La Wye Valley offre un paesaggio sereno, un incontro casuale con professionisti e la colonna sonora di un giro
La stazione radio locale di Abergavenny si chiama Sunshine Radio (106.2 – 107.8FM). Trasmettendo "canzoni che ti fanno sentire bene", i DJ sono brillanti, entusiasti e i loro toni energici suonano in modo inquietante come una nota emittente del Norfolk. I classici toccanti di Sister Sledge, Dire Straits e Phil Collins risuonano dalla mia radiosveglia: è una playlist perfetta per una discoteca over-60 ma, nonostante il fervore contagioso di Sunshine HQ, fuori il tempo è tutt' altro che luminoso. Sulle colline che circondano Abergavenny si sta scatenando e faccio fatica a trovare la motivazione per salire in sella.
Mentre Foreigner inizia a giocare, sfoglio una guida locale e leggo che questa città mercato secolare è considerata la "porta del Galles". In re altà siamo ben oltre il confine e il paesaggio dietro l'hotel The Angel, dove ci siamo rintanati per la notte, è tipicamente gallese. È selvaggio e drammatico e dominato da una collina piuttosto grande chiamata The Tumble, che sarà la nostra sfida immediata dopo la colazione.
Voglio sapere cos'è l'amore
Ci aspetta una giornata piena di pedalate, ma il nostro gruppo si sente un po' pigro mentre ci troviamo nel parcheggio di The Angel, una vecchia casa per le carrozze elegante ma conveniente e adatta alle biciclette nel centro della città.
Un delicato riscaldamento per la corsa sarebbe il benvenuto, ma Dave Harwood, la nostra guida del giorno, indica le colline all'orizzonte e spiega come le navigherà il nostro percorso, con l'inizio dell'arrampicata immediatamente. Dave trascorre metà del suo anno organizzando vacanze in bicicletta e campi di addestramento a Maiorca e l' altra metà a Ross-on-Wye, quindi è abituato all'arrampicata e conosce intimamente queste strade. Io e James, con sede a Londra, non possiamo dire di essere benedetti da questo tipo di terreno locale, che ci mette in secondo piano. Sono anche perfettamente consapevole del fatto che attualmente ci troviamo nel Parco Nazionale di Brecon Beacons e per raggiungere la Wye Valley dobbiamo fare un lungo viaggio verso ovest.
The Tumble è il nome della strada che serpeggia sulla montagna di Blorenge, che nonostante suoni come un biancomangiare è tutt' altro che morbida e traballante. È una salita di prova che alcuni ciclisti (leggermente illusi) chiamano Ventoux del Galles. Tuttavia, è una salita di 6 km con una media di circa il 10% ed è un terreno di prova preferito dai professionisti. La salita è stata inclusa nei Campionati nazionali di gare su strada 2009 e 2014 e la fase 3 del Tour of Britain 2014 si è conclusa con un arrivo in vetta.
Mentre ci muoviamo fuori città e verso Govilon su Methyr Road, uno strato di nebbia sottile mi ricopre braccia, gambe e viso. L'aria è fresca nonostante sia luglio. Svoltiamo a sinistra sulla montagna e la strada sale attraverso un tunnel di lussureggianti alberi verdi. Un tornante stretto dà un'indicazione di cosa accadrà e mentre avanziamo sento Dave gridare: "È il 10%…" ma la sua voce si attenua, mascherata dal mio respiro affannoso.
La strada piega bruscamente a destra. Questo è il punto che l'autore Simon Warren, nel suo libro 100 Greatest Cycling Climbs, descrive come "un lungo lavoro abrasivo". Ci spostiamo per un paio di chilometri, finché non attraversiamo una griglia di bestiame e la strada diventa pianeggiante mentre il paesaggio si apre in una vasta brughiera di ginestre. Il popolare sportivo Velothon Wales è venuto qui e mentre siamo vicini alla cima, James indica la parola "Kudos" dipinta sulla strada. Per una volta sento di averlo guadagnato. Per quanto riguarda il riscaldamento, questo ha sicuramente fatto il lavoro. In cima c'è vento e pioggia - dopotutto è il Galles - ma le viste a sud dell'estuario del Severn e a nord delle Black Mountains sono spettacolari.
La discesa è veloce e l'asf alto è sorprendentemente liscio, nonostante sia regolarmente battuto dai duri elementi gallesi. Non vedo l'ora di andare avanti, ma siamo affiancati da pecore e cavalli selvaggi che giocano a pollo dall' altra parte della strada. A giudicare dal loro comportamento imprevedibile, sembrano aver mangiato più di Weetabix a colazione e le loro mosse ombrose mi fanno tenere duro.
Scendendo a Blaenavon navighiamo lungo il fiume Lywd. Nascosto dietro Dave, è un giro facile e giriamo verso Pontypool, una città famosa per il suo patrimonio di rugby e il suo passato industriale. La pioggerella grigia ora è più pesante e non favorisce il fascino della desolata strada principale, dove l'unico brindisi sono le luci lampeggianti della sala giochi.
Lasciandoci alle spalle le slot machine, ci spostiamo attraverso il paese. Il paesaggio si trasforma dalla brughiera in dolci colline e il lago artificiale di Llandegfedd appare alla vista. Il nostro fotografo James e il suo autista Paul sono spuntati nei luoghi più inaspettati e quasi immagino che lo scatto successivo sarà diretto da una barca in mezzo alla distesa d'acqua. Invece è in piedi precariamente sul muro del serbatoio, puntando selvaggiamente il dito su una forcina. Dalle sue braccia di mulino a vento immagino che voglia che affrontiamo la curva a velocità e così facciamo, finché non ci troviamo faccia a faccia con un trattore armato con una lancia da fieno di cinque piedi attaccata alla sua griglia. Ci fermiamo, bruscamente.
Una meravigliosa pista di una strada ci porta nella Wye Valley vera e propria e mentre attraversiamo verso Usk la lussureggiante e verde pianura alluvionale del fiume assume un'atmosfera britannica più familiare. È una città deliziosa con una ricca storia, costellata di negozi di tè e venditori di antiquariato, e ha un talento per seppellire i morti: l'Usk Natural Burial Meadow ha vinto il Cimitero dell'anno nel 2008 ed è stato nominato di nuovo nel 2014. Se fossi stato trafitto al cuore dal trattore, avrei potuto testare personalmente le strutture.
Un altro giorno in paradiso
Finora è stato un viaggio scorrevole, ma qui è dove inizia a diventare bitorzoluto. Un duro lavoro lontano da Usk sulla B4235 ci porta in rosso, ma siamo ricompensati dalla vista del vecchio Severn Bridge e da un incontro casuale con NFTO, il team britannico UCI Continental che ha sede a Hereford. I ragazzi sfrecciano in un'ordinata formazione a due e proseguiamo attraverso Chepstow con un'aria decisamente amatoriale. Mentre la strada serpeggia lungo le lussureggianti rive del fiume Wye, Dave mi dice che il fiume è effettivamente il confine tra il Monmouthshire in Galles e il Gloucestershire in Inghilterra.
Continuiamo sulla sponda occidentale, saldamente in Galles, fino a raggiungere Tintern e Tintern Abbey. I canti di migliaia di monaci devono aver echeggiato dalle sue mura, il guscio esposto è una delle abbazie medievali meglio conservate del Galles. Ma è il nostro stomaco piuttosto che un essere superiore che sta chiamando e ci immergiamo in The Filling Station, un caffè lungo la strada che è popolare tra i ciclisti.
Mentre sediamo fuori, Vin, il proprietario e un appassionato ciclista, ci informa su alcuni pettegolezzi di celebrità sul ciclismo. Geraint Thomas del Team Sky e sua moglie Sara "si dice stiano acquistando una proprietà in fondo alla strada". Il pitstop di Vin, dove troverai una pompa da pista, ricambi e carburante per il viaggio insieme a panini, snack e dannatamente buon caffè, si trova sulla strada da Land's End a John O'Groats e lui ottiene "circa due o tre gruppi LEJOG che arrivano ciascuno giorno' d'estate. È un posto super accogliente e ora il sole fa capolino, potremmo facilmente passare il giorno a parlare di negozi se non ci fossero ancora 50 km da percorrere.
Costeggiando la sponda gallese del Wye ci fermiamo a Brockweir per ammirare il panorama. Grasse balle rotonde di fieno appena tagliato giacciono sulle rive del fiume che va lentamente alla deriva. È una vista direttamente da un dipinto di un agente: la freschezza della luce estiva, la vegetazione lussureggiante e le nuvole di cotone idrofilo che portano improvvise macchie d'ombra. Lasciando la strada principale si inizia a salire lungo una stradina costeggiata da fiori di campo e felci. È strano immaginare come questo paesaggio tranquillo sia stato così significativo nella rivoluzione industriale. Qui si producevano ferro e ottone, mulini ad acqua ronzavano e il fiume era un importante mezzo di trasporto, commercio e comunicazione. Una cacofonia di suoni echeggiò lungo la valle, le fornaci ardevano sulle sue sponde e il fumo dell'industria pesante avvolse quella che ora è una valle immacolata e immacolata.
Fratelli in armi
Dopo la salita attraverso Llandogo ci fermiamo per riorganizzarci. Secondo Dave ci sono altri due "grumi" con cui fare i conti sulla via del ritorno ad Abergavenny. Uno di questi è la salita a Trellech, un villaggio anonimo che si dice sia il vero Royston Vasey in The League Of Gentlemen. Durante il periodo normanno gli abitanti del villaggio di Trellech avrebbero perso la presa sulla moralità e il villaggio divenne la più grande comunità di alcolisti dell'intero Galles medievale. Robert Plant dei Led Zeppelin ha vissuto per qualche tempo appena fuori Trellech e Stairway To Heaven è stato adottato come inno del villaggio. Per un posto così piccolo, è un posto affascinante.
Il nostro tour a tema musicale continua mentre scendiamo a Monmouth. Gli studi di registrazione Rockfield, alla periferia della città, hanno un libro dei visitatori pieno zeppo di commenti di artisti sfavillanti: Oasis, Coldplay, The Stone Roses, New Order tutti registrati qui, e i Queen hanno scritto Bohemian Rhapsody al Rockfield.
Il nostro percorso, che sulla mappa sembra una testa di broccoli, è quasi terminato. Il sole è uscito e improvvisamente dopo 100 km le mie gambe stanno bene. C'è un'ultima puntura nella coda di questa corsa, però, mentre un vento feroce si alza. Freddie Mercury potrebbe aver cantato la battuta, "In ogni modo il vento soffia, non ha molta importanza", ma mi dà fastidio all'infinito e sono grato quando raggiungiamo Abergavenny. Tornati in città s altiamo giù dalle bici e saliamo in macchina diretti a nord per un' altra avventura. James accende la radio, iniziano a suonare melodie familiari, ma invece di unirmi al canto mi addormento prontamente.
Grazie
Ogni viaggio di ciclista è uno sforzo di gruppo e dovrebbe essere ricompensato con molti ringraziamenti, quindi questi vanno a Megan di InsideMedia per la sua perfetta organizzazione di questo viaggio e a Dave Harewood di Sun Velo, che ha progettato il nostro percorso e ci ha calzato la Wye Valley - dai un'occhiata alle vacanze in bicicletta e ai campi di addestramento di Sun Velo tutto l'anno.
Grazie a The Angel at Abergavenny per lo sbalorditivo buco di sicurezza adatto alle biciclette e per il cibo superbo ea Vin presso la stazione di rifornimento, Tintern, per averci fornito ottimi sarnies e caffè per soddisfare qualsiasi snob di caffeina.
