Alcuni motociclisti sono conosciuti solo per nome, ma solo uno è riconoscibile dalla prima lettera. Il ciclista parla con Geraint Thomas
'Hai mai mangiato un hamburger Byron? Com'è?' Geraint Thomas è in piedi nei Piccadilly Gardens di Manchester, a fare domande sugli hamburger, e comincio a pensare che abbiamo commesso un terribile errore. Il piano era di fare una passeggiata per fare delle fotografie. La re altà è che abbiamo appena trascinato un ciclista professionista magro e perennemente affamato in uno dei punti caldi di ristoranti più concentrati e intrisi di grasso di Manchester. I rami invitanti di Pizza Express, Barburrito, Nando's e Byron ci circondano, come una sorta di elenco architettonico no-no di ogni catena che un ciclista professionista di 68 kg ucciderebbe per mangiare, ma non può. Sussulto per il senso di colpa. Ma la domanda innocente di Thomas riassume la divisione invisibile tra il loro mondo e il nostro. Ci chiediamo come ci si sente a percorrere 3.360 km attraverso la Francia. Si chiedono che sapore abbia un hamburger Byron.
Comprerei volentieri un hamburger al gallese (e, sì, Thomas è un gallese al 100% che agita giunchiglie, nonostante Chris Froome lo abbia chiamato "inglese" nella sua autobiografia) un hamburger io stesso, ma sono preoccupato di" Verrò spazzato via da uno dei droni di Dave Brailsford mentre tornavo a casa. Fortunatamente, è la bassa stagione invernale e Thomas dice di aver già gustato alcuni hamburger, motivo per cui è incuriosito: la ricerca di base in vista dell'hamburger annuale del prossimo anno. Chiunque abbia la feroce forza di volontà per completare 20 tappe del Tour de France con un'anca fratturata, come ha fatto Thomas nel 2013, può passare davanti a un hamburger senza rompersi. Inoltre, sono solo le 10:14.
"In questo periodo dell'anno mi piace staccare completamente la spina e godermi qualche pasto fuori - hamburger, birre, pizza e le cose che non mangi in stagione", dice il 29enne, conosciuto dai suoi compagni come 'G'. ‘Esco e ne approfitto al meglio. Ma è divertente perché dopo alcune settimane ti senti grasso e malsano, quindi sono pronto per tornare al regime ora.'
Il corpo di Thomas è come un motore finemente messo a punto. Anche le sue amate torte gallesi (un delizioso tripudio di grasso, zucchero e frutta secca alla piastra) gettano le basi. 'In bassa stagione si passa dalla quinoa e dalle insalate a tutti questi cibi calorici, quindi si ricomincia a desiderare cose sane. È strano, lo so. Ma una volta che inizi di nuovo a fare le cose sane, perché hai avuto un assaggio dell' altro cibo, inizi di nuovo a desiderare le cose cattive. È una battaglia continua. È quasi un tipo minore di dipendenza in un certo senso. Sai che stai andando bene in allenamento quando pensi: Non vedo l'ora di ricevere una bella mela quando torno a casa.”’
Sacchetti della spazzatura e rasoi
2015 è stato un anno potenzialmente in grado di cambiare la carriera di Geraint Thomas. Ha vinto la corsa a tappe Volta ao Algarve e la corsa di un giorno E3 Harelbeke, ha preso il terzo posto a Gent-Wevelgem, nonostante sia stato spazzato via dalla bici da una strana raffica di vento, e si è assicurato il 15° posto nel Tour, il suo traguardo più alto di sempre. Era in quarta posizione dopo la tappa 18 prima che i suoi sforzi disinteressati nell'aiutare Chris Froome a conquistare una seconda maglia gialla lo consumassero finalmente. Thomas ha iniziato la stagione come inestimabile tenente del Grand Tour e grintoso pilota di un giorno a caccia di vittorie da solista. Ora è chiaro che è
un possibile futuro campione del Tour de France.
Anche Thomas si è goduto un anno speciale senza bici, sposando la sua compagna Sara ad ottobre. Dopo aver vinto l'E3 Harelbeke, ha ricevuto il suo peso in birra come premio, che è andato molto bene al suo ricevimento di nozze. Durante il suo disordinato addio al celibato a Berlino, indossava una tutina da drago. È appena tornato dalla sua luna di miele: un viaggio di nove giorni attraverso la California, completato da cinque giorni alle Hawaii."Il matrimonio è stato fantastico, ma non avevo la mia torta nuziale", dice. 'Non che non lo farei, ma quando è il tuo matrimonio non puoi fare tutto questo perché è così frenetico. Mi è mancato persino il mago. Sono stato sventrato.'
Volto familiare
Mentre camminiamo per Manchester, un uomo ferma Thomas per un autografo per suo figlio. "Mi sento sempre sorpreso se mi viene chiesto un autografo quando indosso abiti normali", mi dice Thomas. "A una gara sei pronto per farti chiedere autografi e sulle strade di Cardiff qualcuno emette sempre un segnale acustico o grida: "Va bene, G!" Ma quando eravamo in vacanza a Las Vegas io e Sa eravamo seduti a un tavolo da gioco e questo tizio si avvicina e chiede: "Sei Geraint Thomas?" Era un ragazzo dell'esercito britannico. Un paio di giorni dopo eravamo ad Alcatraz e qualcun altro ha detto: “Sei Geraint Thomas? Posso avere una foto?" Non avrei mai pensato che un giorno qualcuno avrebbe chiesto il mio autografo su Alcatraz.'
Thomas, che vive a Nizza, è venuto a Manchester per firmare copie del suo nuovo libro, The World Of Cycling Secondo G. Fin dal primo capitolo, le sue riflessioni sui pantaloncini (ti fanno sembrare 'un Sosia di Freddie Mercury'), la prima volta che si è rasato le gambe, all'età di 14 anni, con un rasoio usa e getta in un portale in Germania ('che taglia via come un boscaiolo bendato') e il giorno in cui ha indossato un sacco della spazzatura per un giubbotto antipioggia (' non lo vedresti in un negozio Rapha'), ti ricorda subito che Thomas è diverso dagli altri motociclisti. Con le sue rivelazioni sulle strane abilità dei ciclisti professionisti (cosa intrigante, sono fantastici nelle gare di go-kart) e le sue regole d'oro per i ciclisti (sempre "piccoli"), è una celebrazione della vita in bicicletta vista attraverso il prisma dell'umorismo ironico di Thomas.
"Non volevo scrivere la solita autobiografia perché pensavo, beh, a chi importa della mia vita?", dice. "Non è che sono cresciuto inseguito dagli ippopotami, come ha fatto Chris Froome. Volevo che fosse divertente, sai?' Ha anche colto l'occasione per vendicarsi di Froome, un britannico nato in Kenya, chiamandolo sudafricano.
Thomas è una compagnia rilassata e giocosa. Si presenta in jeans casual e una giacca con i suoi caratteristici capelli da letto e parla allegramente della sfida per il titolo dell'Arsenal (è un grande fan) e del nuovo film di Bond. Parla anche con un Mancuniano a caso che accende una conversazione per strada. Non sono sicuro che sappia chi sia Thomas, ma il gallese ha un'atmosfera dolce e accessibile che fa sì che le persone inizino a parlare con lui.
"Sono sempre stato davvero molto rilassato", dice. 'Forse è per il mio background in pista perché sono abituato a fare interviste e incontrare persone, quindi parlo con tutti come farei al pub. Non lascio che le cose mi prendano cura. Ad esempio, se qualcuno pensa che io sia una merda, non mi interessa, a meno che non sia Dave Brailsford e io non abbia un contratto.'
Stella del futuro
Geraint Thomas è nato a Cardiff il 25 maggio 1986. Ha frequentato la Whitchurch High School, la stessa scuola frequentata da Gareth Bale del Real Madrid e dal capitano di rugby del Galles Sam Warburton. Con la maggior parte dei ragazzi pazzi per il calcio e il rugby, seguire il ciclismo era, ammette, un po' strano. È entrato a far parte del Maindy Flyers Cycling Club quando aveva 10 anni e ha implorato suo padre di ottenere Eurosport in modo da poter guardare le gare professionistiche. La prima volta che ha usato i pantaloncini indossava i pantaloni sotto.
È cresciuto correndo con gli attuali compagni di squadra del Team Sky Ben Swift, Luke Rowe e Ian Stannard. “Ricordo di andare in giro con Luke quando avevo 10 anni e lui sei, correndo per parchi e marciapiedi, lo stesso con Stannard e Swifty. Anche quando eravamo più grandi, le corse erano solo divertenti weekend fuori porta. Andavamo alle gare in minibus e qualcuno portava un grande stereo. Ricordo di essere stato fermato dalla polizia perché avevamo carta igienica sbrogliata ovunque e ci hanno rimproverato.'
Thomas ha compiuto 18 anni nel 2004 e si è rivelato un anno cruciale. Ha vinto la Junior Paris-Roubaix, è arrivato secondo nella corsa a punti agli European Junior Track Championships e ha vinto l'oro nella scratch race ai Junior World Track Championships. Il suo talento gli è valso un invito a unirsi alla British Cycling Academy insieme a ciclisti come Mark Cavendish e Ed Clancy. Si è allenato duramente, ma si è goduto alcuni scherzi e occasionalmente è scivolato fuori per qualche birra furba. "È stato un periodo fantastico, guidare con buoni amici e imparare molto su te stesso", dice. «Tutti quei ragazzi sono gli stessi di allora. Anche Cav – la gente probabilmente pensa che sia diventato una testa grossa nel corso degli anni, ma aveva quella sicurezza quando aveva 12 anni.'
Dolore in tour
In linea con la filosofia di sviluppo del ciclismo britannico, Thomas ha unito il lavoro in pista con il tempo trascorso su strada, inclusa una stagione di gare in Italia."La differenza principale erano le salite e le discese", dice. 'Non ero mai salito su colline così prima, quindi è stato uno shock. Ma anche le discese erano piuttosto imprecise. Stavamo correndo su di loro come bambini e abbiamo avuto molti incidenti, il che è piuttosto stupido quando si guarda indietro. La gara è stata super dura e stavo ancora correndo in pista, quindi è stato piuttosto difficile fare salite quando sei più pesante degli altri ragazzi. Era
una ripida curva di apprendimento.'
Inizialmente Thomas ha dato la priorità alla pista, vincendo i Campionati del mondo di inseguimento a squadre come senior nel 2007, 2008 e 2012 e ottenendo due medaglie d'oro olimpiche nello stesso evento a Pechino nel 2008 e Londra nel 2012. Ma ha corso contemporaneamente sul su strada, partecipando al suo primo Tour de France nel 2007 con Barloworld quando è diventato il primo gallese a competere nell'evento da Colin Lewis nel 1967. Era il pilota più giovane in gara e finì 140° su 141 corridori. 'Ancora oggi disegno su quel primo Tour', dice. So che per quanto possa essere brutto ora, non sono mai stato così male come allora. La sofferenza in quelle tre settimane è stata orrenda. Guardando indietro, non credo che potrei soffrire di nuovo in quel modo, ma quando ci sei dentro, lo fai e basta.'
Thomas si è unito al neonato Team Sky nel 2010 e quell'anno ha vinto i campionati nazionali di corse su strada. Le vittorie sono seguite al Tour of Bavaria nel 2011 e 2014 e alla corsa su strada dei Giochi del Commonwe alth a Glasgow lo scorso anno. Il pubblico britannico è cresciuto con lui. "Puoi dire che ora c'è più comprensione sul ciclismo su strada", dice. 'Mia nonna diceva sempre: 'Perché ti sei seduto in quel modo? Stavi conducendo a 200 metri dalla fine. Perché lasciarti passare il Cav? Stavi andando davvero bene". Ora molte più persone capiscono lo sport.'
Thomas è gioviale per natura, ma visti i suoi progressi sulla strada c'è una domanda seria da porre. Il gallese ha dimostrato di avere il talento per mescolarlo con i migliori, e con il numero due del Team Sky Richie Porte in partenza per BMC Racing, Thomas sarà sicuramente il principale supporto di Froome il prossimo luglio. Ma è pronto a farsi avanti per diventare
un contendente alla maglia gialla lui stesso?
'Non puoi fare a meno di pensare che se avessi guidato per me stesso quest'anno, anche senza il supporto della squadra, sarei esploso quando l'ho fatto? Non credo che l'avrei fatto, e forse avrei potuto rimanere tra i primi cinque posti, sicuramente tra i primi 10. Ed è stato un Tour di scalatori, con solo 14 km di cronometro individuali. Ti fa pensare: "E se mi impegnassi completamente per il Tour l'anno prossimo?" Ci sono 40 km di prove a cronometro, il che è positivo per me. Mi piacerebbe percorrere quella strada. Le gare di una settimana come la Parigi-Nizza saranno quelle in cui potrò ottenere un risultato da solo, ma voglio comunque andare al Tour ed essere un buon supporto per Froomey, ma spero di non fare troppo nel primo metà e pensare a me stesso un po' di più.'
Come fa un pilota a negoziare quell'importantissima promozione al numero uno? "Penso che riguardi la forma, l'esperienza e i risultati passati", afferma Thomas. 'Quest'anno sarà fondamentale per me. Vedrò come va il Tour. Se mi sento come se stessi guidando per Froomey e spingendo anche per me stesso, va bene. Forse tra due anni potrei pensare di sapere cosa devo fare per vincere e se non posso guidare la squadra a Sky, forse la guiderò da qualche altra parte. Ma deve essere la squadra giusta. Non andrei da nessuna parte solo per essere un leader perché potresti avere 10 bambini con te. Se fai parte di un'ottima squadra come Sky e succede qualcosa, sei nel posto più forte.'
Birra e salsicce
Il suo passaggio alla contesa del Grand Tour non significa che sia pronto a rinunciare al suo amore per le Classiche. La Parigi-Roubaix e il Giro delle Fiandre lo chiamano ancora."Li ho visti da quando ero bambino e amo il fango, il dramma e gli incidenti", dice. 'Sto certamente pensando al percorso delle corse a tappe, ma amo le Classiche quindi è un grande braccio di ferro nella mia testa. A volte penso che sarebbe meglio che mi dicessero semplicemente: "Fai questo". Ma voglio assolutamente fare il Giro delle Fiandre.'
Adora l'atmosfera grintosa tanto quanto le corse. 'Al Classics si sente l'odore degli hot dog. Puoi persino sentire l'odore della birra nell'alito delle persone quando ti urlano contro. È solo un'atmosfera immensa. Non c'è niente di simile.' Non che gli aromi pungenti gli facciano desiderare una birra a metà corsa. 'Cerchi di bloccarlo ma non ti piace davvero quando è fuori dal respiro di qualcun altro. Al Tour di un anno Adam Hansen mi ha offerto una birra che gli era stata data in salita. Ho detto: "Non lo voglio ora, voglio godermelo". Quindi l'ha portato al top per me e l'ho avuto allora.'
Senti che la strana dose di normalità – un hamburger post-stagione, una serata fuori a metà stagione – aiuta a mantenere Thomas sano di mente quando torna allo stile di vita da monaco e al controllo mediatico del gruppo professionistico."Funziona per me, ma stiamo imparando a goderci di più il successo al Team Sky", dice. «Dopo la Parigi-Roubaix ci beviamo sempre da bere e qualche salsiccia. Siamo diventati più bravi a celebrare il Tour. In passato era quasi come: fatto, cosa succede dopo? Facciamo feedback a Sky e una delle cose che abbiamo raccolto è stata celebrare di più le nostre vittorie. Dave l'ha assunto. Ci sono stati momenti in cui lo davamo per scontato, specialmente l'anno in cui Brad ha vinto tutto, e probabilmente ci siamo voluti perdere nel 2014 per rendersi conto che non ci sono garanzie e che dovremmo godercelo quando vinceremo. Lo faccio sempre.'
Geraint Thomas ha imparato molto durante i suoi cinque anni al Team Sky. Sembra che anche loro stiano imparando alcune cose da lui.
The World Of Cycling Secondo G è pubblicato da Quercus (£ 20) ed è ora disponibile.
