Con Liegi-Bastogne-Liegi che cambia percorso, il ciclista chiede se è ora che le altre gare di Classiche seguano l'esempio?
Parliamo di percorsi di gara, vero? Sono il pane quotidiano del ciclismo professionistico: le strade, le colline e l'acciottolato che fanno le gare che tutti amiamo. Dall'Alpe d'Huez e dall'Arenberg al Mur de Huy e allo Stelvio, i percorsi sacri che il calendario visita anno dopo anno sono i luoghi in cui si costruiscono leggende e si creano ricordi, in decenni di corse.
Prendi la Parigi-Roubaix. L'inferno del nord segue una formula collaudata, dirigendosi a nord da Compiègne al velodromo di Roubaix. Lungo il percorso, i famosi ciottoli della Trouee d'Arenberg, Mons-en-Pevele e del Carrefour de l'Arbre sono sempre lì: le principali attrazioni e le più grandi prove sulla strada verso la gloria.
L'annuncio del percorso per l'edizione di quest'anno - la 105a - è passato senza molto clamore. A parte piccole modifiche, non ci sono state sorprese. I famosi settori a cinque stelle sono tutti lì e l'inizio e l'arrivo rimangono gli stessi. Affari come al solito per la regina dei classici.
Tuttavia, solo poche settimane dopo al Monument Classic più antico del calendario, il cambiamento è in atto. Grande cambiamento. Liegi-Bastogne-Liegi è stata rinnovata. La gara di aprile darà il benvenuto a un traguardo completamente nuovo, con il tanto atteso trasferimento dal sobborgo di Ans alla riva del fiume a Liegi.
Liegi-Bastogne-Liegi quest'anno finirà con uno sprint piatto
Ritorno al futuro
Il nuovo traguardo in piano è un'enorme modifica al finale della gara, che ha avuto – dal 1992 al 2018 – preso nella Cote de Saint-Nicholas prima di concludersi in cima alla collina, vicino al distributore di benzina in Ris.
"Niente contro l'Ans, ma non era un bel posto per un traguardo", afferma il direttore sportivo di Lotto-Soudal Mario Aerts.
La gara ha subito piccoli cambiamenti dal 1992, come l'aggiunta dell'acciottolato Cote de la Rue Naniot nel 2016, ma quest'anno la revisione cambierà il carattere della gara.
Fondamentalmente, potremmo assistere alla fine della consueta "gara di logoramento" a La Doyenne, o almeno questa è l'aspettativa. In precedenza è stata una corsa lenta, con il gruppo che si è ridotto chilometro dopo chilometro mentre i principali favoriti aspettano le ultime due salite.
I piloti affrontano La Redoute alla Liegi-Bastogne-Liegi 2018
Ma ora, a 15 km dal traguardo, la Cote de la Roche aux Faucons sarà l'ultima berlina per qualsiasi pilota senza uno sprint nel proprio armadietto. Aerts, un veterano di 10 edizioni come pilota, parteciperà alla gara come DS per la prima volta quest'anno e spera che il nuovo formato incoraggi gli attacchi a volare da più lontano.
"Conosco le strade per la sofferenza di me stesso", dice. 'Ora è un po' simile a come una volta, ed è un percorso davvero difficile ora, a partire da poco prima della Cote de Wanne. Spero ancora che La Redoute torni ad essere quello di una volta: decisivo.
'Se qualcuno se la cava sulla Roche aux Faucons sarà molto più difficile riaverlo indietro, perché se la pausa dura un po' allora è in discesa e poi sei già a 3 km dal traguardo. Quindi Roche aux Faucons sarà forse più importante ora.'
Ovviamente, come prevedibile, ci sono state voci sia a favore che contro i cambiamenti. Ci sono quelli che hanno definito il vecchio formato stantio, con i corridori che aspettano e aspettano il finale, piuttosto che rischiare un attacco a lungo raggio sul percorso brutale.
Il Giro delle Fiandre ha cambiato il suo percorso diverse volte
Ma c'è anche l'opinione che il rimodellamento del finale toglie qualcosa alla gara di un giorno più dura del calendario. Ora che i velocisti, anche se solo i più versatili e potenti, hanno una possibilità di vincere, non sminuisce la reputazione e la tradizione della gara?
Non secondo l'organizzatore della gara ASO. ‘La tradizione non vieta il cambiamento!’ si legge nel comunicato stampa che annuncia la nuova rotta. 'Sebbene l'ASO sia legato alla storia degli eventi che organizza, rimane anche aperto al cambiamento, per dare loro un aspetto nuovo.'
Questi sentimenti sono stati ripresi dalla Provincia di Liegi: 'Il cambio di luogo di arrivo è essenzialmente dettato da criteri puramente sportivi per rendere il finale della gara ancora più attraente.'
Cambiamenti monumentali
La domanda se il cambiamento sia una cosa buona o cattiva sarà, in una certa misura, decisa durante il viaggio ad aprile. Ma ricorda che Liegi-Bastogne-Liegi è tutt' altro che sola in questo senso – non nel ciclismo professionistico, nemmeno tra i leggendari Monumenti.
Il cugino lastricato di Parigi-Roubaix, il Giro delle Fiandre, ha recentemente subito un rinnovamento, spostandosi in modo controverso dalla sacra combinazione Muur van Geraardsbergen-Bosberg (introdotta nel 1973) a un circuito di arrivo composto dall'Oude Kwaremont e Paterberg nel 2012.
Nel frattempo, il Giro di Lombardia cambia quasi ogni anno, con diverse località di partenza e arrivo e l'edizione 2016 in particolare più faticosa degli ultimi due anni. La salita della Madonna del Ghisallo è forse l'unica costante lì.
RCS hanno anche tentato di modificare il loro altro Monumento, Milano-Sanremo. Già nel 2013 una nuova salita, la Pompeiana, è stata introdotta negli ultimi chilometri. Tuttavia, le colate di fango ne hanno impedito l'inclusione e dal 2015 il corso "tradizionale", in uso dal 1980, è diventato la norma.
Quindi, con tutte queste modifiche nel corso degli anni (è stata una breve carrellata), esattamente quanto sono sacri i Monumenti? Forse cambiare le cose più spesso è una buona cosa, a patto che le caratteristiche distintive della razza siano protette.
Il Giro delle Fiandre è andato contro questo, escludendo il Muur fino a quando non è stato reintegrato in un punto precedente della gara per il 2017. Ma la gara è sopravvissuta e prosperata senza che si sia piazzata nel finale. Aerts, lui stesso un Flandrian, era ottimista riguardo alla modifica.
'A volte non è male cambiarlo un po'. I monumenti, ovviamente, sono monumenti ', dice. Si discute molto sulle Fiandre ed è stato bello avere il Muur alla fine, ma ora è anche bello. Ci vuole un po' prima che una gara si conosca in questo modo, ma con qualcosa di nuovo spesso viene migliorata.
'Il ciclismo è uno sport molto conservatore e alla maggior parte delle persone non piacciono i troppi cambiamenti. Ma penso che di tanto in tanto non sia così male.'
Idee per il futuro
Ma perché tenere queste gare in un posto, seguendo la stessa formula? Il Giro di Lombardia ha visto partenze e arrivi a Lecco, Bergamo, Milano e Como negli ultimi dieci anni, con un cast alternato di salite intermedie.
È una formula che altre gare potrebbero seguire. Che ne dici di un' alternanza delle Fiandre tra i finali di Muur-Bosberg e Kwaremont-Paterberg? Oppure Liegi-Bastogne-Liegi passando da Ans al fiume?
Ovviamente, gli obblighi contrattuali significano che queste finiture sono scolpite nella pietra ancora per un po': Liegi per i prossimi cinque anni e Oudenaarde che ospiterà la fine delle Fiandre fino al 2023.
È probabile che il circuito di arrivo nelle Fiandre rimanga anche per un altro motivo, dato che il gruppo corre tre volte davanti a spettatori paganti nelle tende dell'ospitalità. Come un anatema per la tradizione di questo sport così com'è, l'impasto rastrellato di conseguenza significa che quei giri non vanno da nessuna parte.
E per quanto riguarda Milano-Sanremo e Parigi-Roubaix, beh, sono gare da punto a punto con poco margine di manovra. Forse non dovrebbero esserlo, con Roubaix che si trova da sola tra i Monumenti come una gara che gli organizzatori non hanno cercato di alterare nella storia recente: è già emozionante, anno dopo anno.
'Penso che con Milan-Sanremo sia diverso', dice Aerts. 'Non puoi cambiare molto. È un monumento a cui i velocisti possono sopravvivere e vincere, quindi penso che tu debba lasciarlo così com'è. È qualcosa che non puoi cambiare.
'Quello che possono fare [con Roubaix] è cambiare un po' nel mezzo, ma il traguardo e Arenberg – non possono mai perderlo. Sono qualcosa di leggendario. E con la Lombardia alcune salite devono sempre esserci, secondo me. Queste sono le cose che rendono queste gare leggendarie e dovrebbero essere mantenute.'
Ma per il resto dei cinque grandi, forse un piccolo cambiamento è una buona cosa. I percorsi delle gare a tappe e del Grand Tour cambiano ogni anno, senza un soffio di opposizione tra gli zelanti fan del ciclismo, quindi perché non lo stesso per artisti del calibro del Giro delle Fiandre, del Giro di Lombardia e di Liegi-Bastogne-Liegi, che è una specie di Giro delle Ardenne.
Le gare diventano obsolete quando le stesse sfide si ripetono più e più volte: le stesse salite e discese nello stesso ordine. Certo, sappiamo quando sintonizzarci giusto in tempo per l'inizio dell'azione, e i corridori stessi si abituano al flusso e riflusso dei percorsi prestabiliti, modificando ed evolvendo le loro tattiche di conseguenza.
C'è conforto nel familiare ma sicuramente meno eccitazione. Sicuramente pochi di noi avrebbero atteso con impazienza un' altra edizione di Liegi sulle stesse strade, con una prevedibile tregua fino alla penultima salita della gara.
Allora, apriamo le braccia e diamo il benvenuto a questa nuova Liegi per quello che è: un tentativo di scuotere una formula stanca e un modo per iniettare ulteriore incertezza in una delle più grandi gare del calendario. Un altro monumento entra in una nuova era e forse altri dovrebbero seguirne l'esempio.
