è un campo relativamente nuovo, ma sono stati identificati geni che influenzano il modo in cui tolleri il dolore, la motivazione, il metabolismo dei grassi…
Nonostante ciò, le stime attuali mettono la variazione genetica nelle prestazioni a circa il 30%. Il resto dipende dal tuo ambiente.
Man mano che la nostra conoscenza della genetica cresce, queste cifre oscilleranno ma, come dice Tamsin Lewis, 'Il duro lavoro batte il talento se il talento non lavora duro.'
