Lance Armstrong rimane un paria nello sport del ciclismo, eppure molti altri ex drogati sono ancora accettati. La sua punizione è sproporzionata?
Nel 1999, quando Lance Armstrong schiacciò gli avversari vincendo il suo primo Tour de France, David Gaudu aveva due anni. Non potrebbe esserci simbolo più forte di quanto tempo è trascorso da quando Armstrong ha iniziato a dominare il Tour della vista di Gaudu, il giovane prospetto francese occhialuto che ha debuttato per Groupama-FDJ al Tour's Grand Départ in Vandea quest'anno.
Per Gaudu, Armstrong deve sembrare una figura distante quasi quanto Eddy Merckx lo era per Armstrong. Eppure l'americano, in misura ancora maggiore di Merckx, continua a incombere sullo sport, la sua ombra continua a cadere in particolare sul Tour de France.
In fondo è stata la gara che l'americano ha vinto - e poi perso - sette volte.
Armstrong resta il punto di riferimento per tutti i mali di questo sport. Se l'Agenzia antidoping degli Stati Uniti credeva che privandolo dei suoi sette titoli e bandendolo a vita dallo sport, stesse tracciando una linea di demarcazione nell'affare, o espellendolo, si sarebbe sbagliato.
In effetti, queste due decisioni hanno solo aiutato ad avviare una nuova narrativa in corso e un problema o un enigma che rimane irrisolto: cosa fare con Armstrong, entrambi i suoi risultati (alcuni annullati, altri no) e il suo stato attuale ?
La caduta di un gigante
La decisione USADA contro Armstrong è arrivata nell'autunno del 2012. Sono passati sette anni dalla sua ultima vittoria al Tour e due anni dopo il suo secondo ritiro.
In effetti è stato il disastroso ritorno di Armstrong per il 2009 e il 2010 a mettere in moto il treno di eventi che lo avrebbe portato giù.
Quando ha pubblicato la sua decisione motivata, USADA ha definito il caso di Armstrong e della sua squadra delle poste statunitensi "il programma antidoping più sofisticato nella storia dello sport".
Quasi sei anni dopo, con così tante altre rivelazioni emerse sull'entità del doping negli anni '90 e 2000, per non parlare dell'inganno sponsorizzato dallo stato russo, che ora sembra un'affermazione ingenua.
Sopravvalutato o meno, il verdetto sembrava progettato per individuare Armstrong come un caso speciale e renderlo un paria.
Altri sono stati nominati nel rapporto USADA, principalmente come testimoni contro Armstrong e US Postal, ma sebbene il loro doping fosse simile, il loro trattamento era molto diverso. Erano informatori, e quindi eroi.
Armstrong è stato un caso speciale per diversi motivi. Tanto per cominciare non ha collaborato alle indagini e, a differenza degli altri, è stato accusato non solo di doping, ma anche di bullismo, coercizione e comportamento sgradevole.
Un altro fattore, forse, era che era un sette volte vincitore del Tour: un boss, il più grande ingranaggio in una macchina corrotta.
Armstrong non sarebbe mai andato piano. C'era la piccola – in re altà, enorme – questione di un caso federale da affrontare, che avrebbe potuto costargli fino a 100 milioni di dollari.
Poiché lo sponsor della squadra, US Postal, era di proprietà del governo, Armstrong è stato effettivamente citato in giudizio per danni, anche se ha sostenuto che la pubblicità accumulata quando US Postal era sponsor principale tra il 1999 e il 2004 era in banca.
Il doping era irrilevante, Armstrong ei suoi avvocati sembravano litigare. Il servizio postale degli Stati Uniti voleva pubblicità e l'aveva ottenuta.
Il caso contro Armstrong doveva essere ascoltato durante l'estate. Ma all'inizio di maggio la questione si è conclusa quando Armstrong si è accordato per $ 5 milioni.
La notizia è stata segnalata come una "vittoria" per Armstrong e ha lasciato molte persone arrabbiate. Si aspettavano, forse speravano anche che fosse rovinato finanziariamente. Alla fine fu lasciato un po' più povero, ma difficilmente indigente.
Giustizia cieca?
È improbabile che coloro che hanno esperienza diretta di alcuni dei comportamenti di Armstrong lo perdoneranno mai, e perché dovrebbero?
Ha trattato molto male alcune persone, tra cui Greg LeMond e sua moglie Kathy, il pilota italiano Filippo Simeoni, e Betsy Andreu, la moglie dell'ex compagno di squadra di Armstrong, Frankie.
Betsy Andreu, in particolare, ha continuato a essere schietto e vocale nelle sue critiche ad Armstrong, e lei ha perfettamente il diritto di esserlo.
Ma ci sono buone ragioni per cui, in una società civile, la giustizia viene tramandata da autorità spassionate piuttosto che dalle vittime di un crimine.
Con il caso Armstrong, vale la pena chiedersi: la sua punizione era proporzionata? Era basato sulla logica, sulla ragione e sui precedenti, o doveva piuttosto troppo all'emozione, con l'inganno, il bullismo e forse anche l'intera premessa della "storia" di Armstrong - in cui un ragazzo sopravvive al cancro per tornare e vincere la l'evento più difficile del mondo – tutto considerato?
Ha importanza? È solo sport, dopotutto. Come ha detto Jonathan Vaughters, uno dei testimoni che hanno testimoniato contro Armstrong, lo sport professionistico è un privilegio, non un diritto.
Ad Armstrong non viene quasi negata la libertà; semplicemente non gli è permesso prendere parte o essere coinvolto a titolo ufficiale in gare ciclistiche.
Avendo appena compiuto 47 anni, Armstrong difficilmente tornerà a gareggiare ai massimi livelli, ma senza la squalifica parteciperebbe senza dubbio a triathlon, gare di corsa, forse anche gare ciclistiche, contro concorrenti della sua età.
Impedirgli di farlo sembra giusto nei confronti di coloro contro cui gareggerebbe. Ma impedirgli di partecipare alle gare in veste ufficiale può sembrare un po' assurdo quando ti guardi intorno nel paddock del Tour de France e vedi così tanti drogati accusati o confessati che lavorano nelle squadre, per i media o anche per l'organizzazione stessa.
Dall'inizio del 2017, ad Armstrong è stato impedito di partecipare alle gare in veste ufficiale in tre occasioni.
Il primo è stato il Colorado Classic nel 2017, dove è stato invitato dagli organizzatori a presentare il suo podcast dalla gara.
Il secondo è stato al Giro delle Fiandre di quest'anno, dove è stato invitato a prendere parte a un evento pubblico, e più recentemente gli è stato permesso di partecipare alla partenza del Giro d'Italia in Israele, ma solo con il capendo che non gli sarebbe stato concesso l'accredito mediatico.
Armstrong è andato comunque in Colorado e ha fatto il suo podcast, ma si è ritirato dalla sua visita prevista nelle Fiandre dopo che il nuovo presidente dell'UCI, David Lappartient, è stato coinvolto personalmente e ha chiarito che non pensava che Armstrong dovesse essere da nessuna parte vicino all'evento.
Al Giro, Armstrong più vicino alla gara è stata una corsa lungo la spiaggia di Tel Aviv il giorno in cui la tappa 2 si è conclusa sul lungomare.
Armstrong sembra imperturbabile. Da un paio d'anni torna costantemente alla vita pubblica, principalmente attraverso il suo podcast, The Forward Podcast, in cui intervista una selezione eclettica di ospiti del mondo dello sport, degli affari e dello spettacolo.
L'anno scorso ha iniziato un podcast quotidiano durante il Tour de France, che ha continuato su base semi-regolare, tornando ogni giorno al Tour di quest'anno.
Ha un seguito considerevole – Armstrong dice che il pubblico giornaliero è di circa 300.000 durante il Tour – presumibilmente da parte del pubblico che è disposto a perdonare, se non dimenticare, il danno che il suo presentatore ha inflitto alla reputazione di l'evento.
All'interno dello sport, tuttavia, ci sono pochi che sono disposti a perdonare, almeno non pubblicamente.
Il ciclista si è avvicinato a un certo numero di ciclisti attuali e la risposta di quasi tutti è stata quella di mantenere una distanza di sicurezza dalla continua tossicità di Armstrong.
Un'eccezione è stata Ian Boswell, l'americano che ha debuttato al Tour di quest'anno per Katusha-Alpecin.
Il buono e il cattivo
Boswell ha ragioni personali per avere una visione più sfumata di Armstrong.
"Il mio legame con Lance risale alla mia infanzia", dice a Cyclist. 'Ha corso contro mio padre negli anni '80, quando entrambi stavano facendo triathlon. Mio padre era alla fine della sua carriera e Lance era il promettente.
'In re altà l'ho incontrato per la prima volta nel 1998, dopo che si era ripreso dal cancro e quando stava tornando – è stato poco prima che andasse a guidare la Vuelta [dove Armstrong era quarto, il primo segno che potrebbe diventare un contendente del Grand Tour dopo il suo ritorno]. Era al Cascade Cycling Classic di luglio.
'Mio padre l'ha rintracciato dopo il criterium in centro. Stavano chiacchierando e Lance mi ha dato il suo cappellino da ciclismo. L'ho tenuto come un bene prezioso. L'ho indossato una volta, sotto il casco da ciclismo, nella cronometro nazionale juniores – avevo 14 anni.
'Ho continuato a crescere come pilota, scalando le classifiche, guardando il Tour de France ogni estate ed essendo davvero ispirato da Lance, e alla fine sono entrato nel suo team Livestrong. Era un team di sviluppo per giovani motociclisti.
'Abbiamo tenuto un campo di addestramento ad Austin, in Texas, che ha coinciso con il mio 21esimo compleanno, quindi Lance ha organizzato una festa per me. Ho bevuto il mio primo alcolico legale a casa sua.'
Nel 2013 Boswell è diventato professionista per il Team Sky. A quel tempo, l'intero sport era sconvolto dal rapporto USADA e dalle scosse di assestamento, inclusa la confessione televisiva di Armstrong a Oprah Winfrey.
C'era un'intensa attenzione anche su Sky, con i membri dello staff che se ne andarono sulla scia della bomba di Armstrong, dopo aver ammesso il proprio passato doping.
Boswell ammette di essersi trovato combattuto tra la sua esperienza personale di Armstrong e la pressione per condannarlo e prendere le distanze da lui.
Bradley Wiggins, il nuovo compagno di squadra di Boswell e il campione in carica del Tour, è stato schietto nelle sue critiche.
Boswell dice: 'Mi avrebbero chiesto di Lance e non volevo suonare come se stessi sostenendo qualcuno che aveva tradito, ma ho anche sentito che sarebbe stato ingiusto non menzionare che era anche un eroe d'infanzia, che mi aveva dato il mio interesse per il ciclismo, e un passo avanti attraverso il suo team di sviluppo.
Mi sono reso conto che non avrei fatto quello che stavo facendo senza Lance.
"È difficile, perché Lance ha fatto così tanto per sviluppare il ciclismo negli Stati Uniti", aggiunge Boswell. "Lo ha reso fantastico, l'ha portato nel mainstream. Potrei presentarmi a scuola e dire che ero un ciclista, ed essere accettato.'
L'enigma di Boswell, e senza dubbio di altri che sono cresciuti guardando gli Armstrong Tours, può essere meglio riassunto dalle sue abitudini di visione quando è sul suo trainer turbo.
Quando l'inverno nel Vermont è troppo freddo o nevoso per pedalare all'aperto, Boswell guarda le vecchie gare su YouTube. "Non guardo il Giro 2016, guardo il Tour 2001", dice.
Riscrivere la cronologia
La conoscenza che abbiamo ora – che Armstrong e la maggior parte dei suoi rivali stavano dopando su scala industriale – non svaluta quei Tour, o distrugge il divertimento nel guardarli? Non era reale.
"È difficile da spiegare, ma queste sono le gare che sono cresciuto guardando e quando le rivedo ora è come se avessi di nuovo 10 anni", dice Boswell.
'Non sono solo le corse, sono i commenti, le voci di Liggett e Sherwen e tutti i piloti. È così iconico dei miei anni formativi, suppongo.
'Il Tour è stata l'unica gara che ho visto ogni anno, è stata l'unica gara che potevi guardare negli Stati Uniti.'
I commenti di Boswell riassumono perfettamente il problema che il Tour e lo sport hanno nell'affrontare gli anni di Armstrong: le gare sono accadute e vivono nei ricordi di tutti coloro che le hanno guardate, anche se i record fanno finta di non averlo fatto.
Per quanto riguarda il problema dello stesso Armstrong, Boswell è colpito dall'incoerenza nel trattamento dei dopers riconosciuti.
'La punizione non ha senso quando vedi altri corridori ancora importanti,' dice. Vedi Richard Virenque alla TV francese e Michael Rasmussen alla TV danese.
'Nelle squadre ci sono molti ragazzi con una storia simile, persone che sono state coinvolte nel doping ma che di certo non lo stanno spingendo sui giovani piloti.'
Forse la vera lezione dalla storia di Armstrong è che, nel bene e nel male, non puoi riscrivere la storia.
Inoltre, molti sosterrebbero che non dovresti, e che cancellare un pilota dai libri dei record, ignorando il comportamento simile di così tanti suoi coetanei, potrebbe essere un modo ben intenzionato ma fuorviante di affrontare un problema.
L'uomo che non c'era
Alcune persone all'interno di questo sport sosterrebbero che l'aerografia di Lance Armstrong dalla storia del Tour de France sembra essere completa.
Quando Bradley Wiggins ha conquistato la vittoria nel Tour 2012, Armstrong era ancora una figura di spicco, anche se in re altà non era presente di persona.
Nel Village Départ, che viene allestito ogni mattina nella città di partenza, c'erano grandi ritagli di una selezione di leggende del Tour, incluso il quintetto dei cinque volte vincitori. Armstrong era lì insieme a Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault e Miguel Indurain.
Ma quando la decisione motivata di USADA è emersa poche settimane dopo, tutto è cambiato.
Il luglio successivo, mentre prendeva il via l'edizione 2013, mentre i cut-out dei grandi restavano al Village Départ, quello di Armstrong era magicamente scomparso senza lasciare traccia.
Alla gara del 2018 non c'era alcun segno di Armstrong e a malapena si faceva menzione del suo nome.
Eppure, nel 2019 il Tour inizierà a Bruxelles, in parte per celebrare il 50° anniversario della prima vittoria del Tour del più grande di tutti, Eddy Merckx.
Il 'Cannibale' continua ad essere celebrato e festeggiato, il che equivale a quella che alcuni direbbero essere un'incoerenza e altri potrebbero chiamare ipocrisia.
Merckx ha anche avuto i suoi scontri con le autorità con due test antidroga falliti. Questo non lo rende insolito tra le leggende dello sport, ma sottolinea che, indipendentemente dal fatto che la punizione di Armstrong sia giusta e proporzionata, è certamente unica.
Illustrazione: Paul Ryding
