Landa panoramica, coste frastagliate e una buona parte di ripidi pendii: Exmoor ha tutto ciò di cui hai bisogno per una giornata emozionante in bicicletta
Adoro ancora una mappa cartacea di Ordnance Survey. C'è qualcosa di accattivante nel far scorrere il dito sulla pagina, compilando un'immagine mentale della topografia e delle caratteristiche specifiche del percorso che stai tracciando grazie agli intricati dettagli, contorni e simboli. È solo molto più appagante di Google Maps su uno schermo.
Exmoor è una vera delizia per un fanatico delle mappe certificato. In forma cartografica il paesaggio appare immediatamente drammatico. Ci sono vaste fasce di linee di contorno ravvicinate, a volte così fitte che sezioni della pagina sembrano essere ombreggiate in arancione. Su una mappa del sistema operativo una singola punta di freccia nera su una strada indica una pendenza del 14-20% di pendenza. Una doppia punta di freccia suggerisce il 20% o più. Exmoor ha un numero piuttosto elevato di strade a doppia freccia, ed è certo che andremo su e giù come il gomito di un violinista mentre percorriamo il nostro percorso di 116 km.
Seduto allo Yarn Market Hotel di Dunster con la mia compagna di equitazione di oggi, Heidi, decido che è meglio non menzionare la quantità di arrampicata che abbiamo davanti a noi, soprattutto perché entrambi siamo ancora carichi di colazione.
Così come andiamo
Per fortuna le mie uova hanno il tempo di stabilizzarsi prima che quei gradienti facciano del loro meglio. L'inizio non è eccessivamente arduo poiché lasciamo Dunster a sud e seguiamo la valle del fiume che si trova accanto al gigantesco tumulo di Dunkery Hill, in cima al quale si trova Dunkery Beacon, il punto più alto di Exmoor, e in effetti tutto il Somerset, a 520 m.
Apparentemente il villaggio medievale di Dunster è stato il luogo di nascita della canzone "All Things Bright And Beautiful", tanto è stato ispirato dallo scrittore Cecil Alexander quando ha visitato. Oggi, però, è un po' più "tutte le cose umide e un po' nebbiose" mentre usciamo dalla città, con il castello che ci scruta dalla sua posizione dominante in alto sul tor dietro di noi.
Siamo rapidamente annidati tra le siepi, in vicoli stretti tipici di questa parte del Somerset. Il suono della brezza tra gli alberi è interrotto solo dall'occasionale ruscello gorgogliante mentre passiamo su ponti di pietra a schiena d'asino. È la quintessenza dell'Inghilterra rurale.
Il fulcro di Exmoor è la vasta cupola della brughiera con i suoi bordi settentrionale e occidentale che scendono verso il mare attraverso coste frastagliate composte da valli e coombe profonde e scoscese, scogliere scoscese, baie appartate e porti pittoreschi. È stato uno dei primi parchi nazionali della Gran Bretagna, designato nel 1954, e copre 692 chilometri quadrati dalle Brendon Hills a est fino a Coombe Martin a ovest. Stiamo salvando le viste di vasta portata attraverso la brughiera fino a più tardi durante il viaggio – se le nuvole basse si alzano, cioè – e per ora lasceremo Exmoor alle nostre spalle e ci dirigiamo verso la costa. Un breve viaggio sulla A39 per raggiungere il villaggio di Porlock interrompe temporaneamente la tranquillità, ma non appena abbiamo lasciato la fine della strada principale del villaggio e ci siamo diretti verso uno dei punti salienti del percorso, la Porlock Toll Road, pace e tranquillità scende ancora una volta.
La Porlock Toll Road di 6,8 km non deve essere confusa con la strada principale che serpeggia ripida (25% max) su Porlock Hill. La strada a pedaggio è di proprietà privata della Porlock Manor Estate ed è molto più stretta, molto più bella e in gran parte priva di traffico.
Minehead Cycling Club organizza una salita annuale lungo la strada a pedaggio con un primo premio di £ 300 in palio. Il Tour of Britain ha visitato e anche il Tour of Wessex sportivo accoglie questo bruto. Il pedaggio per i ciclisti è solo £ 1, che viene pagato al casello a circa tre quarti della salita. La pendenza è ideale, mai superiore al 7%, in quanto si snoda dentro e fuori il pendio, per lo più boschivo per la parte inferiore ma con tratti occasionali in cui gli alberi si dividono per rivelare stuzzicanti scorci della costa sottostante, con lo strano tornante lanciato anche per un po' di atmosfera alpina. È un vero piacere da guidare e vale la pena assaporarlo, non strava-bashing. Per inciso, dovresti viaggiare a una velocità media di circa 24 kmh e raggiungere la vetta in meno di 16 minuti per essere in testa alla classifica.
Mentre emergiamo dalla parte inferiore boscosa, lo splendore panoramico delle colline alla nostra sinistra e dei panorami costieri sulla destra si rivela. La nuvola si è alzata ed è possibile vedere in lontananza tutto il canale di Bristol fino a Swansea e alla penisola di Gower. Guardiamo anche dietro di noi la meravigliosa vista di Porlock Bay prima di salire sulla cresta per unirci brevemente alla A39.
È solo questione di circa 500 metri sulla strada principale prima di piegarci a sinistra e scendere in picchiata lungo la veloce discesa di Hookway Hill. Poco prima di raggiungere il fondovalle bisogna fare molta attenzione attorno ad un insidioso tornante, ripido e stretto con il fondo stradale muschioso e scivoloso. Siamo presto all'estremità settentrionale della Badgworthy Valley, o Doone Valley, come è stata anche conosciuta dopo che la classica storia d'amore di RD Blackmore, Lorna Doone, aveva sede qui. Non possiamo resistere alla tentazione di attraversare il guado roccioso di Malmesmead piuttosto che prendere il ponte, e anche il caffè del Lorna Doone Inn offre una spinta troppo forte, quindi con circa un terzo del giro completo, è ora di bere una tazza.
Vale la pena
La ripida salita da Brendon per ricongiungersi all'A39 verso Countisbury è un affare lento poiché sia Heidi che io abbiamo un brutto caso di gambe da caffè, ma lo sforzo paga i dividendi poiché la discesa a Lynmouth è da non perdere. Countisbury Hill è abbastanza diritta e ripida. La velocità arriva con una tale facilità e abbondanza che è difficile non frenare fino in fondo, ed è fin troppo facile perdere la magnifica vista sulla destra.
Lynmouth stessa è altrettanto pittoresca. Ricordo di essere venuto qui da scolaretto durante una gita di geografia per studiare una città che era stata praticamente cancellata dalla mappa da una massiccia inondazione nel 1952. Una tempesta ha inzuppato le brughiere già sature sopra e il flusso d'acqua a valle era così potente che portava con sé enormi massi, alberi e altri detriti, appiattendo tutto sul suo cammino. Case e automobili furono spazzate via dal mare e di conseguenza 34 persone morirono.
Oggi non ci sono prove della tragedia e il grazioso porto ha un'atmosfera rilassata mentre attraversiamo, ma la nostra giornata sta per diventare un po' più drammatica. Siamo arrivati alla salita a doppia freccia per Lynton, che vede me e Heidi alla ricerca delle nostre marce più basse e piegati sul manubrio come una coppia di velocisti che si lanciano verso il traguardo, solo al rallentatore.
Per fortuna, un tema ricorrente in questa corsa è che qualsiasi sforzo fatto a macinare vertiginosamente verso il cielo si traduce in abbondanti ricompense subito dopo. In questo caso, dietro l'angolo, c'è la spettacolare Valley of Rocks. È abbastanza ovvio come abbia ottenuto il nome. Castle Rock, scavato nel paesaggio dall'era glaciale, è il punto focale e domina la costa frastagliata. In alta stagione i parcheggi sarebbero pieni di pullman, ma oggi ce l'abbiamo quasi per noi stessi mentre seguiamo la strada intorno al pendio ricoperto di erica.
Un' altra strada a pedaggio, con una cassetta dell'onestà curiosamente appollaiata in cima a un palo in mezzo alla strada, ci permette di continuare ad abbracciare la costa. Anche in questo caso le viste sono piuttosto speciali. Il mare è sempre presente sopra la nostra spalla destra ma non sempre in vista – a volte sembra quasi di essere in una foresta pluviale mentre attraversiamo le profonde coombe boscose e la vegetazione ingombrante invade la strada, rendendola molto stretta.
C'è un altro riferimento letterario mentre raccogliamo sezioni del sentiero di Tarka, dal nome del viaggio intrapreso da Tarka la lontra nell'omonimo libro. E prevedibilmente ci sono alcune rampe più ripide lungo la strada per Martinhoe.
Questo segna il punto più occidentale della corsa e da qui iniziamo a tornare indietro in direzione di Barbrook e Hillsford Bridge. Mentre ci lasciamo alle spalle la costa e raggiungiamo la cima della collina, Exmoor, il nostro nuovo obiettivo, si profila all'orizzonte. Questa estremità di Exmoor non è così alta come il suo lato orientale, con una cima a circa 480 m, ma essendo sceso un buon modo prima di iniziare la salita successiva, sembra comunque uno sforzo ragionevole portare le nostre gambe leggermente stanche su per i prossimi 10 km che sali la parte migliore dei 300 m.
I pochi alberi sparsi per la parte alta della brughiera hanno tutti un'inclinazione significativa. I loro rami si trascinano lateralmente come lunghi capelli in una tempesta, scolpiti dai venti che ululano attraverso questo paesaggio arido. Oggi abbiamo solo un minimo vento contrario con cui fare i conti mentre pedaliamo oltre i pony che pascolano sul ciglio della strada, del tutto ignari della nostra presenza.
Beyond Simonsbath è l'ultima puntura nella coda: altri 5 km di arrampicata esposta fino alla cima di Kinsford Hill. Poi è praticamente tutto in discesa per i prossimi 25 km fino a Dulverton, condito da Windball Hill, una strada a doppia freccia dove finalmente le frecce sono dirette a nostro favore. Dulverton è conosciuta come la porta meridionale della brughiera, ma oggi è il nostro punto di uscita mentre ci dirigiamo a nord per completare il giro.
Per tenerci fuori dalla A396 principale dobbiamo raccogliere le energie per un'ultima rampa, che sebbene non sia lunga è piuttosto ripida. Ma una volta che ci troviamo sulla cresta che corre parallela alla strada principale, possiamo rilassarci e goderci gli ultimi chilometri su strade ondulate, prima di un'ultima discesa in picchiata tra gli alberi fino a Timberscombe. Qui non abbiamo altra scelta che ricongiungerci alla strada principale per tornare a Dunster, ma è solo questione di pochi minuti prima che il castello diventi visibile e ci stiamo liberando con una sola cosa da fare: trovare il pub più vicino.
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Fai da te
Viaggio
Non è impossibile raggiungere Exmoor in treno, ma non è semplice. Great Western Railway gestisce servizi sia per Taunton che per Barnstaple (via Exeter St Davids) da London Paddington e Birmingham New Street, ma il modo più semplice per spostarsi è in auto. Dunster è a poche centinaia di metri dalla A39 per Minehead, vicino alla M5.
Stop carburante
Buoni ristoranti e caffè sono abbondanti nei centri turistici come Dunster, Porlock, Lynmouth, Lynton e Dulverton, ma sono più difficili da trovare nelle aree meno popolate. Valutiamo molto il Lorna Doone Inn, Malmesmead, per una sosta a metà corsa che offre ottimi tè alla crema.
Grazie
Molte grazie a Ian Piper dell'Exmoor National Park Centre, Dunster, (che è anche l'organizzatore della gara per la salita in salita del Minehead Cycling Club su Porlock Hill) per il suo aiuto nella pianificazione del percorso. Anche ad Anthony Brunt dello Yarn Market Hotel, Dunster (yarnmarkethotel.co.uk), per un soggiorno molto piacevole in questo superbo hotel.
Grazie anche a Mark Blathwayt, proprietario della Porlock Manor Estate, per il permesso di girare sulla strada a pedaggio, e Jake Hollins per essere il nostro autista di supporto su strade spesso più strette del suo furgone.
