L'Alpen-Traum si traduce come 'Sogno alpino' ma con un giro così difficile potrebbe diventare un incubo
Sono in un punto di fastidio. Ho avuto questo problema prima, ma mai così gravemente. Non voglio perdere il contatto con il gruppo di corridori in rapido movimento a cui mi sono aggrappato dall'inizio dell'evento, ma ho davvero davvero bisogno di fare pipì. Sta piovendo a dirotto, abbastanza forte che considero semplicemente di alleviarmi in pantaloncini. Sono comunque inzuppati e la sensazione di calore potrebbe anche essere abbastanza piacevole dato quanto fa freddo in questo momento. Ma in qualche modo non riesco a convincermi a farlo. Forse è il fatto che sono solo a poco più di 50 km in quello che sarà uno dei giorni più lunghi che abbia mai avuto in bicicletta, e non mi va di stare seduto in una pozza di urina per quello che sembra probabile che accada almeno altre otto ore. Appena in tempo, un cartello sul ciglio della strada a Elmen indica che la prima stazione di alimentazione si sta avvicinando. Forse finalmente posso andare in bagno senza essere lasciato a cavalcare da solo nella nebbiosa oscurità dell'alba. Mentre mi preparo per entrare nella piazzola dove ci aspetta la schiera di tavoli su cavalletto pieni di prelibatezze dolci e salate, con mio sgomento, nessun altro in questo gruppo sembra rallentare. Cado in fondo al gruppo, indicando la mia intenzione di fermarmi, e tutti gli altri corridori tranne uno si avvicinano, a testa in giù.
Non ho altra scelta che tuffarmi tra i cespugli. Riemergendo dal sottobosco con un immenso senso di sollievo, guardo in alto la strada che serpeggia a mezza costa e già il gruppo è fuori vista. Sono rassegnato al fatto che, senza uno sforzo monumentale che mi avrebbe sicuramente messo in un mondo di guai in seguito, quella è l'ultima volta che li vedrò oggi. Quindi mi giro e opto per il riparo delle tende da riempire
le mie guance con spicchi d'arancia freschi e le mie tasche con le frittelle.
Più grande, più lungo, più alto
Per fortuna, l' altro pilota che ha anche scelto di fermarsi è Brendan Milliken di Endura, l'azienda di abbigliamento che sponsorizza l'evento. Brendan è facile da individuare perché è vestito dalla testa ai piedi con la divisa del team Movistar (l'Endura è lo sponsor del kit della squadra). È fin troppo consapevole della Regola n. 17 relativa all'uso del kit della squadra pro quando non è un professionista, ma ha una buona scusa. Si dà il caso che sia il doppelgänger del corpo di Nairo Quintana, quindi è spesso chiamato a testare i prototipi del suo kit. L'Alpen-Traum si sta già rivelando un brutale banco di prova e abbiamo appena iniziato. Almeno ho un compagno di guida amichevole (che parla anche inglese, dato che la maggior parte dei partecipanti sono tedeschi) mentre rientriamo insieme nel percorso.
Sembra che l'ultima tendenza per gli sportivi sia competere per vantarsi su chi ha le distanze più folli, i passaggi più alti o semplicemente la maggior quantità di arrampicate. L'Endura Alpen-Traum alza l'asticella piuttosto in alto. Giunto al suo secondo anno, copre una distanza di 252 km e comprende ben 6.078 m di dislivello positivo. In confronto, la Marmotte, una delle sportive più dure del calendario, include un 5,180 m relativamente innocuo. Insolitamente per uno sportivo, l'Alpen-Traum è un percorso da punto a punto che tocca quattro paesi lungo il percorso (con un autobus di ritorno fornito il giorno successivo) e promette di regalare molto divertimento e dolore, ma non necessariamente in uguale misura. Questo non è un evento a cui arrivare impreparati.
Questa mattina, bagnati fradici, infreddoliti e nel buio più totale, abbiamo solennemente lasciato la città di Sonthofen in Germania ai piedi delle Alpi, con il solito clamore di un inizio sportivo che è stato in qualche modo soffocato. All'inizio c'erano meno di 5°C e, dopo appena 10 km di tentativi di far fluire il sangue alle mie estremità, avevo costretto i miei muscoli a trasportare bici e corpo sul primo dei sei passi del percorso: i 6 km di salita del Passo dell'Oberjoch, che raggiunge i 1.155 m e ha una pendenza media del 4%. È stato poco più di un pendio rispetto ad alcuni dei giganti sul profilo della via, ma di certo non è sembrato un inizio di giornata dolce. Mi ero agganciato al gruppo di testa sulla strada, e mentre la pioggia sferzava la strada e gli spruzzi ghiacciati della ruota davanti mi bagnavano la faccia, non potevo fare a meno di chiedermi perché lo stessi facendo. Tutto quello a cui riuscivo a pensare durante la discesa, mentre mi schiaffeggiavo ripetutamente le cosce per cercare di ritrovare un po' di sensazione nelle mie dita, era che le cose potevano solo migliorare.
Abbiamo attraversato il confine dalla Germania nell'angolo occidentale dell'Austria poco dopo la discesa dell'Oberjoch, e mentre io e Brendan ora battiamo un ritmo un po' più socievole rispetto a prima, ci ritroviamo dirigendosi gradualmente verso le alte Alpi. Finalmente la pioggia sta finendo. Prima di raggiungere questa sera il traguardo nella stazione sciistica italiana di Solda, ci ritroveremo a pedalare (in due diverse occasioni) in Svizzera, prima di attraversare infine l'Italia, con solo la piccola questione di altri cinque passi da affrontare, uno dei che sembra essere il potente Stelvio a circa 200 km. L'Alpen-Traum potrebbe non vantare una collezione di salite e montagne scolpite nel folklore delle corse, ma il suo percorso suscita rispetto, se non addirittura paura.
In alto e in alto
Mentre il passo Hahntennjoch incombe, le cose stanno per diventare ripide per la prima volta. La strada sale di quasi 1.000 m in 14,7 km fino alla sua vetta a 1.894 m, con rampe che a volte aumentano del 15%. Sarà un grosso ostacolo spuntare la lista. Ci sono alcuni tornanti nelle prime fasi, ma i pendii superiori sono prevalentemente più lunghi, più ardue traversate sul fianco della montagna.
Sembra una faticaccia e sono preoccupato che le mie gambe non siano all' altezza oggi. La mia unica speranza è che il previsto miglioramento del tempo possa fornirmi una spinta rigenerante. In questo momento siamo ancora avvolti nella nebbia a questa altitudine e la temperatura è appena sopra lo zero. È un peccato perché sono certo che ci perdiamo alcuni panorami spettacolari mentre si avvicina la vetta dell'Hahntennjoch. Sentendomi grato di aver raggiunto questa vetta, spero in un po' di recupero durante la lunga discesa. Siamo stati avvisati di questo tratto a causa della possibilità di raggiungere alcune velocità davvero elevate combinate con diverse curve inaspettatamente strette, nonché alcune cattive condizioni della strada. La pioggia potrebbe essere cessata, ma l'asf alto è ancora fradicio e intendo assolutamente prestare attenzione alla cautela poiché la gravità inizia ad aumentare il mio ritmo. Tuttavia, i miei freni non mi stanno riempiendo di sicurezza poiché la superficie frenante in carbonio delle mie ruote fatica a farcela. Invece di riprendermi in discesa, mi sento come se stessi consumando quasi la stessa energia che in salita per paura e brividi, oltre a premere a volte le leve con tutta la forza che i miei pugni dalle nocche bianche possono raccogliere. Sono nervoso quando finalmente raggiungo il fondovalle e la periferia della pittoresca cittadina austriaca di Imst, dove siamo anche stati avvertiti che la polizia locale controllerà la nostra velocità e imporrà multe sul posto a chiunque superi i limiti della città.
Arriva un punto ristoro e accolgo con favore l'opportunità di sedermi sull'erba mentre sto ingozzando un po' di calorie. Potrei davvero fare una bella tazza di tè o caffè, e sono tentato di fare una breve deviazione a Imst, ma pensaci meglio. Ho bisogno di mantenere il mio slancio. C'è ancora molta strada da fare.
Alti e bassi
A volte il percorso Alpen-Traum ha una sensazione di efficienza tedesca. Descriverei alcune sezioni come più "intenzionali" che belle, servendo semplicemente a portare i ciclisti al prossimo passo di montagna con il mezzo più diretto possibile. Ci troviamo su alcune strade abbastanza importanti, ma dato che sono ancora prima delle 10:00 di sabato mattina, il traffico non è un grosso problema.
Landeck, a circa 115 km dall'inizio della nostra corsa, è la città di partenza per l'opzione di percorso più breve, e dal mio orologio ce la farò solo prima che l'evento abbia inizio. Con il tempo ora decisamente più gradevole a valle, quei corridori che si sono schierati per l'opzione più breve (non la chiamerò 'percorso facile' perché è ancora di quasi 150 km e comprende lo Stelvio) non sono consapevoli delle sofferenze patite da quelli di noi che pedaliamo già da quasi quattro ore, mentre sorseggiavamo un caffè nel tepore dei loro hotel. Non che io sia amareggiato. Un frenetico maresciallo sbandieratore mi fa svoltare a sinistra poco dopo aver lasciato il paese, che segnala l'inizio della Pillerhöhe, la prossima tappa della sestine di salite dell'Alpen-Traum, fermo a 1.559 m con 7,4 km con una media del 9%, ma con pendenze fino al 16%.
Ho guidato da solo per un po' di tempo (ho perso di vista Brendan durante la mia discesa nervosa), quindi è stato un po' uno shock quando i motociclisti iniziano improvvisamente a superarmi. Molto presto sono sommerso da una serie infinita di individui con le gambe fresche che mi sorpassano come se fossi fermo. Non è eccezionale per il morale e non ho energia per inseguire, soprattutto sapendo che le salite più difficili devono ancora arrivare. Almeno la discesa da Pillerhöhe è resa più piacevole dalle condizioni ora più asciutte e dai miei freni che funzionano in modo efficace. Quando raggiungo la cima della prossima salita del Passo di Resia, dopo aver fatto il pieno di riserve al mangime di Nauders, sono sorpreso di sentirmi improvvisamente piuttosto vivace, nonostante fossi in sella ormai da più di sei ore.
La Strada Statale 40 ci porta sul suolo italiano, il suo liscio asf alto taglia un lungo nastro nero a zigzag attraverso la lussureggiante valle verde. Sembra un circuito automobilistico. Le curve sono larghe, aperte e pianeggianti, e portarle ad alta velocità è un vero brusio, anche se la valle sta canalizzando anche un forte vento e a volte devo faticare per evitare di essere sospinto dalle corsie. In ogni caso, sono pieno di adrenalina mentre sfreccio attraverso la città di Laatsch e passo dal bellissimo Lago di Resia dall' altra parte.
Casa e asciutto
Tutto quello che è successo prima (ora più di sette ore) è in re altà solo un riscaldamento per l'atto principale. Ora siamo di nuovo in Svizzera e ci dirigiamo verso Santa Maria, che è una salita continua prima ancora di raggiungere l'inizio del famigerato Umbrail Pass, uno dei tre modi per scalare il possente Passo dello Stelvio (i tedeschi lo chiamano Stilsfer Joch). Il passo ci porterà a quota 2.501, prima di immettersi nella via principale che sale da Bormio per i restanti 256 m per raggiungere la vetta a 2.757 m, dopo un totale di 17 km di dislivello con una pendenza media dell'8%. Si dice che Fausto Coppi si sia guadagnato il soprannome di "Campionissimo" su queste piste dopo le tante epiche battaglie combattute sullo Stelvio durante il Giro d'Italia. La parola "iconico" rende a malapena giustizia.
Faccio una richiesta mentale alla mia sala macchine per avere più potenza, ma la risposta è limitata. Sembra che le mie riserve potrebbero essere già state esaurite. Cerco frettolosamente nelle mie tasche il cibo e bevo due gel energetici in rapida successione. Faccio clic sulla ruota dentata più grande, pensando che un breve periodo di rotazione di una piccola marcia allevierà parte della tensione, ma la re altà è che non cambierò la marcia inferiore per molto tempo. Sono molto grato per la guarnitura compatta e per essere a bordo di una delle bici più leggere che il denaro possa comprare, ma ci sono ancora momenti su alcune delle rampe più ripide dell'Umbrail Pass in cui sembra di muovermi a malapena. Alla fine arrivo in cima allo Stelvio dopo 10 ore di guida e quasi due ore di sofferenza su questa salita da solo. Sono vicino al punto di rottura e non abbiamo ancora finito.
La bassa temperatura non consente molto tempo per riposarsi e ammirare il panorama dalla vetta. Sto tremando verso il terzo tornante della discesa e ci sono ancora 45 da percorrere prima di poter raggiungere il calore della valle sottostante e rimettere in moto i muscoli. Quando arrivo a Gomagoi e alla stazione di alimentazione finale, sono una pallida ombra dell'uomo che ha lasciato la linea di partenza questa mattina. La fine è a soli 12 km, ma sono molto lontano dalla fine. L'ultimo tratto è praticamente tutto in salita e termina nel comprensorio sciistico di Solda a quasi 1.900 m. La pendenza media per arrivarci è del 7% e, proprio come le altre salite del percorso, ha rampe del 16%.
Solo il pensiero che non ci sia modo di smettere così vicino alla fine mi fa girare le pedivelle. Cibo e bevande energetiche non servono più. In effetti, si aggiungono alla sensazione nauseante nel mio stomaco. In re altà non mi fermo mai completamente, ma ci sono momenti in cui sono vicino. Durante le ultime curve, il sollievo nel vedere lo striscione del traguardo mi travolge, e c'è anche una breve discesa attraverso il centro città per portarmi al momento in cui sono disposto a venire nell'ultima ora. Ho finito. L'orologio dice che mi ci sono volute poco meno di 11 ore. Il vincitore ne ha presi otto e mezzo.
Poche ore dopo, mi sento di nuovo un po' più umano. Andreas Schillinger, un professionista del Team Netapp Endura, si è unito a noi per la cena, essendo appena arrivato sesto. Aveva corso il Tour de France appena sei settimane prima, quindi dà un certo grado di soddisfazione a tutti i presenti quando dichiara di aver trovato l'Alpen-Traum più difficile di qualsiasi altra cosa avesse mai vissuto prima: Non ci sono tappe nemmeno al Tour è dura e lunga'. Questo è tutto ciò che ho bisogno di sentire per sentirmi soddisfatto di aver raggiunto il traguardo oggi.
