Ah il vantaggio del senno di poi. Abbiamo chiesto a Marcel Kittel dei suoi piani in vista del Tour de France 2014. Se solo avessimo piazzato una scommessa…
È metà aprile ad Anversa e il sole splende su questa città storica, proiettando una grande ombra davanti a Marcel Kittel. È l'unica cosa che ha preceduto il velocista tedesco dal suo arrivo in Belgio per la semiclassica nota come Scheldeprijs. Il giorno prima aveva riconquistato il titolo per il terzo anno consecutivo, mandando il suo telaio da 6 piedi e 2 pollici e 86 kg lontano da Tyler Farrar di Garmin-Sharp e Danny van Poppel di Trek Factory Racing. Oggi è un giorno libero dalle corse e la 26enne Kittel è in modalità rilassata. "Adoro il caffè", dice."No, adoro davvero il caffè", aggiunge per enfasi.
Ah, forse questa sarà la falla nella sua armatura quando visiterà lo Yorkshire incentrato sul tè a luglio [2014] per combattere con Mark Cavendish per la maglia gialla in offerta alla fine della prima fase. Certamente Cav cercherà ogni vantaggio che può ottenere perché il tedesco sta rapidamente affermando di essere lo sprinter più veloce del gruppo.
Ricevi nello Yorkshire
The Twitterati ha raggiunto un crescendo di eccitazione (per quanto puoi fare in 140 caratteri o meno) a fine aprile quando Kittel e la sua squadra olandese, Giant-Shimano, erano nel Regno Unito, controllando parte del percorso della prima e della seconda tappa del Tour di quest'anno, inclusa la salita a zig-zag sulla pendenza più dura che dovranno affrontare nello Yorkshire, la salita del 30% di Jenkin Road a Sheffield. "Dopo aver percorso quella prima tappa, penso che possiamo essere fiduciosi di raggiungere uno dei nostri obiettivi principali, ovvero prendere la maglia gialla il primo giorno", dice Kittel, prima di rivelare in modo criptico: "Ora abbiamo due opzioni per lo sprint. Cosa succede dopo, non ne ho idea. Naturalmente, ci sono fasi a cui puoi mirare, ma devi vedere come va quella prima fase. Quello che posso dire è che la seconda tappa è più una classica collinare che una tappa del Tour. Abbiamo percorso la seconda metà e completato più di 1.500 m di dislivello. Raddoppia e sarà molto difficile.'
A differenza dell'autista dell'autobus Orica-Greenedge, Kittel cercherà una ripetizione della tappa di apertura dell'anno scorso quando l'allora pilota Argos-Shimano, nel suo secondo Tour, superò Alexander Kristoff di Katusha per lanciarsi sul palcoscenico mondiale. Quando è sceso il tramonto sugli Champs-Élysées, Kittel aveva intascato quattro vittorie di tappa rispetto alle due di Mark Cavendish. Mentre il pubblico britannico si è chiesto chi diavolo fosse questo sosia di Dolph Lundgren a due ruote, non è stata una sorpresa per il gruppo. La Corsica è stata la dodicesima vittoria di Kittel dell'anno. Alla fine del 2013, quel totale era salito a 16.
Il giovane tedesco potrebbe essere ein strohfeuer (un fuoco di paglia)? Cinque vittorie già nel 2014 [giugno] suggeriscono di no. Il suo anno è iniziato con la vittoria al Down Under Classic (il riscaldamento del Tour Down Under), seguita da tre vittorie di fila al Tour of Dubai di febbraio. Al momento di questa intervista si sta preparando per il Tour of Romandie "Non è una gara per velocisti, quindi per la maggior parte aiuterò la mia squadra. Ma, ovviamente, se avrò la possibilità, ci proverò e metterò alla prova la mia forma per il Giro.'
Se tutto va secondo i piani, Kittel potrebbe realizzare l'impresa unica di vincere due tappe nel Regno Unito in due eventi del Grand Tour separati nello stesso anno, dopo aver ottenuto vittorie consecutive nelle fasi 2 e 3 del Giro. Gli ultimi anni hanno visto velocisti di livello mondiale ritirarsi dal Giro una volta che le tappe di montagna sono apparse, preferendo salvare le gambe per il Tour. E forse non è stato il più grande shock quando Kittel si è ritirato dopo il terzo stadio con la febbre. Cavendish è stata un'eccezione nel 2013, arrivando fino a Milano in rotta verso il titolo della classifica a punti. Una grande vittoria, ma che ha avuto un impatto fisico a luglio.
Qualunque sia la forma del Cav in quest'anno, le cose sono cambiate: Kittel andrà al Tour come l'uomo da battere. Nelle tre settimane di gara, ci sono nove tappe che saranno sul suo radar. È un anno più vecchio, più forte, tatticamente più astuto e, forse la cosa più importante nella guerra psicologica che è lo sprint, ha bruciato la sua scoraggiante anatomia nelle menti dei suoi rivali. Quindi può eclissare le sei vittorie di tappa di Cav nel 2009? "Non direi mai che voglio vincere lo stesso o di più", dice. ‘Ciò applicherebbe una pressione di cui né la squadra né me stesso hanno bisogno. Naturalmente, altre squadre ci stanno cercando per controllare la gara e questa è una nuova sfida. Ma creando quella situazione, la pressione è grande quanto la fai tu.'
I segnali indicano che Kittel affronterà senza sforzo il passaggio dall'essere il cacciatore all'inseguito. È un pilota affascinante e intelligente il cui mantra è la prospettiva. "Alla fine della giornata, è solo una corsa in bicicletta, non è una guerra", dice. Naturalmente, il suo atteggiamento rilassato nasconde un carattere più focoso quando le cose vanno male. A poco più di 2 km dall'arrivo della seconda tappa della Tirreno-Adriatico di marzo, Kittel è caduto, è balzato in piedi e ha mostrato il suo disgusto sbattendo a terra la sua bici. "Mi dispiace molto per aver lanciato la mia amata Giant Propel", ha twittato in seguito. 'Stiamo solo avendo una relazione intensa.'
In prospettiva
Un temporaneo scioglimento del suo atteggiamento gelido ha offerto uno scorcio dei fuochi che bruciano sotto il suo aspetto abbronzato e muscoloso. Il che non dovrebbe sorprendere. La dedizione a diventare un ciclista professionista, per non parlare di uno in cui ogni mossa viene scrutata, analizzata e interpretata (correttamente o meno), richiede un mix di pragmatismo e passione. Ha raggiunto regolarmente l'equilibrio perfetto da quando ha gravitato sulla moto dall'atletica leggera all'età di 13 anni ed è entrato a far parte del suo club locale RSV Adler Arnstadt (gli Arnstadt Eagles).
'Anche da piccolo, se ho vinto sono riuscito a mantenere un livello di equilibrio', dice. “Mio padre mi ha insegnato che, qualunque gara tu faccia, fai del tuo meglio ma non fare pressione su te stesso per vincere. In molti modi, mi ha insegnato a perdere, il che è positivo perché succede molto nel ciclismo.' Suo padre ha impartito a suo figlio più che competere con onore. Lui stesso era un ciclista, un velocista, e insegnò al giovane Marcel le minuzie della gestione di una bicicletta. La madre di Kittel era una s altatrice d'élite. "Devo ringraziare i miei genitori per i buoni geni", dice Kittel. 'Non puoi ottenere nulla in questo sport senza il giusto DNA.'
La potenza che conquista tutti non sono sempre stati muscoli e quadricipiti. Ma anche da adolescente allampanata, Kittel ha collezionato vittorie. Dopo aver lasciato la scuola nella sua città natale di Arnstadt – famosa per la sua associazione con Johann Sebastian Bach – si è trasferito alla Erfurt Sport School dove ha potuto continuare gli studi ma intensificare gli allenamenti. Ha pagato profumatamente. Nel 2005, all'età di 17 anni, ha vinto i Campionati Mondiali Juniores a Cronometro a Vienna. Un anno dopo ha mantenuto il titolo a Spa. Accanto al suo sviluppo fisico e sportivo sono arrivati l'educazione e un occhio – anche se semichiuso – su una carriera lontano dal gruppo. Ha studiato informatica mentre era a Erfurt ed è quasi entrato nelle forze di polizia.
Ma il brivido della corsa aveva affascinato Kittel e, incoraggiato da quei titoli mondiali, a 19 anni è entrato a far parte del team Pro Continental Thuringer Energie. Ha corso per loro tra il 2007 e il 2010, il successo è stato inframmezzato da malattie e infortuni in particolare nell'ultimo anno. "Nonostante ciò, Iwan Spekenbrink [direttore generale] della Pro Continental Skil-Shimano mi ha dato la mia opportunità professionale." Kittel l'ha colto, ma solo dopo che la squadra ha notato che il suo potenziale di sprint ha eclissato la sua attuale prestazione nella cronometro.
Nel 2011 Kittel ha vinto 17 volte, seconda solo a Philippe Gilbert, comprese quattro vittorie di tappa al Giro di Polonia. Il neo-professionista ha anche corso il suo primo Grand Tour, vincendo la settima tappa della Vuelta a España prima di ritirarsi per fatica cinque tappe dopo. Il 2012 lo ha visto dominare il calendario semiclassico, vincendo la sua prima corona di Scheldeprijs e l'Omloop van het Houtland. Questi risultati hanno aiutato la sua squadra, ora sotto la co-sponsorizzazione della compagnia petrolifera Argos, a ottenere lo status di World Tour per il 2013.
Il mutamento da cronometro a velocista ha giocato sui punti di forza di un atleta che ammette che uno stile di vita monastico non viene naturale. “Programmi rigorosi e piani nutrizionali non possono aiutarmi. Non è quello che sono e non funziona , dice Kittel. 'Posso essere severo per certi periodi come nella preparazione e durante il Tour, ma se, ad esempio, voglio una fetta di carne, avrò una fetta di carne.'
Questa fiducia nell'intuizione rispetto all'evidenza empirica (dati cardiaci, watt…) è fondamentale per il successo di un velocista. Sì, quei quad possono sprigionare fino a 1.800 watt di potenza quando arriva lo scivolo d'arrivo, ma la chiave per farsi strada attraverso un corpo in rapido movimento di uomini e macchine, quando i livelli di fatica sono alti, è un'innata consapevolezza di dove si lo sono i compagni di squadra, i rivali e i lead-out dei rivali. In questo nuovo mondo coraggioso in cui le squadre es altano i dati che scricchiolano per far scoppiare le pillole, è lo sprinter che rimane il corridore purista nel gruppo. 'È difficile esercitarsi nei lead-out in allenamento perché non puoi mai replicare quell'atmosfera di gara stressante in cui le squadre si scontrano e lottano per lo spazio. Hai bisogno di gare per allenarti, ecco come la vediamo.'
Nessuna paura
Quel pensiero chiaro sposato con la magnanimità di Kittel nella sconfitta fornisce la miscela perfetta per un vincitore. Nella psicologia dello sport esiste un modello motivazionale noto come "NAF NACH", che mira a trovare da dove viene la tua motivazione per determinare quanto è probabile che tu abbia successo. Essenzialmente è se la tua motivazione è guidata dalla necessità di evitare il fallimento (NAF) o dalla necessità di raggiungere (NACH). I primi possono lottare per accettare una sfida, non amare le situazioni 50-50 ed essere pessimisti. Le persone che competono perché hanno bisogno di vincere cercano sfide, non hanno paura del fallimento e sono ottimiste. Kittel è saldamente nel campo NACH.
Naturalmente, non sono solo tattiche e acume mentale che Kittel ha nel suo arsenale. La sua anatomia è semplicemente scoraggiante. A 6 piedi 2 pollici e 86 kg, fa impallidire il telaio di 5 piedi 9 pollici 69 kg di Cav. A seconda dell'angolazione della telecamera, spesso sembra che stia guidando la bicicletta di un bambino, tanto è impressionante la sua statura. Quel vestito tutto bianco Argos-Shimano ha sicuramente dimostrato agli psicologi che avevano ragione quando dicono che il bianco ti fa sembrare più grande e più veloce.
Di persona, quando i pantaloni larghi nascondono i suoi voluminosi quadricipiti, quella fisicità è meno imponente. Tuttavia, sai che il potere è lì e non è semplicemente dovuto ai geni raffinati dei suoi genitori."Lavoro molto sui miei sprint durante le corse di resistenza", dice. E in inverno sono molto impegnato in palestra, facendo molti squat – circa 120 kg – e allenamenti di base. L'attenzione è quindi su pesi elevati e basse ripetizioni per aumentare la potenza. In estate, le sessioni di sollevamento pesi sono meno frequenti e gli allenamenti comprendono pesi inferiori e più ripetizioni. Questo aggiunge sostenibilità ai tuoi sprint.'
Vittoria completa
Per completare il suo allenamento e le sue corse, Kittel mangia. Molto. Il che è buono perché ama il cibo. Quegli effetti dannosi per la psiche di Kittel - e la successiva performance - di vivere con una dieta di "poco gusto e acqua" significano che se l'umore lo prende, infilerà felicemente le lasagne di sua madre o, un altro preferito, i crauti. Il menu di Kittel rimane privo di patatine fritte, pizza e dolci, anche se ammette di aver sconvolto il dietista della squadra a causa dell'amore per la crema al cioccolato. Abbiamo una scatola di cibo nei corridoi dell'hotel per la squadra e hanno bandito la Nutella. Posso dirti che ci sono state delle grandi discussioni che hanno avuto luogo a riguardo. A volte un barattolo si intrufola lì dentro, però. Non so come…'
Potrebbe non essere lassù con le buffonate di Mario Cippolini, ma allude al lato birichino di Kittel. Il sollievo dalla luce è una manna dal cielo nell'ambiente intenso delle squadre di ciclisti professionisti. Fino a 25 uomini nello stesso hotel, notte dopo notte per un massimo di 100 notti di gara all'anno, potrebbero mettere alla prova il coraggio del cavaliere più santo. E questo non include i campi di addestramento. Nelle ricognizioni nello Yorkshire, ad esempio, è stato accompagnato dai compagni di squadra Bert de Backer, Koen de Kort, Albert Timmer, Tom Veelers e dal compagno di sprint e secondo classificato alla Parigi-Roubaix di quest'anno, John Degenkolb. Kittel gareggiava con Degenkolb da giovane e da allora hanno gareggiato l'uno contro l' altro. Il rapporto con Degenkolb rimane forte nonostante l'abilità nello sprint del suo compagno di squadra. È un sacrificio per cui Kittel è grato. Lo sprint è solo il ruolo che ho il privilegio di svolgere. Ma cerco sempre di restituire alla squadra. Non è facile perché quando non cerchi la vittoria, devi risparmiare energia. Ma voglio dimostrare che posso aiutare il team anche come lavoratore.'
È un'aspirazione disinteressata, anche se la dirigenza della Giant-Shimano soppeserà inevitabilmente i potenziali pollici persi di colonna e la copertura televisiva se il loro uomo scompare nella scia di Greipel e co. Quello che è più probabile è che Kittel aiuti il ciclismo tedesco a riconquistare una posizione di rispetto nella sua terra natale. Il ciclismo non viene più trasmesso sui principali canali televisivi tedeschi dopo un enorme contraccolpo a numerosi scandali di doping e la caduta del loro eroe nazionale, Jan Ullrich. Invece, la copertura è limitata a Eurosport. Per un paese che ha vinto 96 volte nel 2013, accumulando 8.170 punti nel processo per finire terzo nella classifica UCI, Kittel è comprensibilmente frustrato. L'anno scorso è stato un buon anno per il ciclismo tedesco. Abbiamo ottenuto sei vittorie tedesche al Tour de France; Tony Martin è diventato ancora una volta campione del mondo a cronometro; John [Degenkolb] ed io abbiamo avuto buone stagioni. Ciò ha creato molta attenzione, ma vogliono comunque di più. Il ciclismo merita un' altra possibilità dopo anni di sofferenza, ma la Germania a volte non è così aperta. Forse hanno bisogno che Ullrich mostri più contrizione per i suoi misfatti passati, ma non possiamo influenzarlo. Mi fa arrabbiare.'
Sebbene Ullrich abbia ammesso di doping all'inizio del 2013, innumerevoli problemi legali incombono sul 40enne. Ma è la sua mancanza di rimorso che ancora brucia. "Restituirei ad Armstrong le sue vittorie in tour", ha detto Ullrich alla rivista Sport Bild l'anno scorso. "Allora era così". Se la TV tedesca sta aspettando che Ullrich si penta del suo equivalente di Oprah, aspetterà a lungo. Ora risiede in Svizzera, lasciando Kittel e i suoi connazionali a correre sui suoi detriti.
Test del rilevatore di bugie
Il sangue contaminato di Ullrich è in contrasto con l'approccio di Kittel allo sport professionistico. È un accanito sostenitore dell'antidoping e in passato si è rivolto a Twitter per sfogare la sua rabbia. “Mi sento male quando ho letto che Contador, Sanchez e Indurain supportano ancora Armstrong. In che modo qualcuno vuole essere credibile dicendo questo?' ha twittato in risposta ai precedenti commenti pro-Armstrong del trio spagnolo.
Naturalmente, il passato del ciclismo riecheggia forte nel coro di vuote proteste. Kittel, tuttavia, sta facendo più della maggior parte degli altri per sostenere la retorica, arrivando al punto di fare un test del rilevatore di bugie per dimostrare che non è mai stato dopato. Ha sostenuto il test su richiesta di Sport Bild l'anno scorso in risposta alla sua ammissione di aver subito un trattamento del sangue con luce UV "alcune volte" durante l'allenamento presso la Erfurt Sports School. La procedura viene utilizzata per accelerare il recupero dall'infortunio ed è stata considerata non doping dalla Corte Arbitrale alla fine del 2013.
'La rivista si è avvicinata a noi e io non avevo nulla da nascondere, quindi sono venuti a casa mia e abbiamo fatto il test', dice Kittel, prima di offrire le sue idee su come ripulire lo sport.'Dovresti fare più test, sicuramente. Ma è importante educare i ciclisti e renderli consapevoli dei pericoli delle situazioni in cui possono essere tentati di fare qualcosa di sbagliato. Questo è ciò che facciamo nella nostra squadra, allenando i giovani piloti per renderli responsabili e più forti. Per farli pensare alle cose e creare opinioni. L'istruzione è molto importante. È uno strumento potente.'
Forse il percorso del rilevatore di bugie di Kittel è il percorso da seguire. Con lo spettro della manipolazione genetica incombente, forse l'analisi della cosa che non puoi nascondere - la reazione del cervello alla menzogna - è l'unico modo infallibile per catturare i cheat. Le scansioni cerebrali MRI sono accurate quasi al 100% nel determinare se un individuo sta dicendo la verità. Sono stati utilizzati in passato per verificare che i giocatori non fossero maggiorenni per giocare ai Mondiali di calcio under 17 e potrebbero integrare l'attuale passaporto biologico del sangue."Se aiuta a ripulire lo sport, potrebbe essere un'opzione", afferma Kittel.
Se il serio problema del doping è qualcosa che preoccupa profondamente Kittel, forse è solo eguagliato da un argomento che gli sta a cuore: i capelli. "Oggi ho usato spray e un po' di gel", dice, passandosi le mani sulla testa come se fosse appena uscito da un salone. 'Ma normalmente è solo gel perché è più facile. Ad essere onesti, di solito indosso un cappello perché sono troppo pigro per spazzolarlo.'
Il suo aspetto affascinante, i capelli hollywoodiani e l'abbronzatura dorata sono il sogno di un pubblicitario e, insieme a Sagan, Kittel è uno dei ciclisti più vendibili del gruppo. Ma Kittel è molto più che bell'aspetto e velocità. La sua umiltà è accompagnata da un'intelligenza e maturità che smentisce i suoi 26 anni. La Gran Bretagna è una nazione che spesso si diletta nello sciovinismo – aspetta solo che inizi la Coppa del Mondo – e uno sceneggiatore letargico può facilmente modellare un britannico orgoglioso e appassionato (Cav) contro un meticoloso e calcolatore tedesco. Ma se Kittel vincerà quella prima tappa ad Harrogate, l'unico risentimento sarà che festeggiare con un tè dello Yorkshire non andrà bene. 'Mi dispiace, ma è caffè fino in fondo…'
