La Marmotte è considerata uno degli sportivi più duri del mondo e ora ha un fratello altrettanto feroce nei Pirenei
Sento il tuo dolore, vecchio, penso tra me e me mentre guardo stancamente la statua di Octave Lapize in cima al Col du Tourmalet.
È la seconda volta che lo vedo oggi e solo ora posso apprezzare la sua angoscia quando ha accusato notoriamente gli organizzatori del Tour de France di essere "assassini!" quando è diventato il primo uomo a superare la vetta durante la corsa del 1910.
A questo punto sono più di 120 km nell'inaugurazione dei Pirenei delle Marmotte e nei precedenti 30 minuti, mentre le mie gambe hanno battuto un doloroso colpo di pedale dopo l' altro durante la seconda salita del Tourmalet, ho considerato di lasciare la corsa troppe volte per menzionarlo e ho maledetto gli organizzatori per la loro crudeltà.
Come qualcuno abbia pensato che fare un "Doppio Tourmalet" fosse una buona idea è al di là delle mie capacità, ma suppongo che quando un'organizzazione sviluppa la reputazione di esibirsi in attività sportive famigerate, deve essere all' altezza del proprio nome.
Menziona La Marmotte a qualsiasi ciclista su strada serio e otterrai invariabilmente un fischio e uno sgranamento degli occhi, come se stessero cercando di imitare il grande roditore alpino da cui l'evento prende il nome.
Uno degli sport più antichi del mondo, La Marmotte corre da 34 anni e ogni anno vede fino a 7.500 ciclisti provenienti da ogni angolo del globo tentare le montagne russe di 174 km attorno ad alcuni dei più grandi colli del Alpi francesi, prima di sputarle fuori dopo 5.000 m di dislivello in vetta all'Alpe d'Huez.
È conosciuta come "la madre di tutti gli sportivi" ed è così popolare che le iscrizioni possono esaurirsi entro 24 ore.
E ora l'organizzatore ha aggiunto alla Marmotte Granfondo Series un evento sui Pirenei (c'è anche uno austriaco), che sono tra i primi a provare.
Con 163 km è leggermente più corto dell'evento delle Alpi, ma riesce a raggiungere ben 5.600 m di dislivello, abbracciando alcuni dei colli più iconici del ciclismo, tra cui il Col du Tourmalet (due volte), il Col d 'Aspin e Luz Ardiden.
È difficile da chiamare, ma si potrebbe sostenere che i Pirenei delle Marmotte siano in re altà più duri del fratello alpino.
L'inizio della fine
La città di partenza di Argelès-Gazost, a pochi chilometri da Lourdes, nel sud della Francia, è il tipo di luogo che incoraggia a soffermarsi.
Sarebbe piacevole stabilirmi in uno dei numerosi caffè, ordinare un espresso e ammirare l'architettura della Belle Époque, ma devo prepararmi alle difficoltà che ci attendono oggi.
Curiosamente, anche se l'evento inizia qui, siamo a una certa distanza dal traguardo in vetta al Luz Ardiden, il che significa che devo considerare come tornerò ad Argelès-Gazost dopo la corsa.
Dovrò tornare alla mia auto in bicicletta (una prospettiva poco allettante considerando che avrò già 163 km nelle gambe o prendere uno degli autobus posati dagli organizzatori.
Decido di non preoccuparmene fino a tardi, e invece mi faccio strada attraverso la città alla ricerca della linea di partenza.
' Trois, deux, un, allez! ' Il rumore del clacson è seguito da centinaia di tacchetti che scattano in posizione.
Con circa 1.000 ciclisti sulla linea di partenza – una piccola parte del numero che si dirige all'evento nelle Alpi – anche quelli di noi in fondo non devono aspettare molto prima di essere fuori di Argelès-Gazost e proseguendo verso sud lungo le Gorges de Luz, una maestosa strada con pareti rocciose dai fianchi alti che segue il fiume Gave de Gavarnie a monte fino a Luz-Saint-Saveur, dove la strada girerà verso est per segnare l'inizio della nostra prima ass alto al Tourmalet.
Tutto intorno a me c'è una frenesia di attività mentre i ritardatari si fanno strada disperatamente lungo questa sezione pianeggiante, senza dubbio sperando di aggrapparsi a un gruppo decente prima che inizi la seria scalata.
Sono determinato a mantenere la calma e a non s altare una guarnizione prima della prima salita. Quando i motociclisti mi superano, cerco di sopprimere il mio lato competitivo, dicendo a me stesso che mantenere una calma zen ora ripagherà i dividendi in seguito quando gli altri cadranno per esaurimento.
Mantengo un ritmo rilassato per diversi chilometri finché non vengo strappato dalle mie fantasticherie da un pilota che mi sfreccia davanti indossando un paio di larghi pantaloncini da calcio, scarpe da ginnastica e una maglietta.
La sua bici da turismo dall'aspetto antico ha un portapacchi posteriore con una baguette e un cartone di succo d'arancia legato ad esso.
All'inizio presumo che sia qualcuno che è stato semplicemente coinvolto nel nostro evento durante il suo giro del mondo, ma poi noto il suo numero di gara e mi rendo conto che sono stato appena superato da qualcuno che assomiglia a sta uscendo per un picnic.
Per essere onesti, sta andando a un ritmo forsennato, come dimostra la lunga coda di ciclisti sulla sua scia, ma è in gioco l'orgoglio, quindi abbandono le marce e accelero davanti a lui.
Mi ritrovo presto a passare per Luz-Saint-Saveur, dopodiché un cartello dà la notizia inquietante che stiamo per iniziare a scalare – e sono 18 km dalla vetta con 1.404 m di dislivello in media 8%.
Il Col du Tourmalet non ha bisogno di presentazioni. Con i suoi 2,115 m, non è solo la strada asf altata più alta dei Pirenei, ma senza dubbio uno dei colli più conosciuti di Francia, avendo partecipato a 88 edizioni del Tour de France, più di ogni altra salita.
Da queste parti, i francesi lo chiamano 'L'incontournable' – quello inevitabile – non solo perché è l'unico modo per attraversare questa parte delle montagne, ma perché dal punto di vista di un ciclista deve semplicemente essere fatto.
E oggi sarà il mio giorno della resa dei conti. Non solo una, ma due volte.
Il paradiso in terra
La strada si è aperta a una vista di cielo, spazio e montagne imponenti, che nonostante lo sforzo mi fa sentire sorprendentemente bene. Comincio a sorridere. Se c'è un paradiso del ciclismo, ecco come sarà.
Arrivo in vetta in buone condizioni, anche se mancano più di 120 km su quattro salite importanti.
In cima al Tourmalet gli organizzatori hanno collocato un punto di ristoro: un'opportunità per ricaricare bottiglie d'acqua e rimpinzarsi di fette d'arancia e banane mentre ci si immerge nella maestosa vista dei Pirenei contro un cielo blu e la strada ampia che ci riporterà di nuovo giù.
La discesa è roba da sogni. Guardo il mio Garmin e vedo 60 kmh, 70 kmh, 80 kmh… Proprio quando penso che dovrei tenere a freno la velocità, l'uomo delle baguette mi supera con un aeroplano che impressionerebbe Chris Froome, sfrecciando verso Saint-Marie-de-Campan con i pantaloncini sbattendo nel vento.
Abbasso la testa e do la caccia.
Di solito, quando il Tour de France arriva da questa parte, il gruppo si dirigerà dritto verso il Col d'Aspin, ma gli organizzatori hanno una sorpresa in più per noi.
Svoltiamo a destra nel villaggio di Payolle ed entriamo in un mondo raramente visitato dal Tour. Una stretta strada a una sola corsia ci porta in una bellissima foresta di pini che offre una gradita ombra dal sole di metà mattina.
La strada ci porta a sud verso la Hourquette d'Ancizan di seconda categoria, una salita apparsa solo tre volte nel Tour e una sola in questa direzione, ovvero nel 2016.
Sulla carta, dopo i rigori del Tourmalet, una salita di 8,2 km al 4,5% dovrebbe sembrare facile, e per alcuni chilometri lo è, ma poi gli alberi si ritirano rivelando un lussureggiante paesaggio verde diviso da un lungo tratto di asf alto con un beccheggio compreso tra il 7 e il 10% fino in cima.
I rapaci volano sopra di me, senza dubbio incuriositi dalla lunga fila di carne fresca che si sta facendo strada attraverso la valle.
Verso la cima, la strada scende brevemente, offrendo un momento di tregua prima del tratto finale verso la vetta a 1.564 m. Ignorando la stazione dell'acqua, pedalerò piano per riprendere fiato prima di gettarmi di nuovo dall' altra parte verso Ancizan con gioia infantile, al sicuro nella conoscenza di una stazione di cibo in fondo.
Una traccia da ricordare
Ho sentito molte cose sul Col d'Aspin. Membro dell'affettuosamente chiamato "Circle of Death" dopo la sua prima apparizione nel 1910, da allora è diventato una presenza regolare del Tour, spesso inserito tra il Tourmalet e il Col de Peyresourde.
Con la salita di 12 km al 6,5% che inizia nella foresta, ancora una volta sono grato di avere il sole lontano dalla schiena. Mentre salgo lentamente, gli alberi lasciano il posto alla vista del colle in lontananza.
Avere una visione così chiara del dolore in arrivo ha un profondo effetto sulle mie gambe, che iniziano a lamentarsi per la prima volta, essendosi comportate eccezionalmente bene fino a questo punto.
All'inizio è solo una piccola protesta, ma mentre mi avvicino alla vetta producono urla di dolore mentre l'effetto cumulativo di diverse migliaia di metri di dislivello prende piede. Per la prima volta comincio a chiedermi se ho morso più di quanto possa masticare.
In cima vengo accolto da una mandria di bovini un po' perplessi che si mescolano a ciclisti stanchi che fanno il pieno di bottiglie d'acqua. Mentre mi guardo intorno, provo un certo sollievo nel sapere che non sono l'unico a soffrire.
In lontananza posso vedere il Pic du Midi – un ricordo che fa riflettere che sono solo poco più a metà e ho ancora due salite fuori categoria da percorrere.
Speranza e gloria
Dopo essere sceso di nuovo a Saint-Marie-de-Campan, mi aggrappo a un piccolo gruppo e iniziamo silenziosamente la salita di 1.255 m sul lato est del Tourmalet.
Potremmo stare insieme come gruppo, ma ognuno di noi è solo, scavato nelle profondità delle nostre personali caverne del dolore, ognuno in cerca di una via d'uscita – o almeno un' altra marcia.
Alla stazione sciistica di La Mongie, a circa 4 km dalla vetta, mi fermo. Ho bisogno di un minuto per convincere le mie gambe a continuare la lotta in salita e per farmi un'idea del fatto che anche se arrivo in cima al Tourmalet devo ancora scendere e poi salire di altri 1.000 m fino al traguardo.
La mia mente va al tormento di Octave Lapize durante la tappa dei Pirenei del Tour de France del 1910. Ha promesso di abbandonare la gara sulla discesa dall'Aubisque, la salita accanto al Tourmalet, ma in qualche modo ha trovato la determinazione per andare avanti. E lo farò anch'io.
Gli ultimi chilometri fino alla vetta del Tourmalet sono una macchia di dolore. Guardo di nuovo la statua di Lapize e mi ordino di rimanere concentrato sulla lunga discesa tecnica lungo il fianco ovest della montagna.
Mentre passo oggi per la seconda volta attraverso la città di Luz-Saint-Saveur ai piedi del Tourmalet, non posso fare a meno di pensare a quanto sarebbe facile fermarsi qui. Ma poi do un'occhiata al mio telefono e vedo un messaggio di mia moglie: 'Ti aspettiamo in cima a Luz Ardiden! Continua così!'
Se c'era una scalata in questo evento che non vedevo l'ora di più, era Luz Ardiden. Stazione sciistica d'inverno, d'estate è la fantasia di un ciclista di tornanti in stile Alpe d'Huez, ed è stata tappa d'arrivo per otto Tour. Ora che ci sono sotto, tuttavia, non mi godo la salita.
Il sole, che fino ad ora brillava sopra di noi, è stato nascosto da una fitta nebbia. Riesco a malapena a vedere oltre il mio manubrio e le mie gambe stanno già funzionando con la riserva di carica quando un segnale appare dall'oscurità che mi dice che ho 13,3 km e quasi 1.000 m di dislivello da percorrere.
Inserisco la mia catena nell'anello della nonna e mi ritiro nella mia caverna del dolore mentre mi faccio strada alla cieca su per la salita del 7,7%, un giro nebbioso dopo l' altro.
E poi è finita. Mentre passo sotto il ponte di arrivo, nove ore e 23 minuti dopo aver lasciato Argelès-Gazost, il dolore, la sofferenza, i paesaggi maestosi, le salite punitive e le discese vertiginose si trasformano in una sensazione di tranquillo appagamento. In seguito apprendo che solo metà del campo ha completato il corso.
Questa Marmotte inaugurale nei Pirenei è stata più dura delle leggendarie Alpi delle Marmotte? Possibilmente. Ma per ora i miei pensieri sono concentrati sul pasta party sotto di me al Luz-Saint-Saveur. Ah, sì, e il ricordo nascente che ho una corsa di 13 km per arrivarci. Fortunatamente, è tutto in discesa.
Cosa Granfondo Marmotte Pirenei
Dove Luz-Saint-Saveur, Haute Pyrenees, Francia
Il prossimo 27 agosto 2017
Distanza 163km
Elevazione 5, 500m+
Prezzo € 70 più € 10 di deposito per il chip di cronometraggio (sconti disponibili per più finiture Marmotte). Nota che il percorso per il 2017 sta cambiando leggermente, con l'arrivo in cima all'Hautacam
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