Per le belle bici italiane in acciaio andranno bene solo i tubi Columbus. Ma l'azienda è tanto incentrata sulla tecnologia moderna quanto sull'artigianato artigianale
Mentre entro nel quartier generale di Columbus, appena fuori Milano e 45 km a sud delle Alpi orientali, incontro un'enorme tela. È il dipinto di un grattacielo saturato dalla luce rossa dell'alba. Una donna addormentata giace in primo piano e sullo sfondo un uomo s alta, le braccia aperte come ali, dal balcone.
È tutto piuttosto fantasioso e surreale, e mi chiedo se sono nel posto giusto. Mi aspettavo che il quartier generale di un'azienda specializzata in tubi metallici fosse austero e industriale, ma presto scoprirò che il mondo dell'acciaio è un regno sorprendentemente complesso e affascinante.
'L'acciaio è come l'acqua', afferma Paolo Erzegovesi, CEO di Columbus. 'Le regole sono esattamente le stesse regole che dobbiamo considerare quando l'acqua si muove nel tubo o nel canale. È un fluido.'
Erzegovesi sta facendo del suo meglio per spiegare l'intrigante manipolazione dell'acciaio da parte dell'azienda: processi che prendono i tubi grezzi non finiti e li perfezionano per i costruttori di telai per trasformarli in tubi superiori, tubi obliqui, foderi, tubi sterzo e altre parti del telaio in tutto, da il livello base per il livello più alto di biciclette personalizzate su misura.
Ad una macchina, osservo un tubo d'acciaio corto con una finitura ruvida e gessosa che viene spinto attraverso uno stampo circolare. Quello che emerge dall' altro lato sembra essere un materiale completamente nuovo. Ora è liscio come lo specchio, nero e lungo quasi il doppio. Ha un diametro interno maggiore, pareti più sottili e una nuova finitura esterna, il tutto senza un grado di calore applicato, utilizzando solo la pressione. Questo "trafilatura a freddo" crea nuove forme e dimensioni, ma viene anche utilizzato per intestare i tubi, creando uno spessore di parete variabile dall'estremità al centro.
Macchine come questa non sono cambiate molto negli ultimi decenni, ma l'acciaio stesso si è evoluto a un ritmo sbalorditivo negli ultimi anni, poiché gli scienziati hanno creato nuove leghe con proprietà quasi irriconoscibili per l'acciaio dell'"età dell'oro".
Forge of Ages
Per Columbus tutto ebbe inizio nel 1919, quando Angelo Luigi Colombo aprì un piccolo stabilimento per la produzione di acciaio per ogni e qualsiasi applicazione. Le biciclette erano di gran moda, soprattutto in Italia, quindi i primi clienti di Colombo furono Bianchi, Maino e Umberto Dei, tutti maestri dei classici telai in acciaio italiani. Dopo aver flirtato con le parti automobilistiche e aeronautiche, Colombo fondò i tubi Columbus e scoprì una nicchia nei mobili di design all'inizio degli anni '30.
"Abbiamo una piccola collezione, non adeguatamente strutturata ma un personaggio interessante nella storia del marchio", dice Federico Stanzani, la mia guida del giorno mentre camminiamo attraverso un gruppo di mobili antichi modernisti."Alla fine degli anni '30 e '40, Columbus ha fornito tubi per designer italiani ed europei come Thonet e Marcel Breuer". Tuttavia, con il cambiamento delle mode e dei materiali, Columbus ha riscontrato un calo della domanda. "Abbiamo smesso di produrli perché l'industria è passata a tubi più economici. Tuttavia, alcuni designer di mobili usano ancora i nostri tubi. Max Lipsey ha recentemente prodotto alcuni tavolini da caffè davvero unici utilizzando i tubi Columbus.'
Ad ogni modo, la perdita di mobili si è rivelata un guadagno per il ciclismo. I tubi Columbus sono stati guidati verso la vittoria al Tour de France da leggende del ciclismo come Eddy Merckx, Bernard Hinault, Fausto Coppi, Jacques Anquetil e Greg LeMond.
E mentre un tubo può sembrare molto simile all' altro dall'esterno, Columbus ha fornito molte innovazioni e alcuni set di tubi sperimentali e davvero fuori dagli schemi, nel corso degli anni. Il Cinelli Laser Strada, ad esempio, era un punto di riferimento del design del telaio in acciaio con tubi in acciaio Columbus dalla forma aerodinamica aerodinamica, un po' come un Cervélo S5 per la metà degli anni '80.
Eppure è sotto la superficie che si sono verificati i cambiamenti più duraturi. C'era una volta Columbus sostenne l'acciaio Cyclex, una derivazione base della popolarissima lega di cromo. Poi nel 1986 ha sviluppato tubi in acciaio Nivacrom. Questo utilizzava vanadio e niobio come agenti leganti per aumentare il rapporto resistenza-peso dei tubi.
'Quando abbiamo sviluppato Nivacrom siamo passati da un acciaio con una resistenza meccanica di 85ksi (chilo libbre per pollice quadrato) a 130ksi', afferma Erzegovesi. Da allora il marchio ha sviluppato Niobium. "Man mano che aumentavamo la grana delle nostre leghe, diventavano più fragili, quindi abbiamo utilizzato piccole aggiunte di niobio e vanadio per rendere possibili nuove forme e punti di forza."
Sopra Niobium si trova XCr, un acciaio inossidabile simile a quello sviluppato per Reynolds 953. Ed è quella fascia alta della gamma Columbus che ora è più probabile che trovi la sua strada sul telaio di una bicicletta. Laddove il cromo era una volta la scelta della produzione di massa, Columbus si è concentrata sul mondo in forte espansione dei telai su misura di fascia alta. Con i nuovi acciai arrivano nuove sfide, così come nuove opportunità, nell'intestatura e nella finitura dei tubi, che è dove risiede la vera arte.
Magia del metallo
'Iniziamo con un'azienda francese per fondere e tagliare i tubi originali. Quindi un'azienda italiana perfora il mandrino e altre lavorano sul trattamento termico per fornire la rigidità direzionale. Facciamo il passaggio finale, che è il raccordo e la sagomatura del tubo, ' mi dice Stanzani.
Può sembrare un piccolo passo nel processo generale, ma guardati intorno alla fabbrica e diventa chiaro che questo processo finale di battuta coinvolge un intero mondo di complessità.
"Tutti i nostri tubi sono senza saldatura, tranne Cromor", dice Stanzani. "Il tubo viene prodotto da una billetta e quindi estruso passo dopo passo [viene praticata una cavità al centro per creare un tubo]. Otteniamo la materia prima come un tubo lungo 6 m senza cuciture. Questo offre caratteristiche meccaniche molto migliori.' Il foro viene estruso utilizzando un processo chiamato laminazione e perforazione. Viene fatto a temperature estremamente elevate di 1.450°C e comporta la rotazione del tubo da entrambe le estremità per creare un foro al centro, come la pasta o la pasta. "Inizi con una billetta di un metro, che diventa una barra vuota di due metri", dice Stanzani.
Una volta in forma di tubo, con un foro estruso, l'acciaio può quindi essere manipolato. Qui in fabbrica, un team di veterani metalmeccanici italiani (molti dei quali hanno lavorato per 20 anni o più con Columbus) prende tutti i tipi di tubi diversi attraverso una varietà di processi.
Ci avviciniamo a una macchina che attualmente ha una serie di gambe a forcella montate su di essa. Una volta che un tecnico ha posizionato con cura il tubo, la macchina lo stampa in una forcella ben curva con un'elegante semplicità che è del tutto surreale se si considerano le forze a cui una forcella è in grado di resistere. Qui si piega come argilla.
"Questo è il gioiello della corona, insieme alla laminazione", dice Stanzani, indicando lo strumento di trafilatura a freddo con cui abbiamo iniziato. Sembra un cannone gigante. "Questo mandrino [il cilindro su cui è montato il tubo] ha uno spessore variabile. Ai bordi il diametro sarà più piccolo per consentire una sezione di parete più spessa del tubo, incastrandolo.'
Il Butting, un altro processo che fa risalire le sue origini alla fine del 19° secolo, è una parte fondamentale del lavoro di Colombo, in quanto riduce il peso preservando forza e rigidità.
Il dado stesso ha dimensioni solo minimamente diverse dal tubo che lo attraversa, ma abbastanza diverso da cambiarne completamente la forma. In passato questo stampo sarebbe stato realizzato in acciaio super temprato e sarebbe stato esso stesso soggetto a deformazioni a causa dell'uso ripetuto. Le nuove filiere sono la ceramica, che amplia la gamma di tubi con cui Columbus può lavorare, aprendo la porta agli acciai più duri. Tuttavia, la pulizia rimane la chiave per l'accuratezza del processo. "Un granello di sabbia potrebbe compromettere le prestazioni delle valvole", osserva Stanzani.
Sorprendentemente, un passaggio attraverso un processo di trafilatura a freddo non è sufficiente per finire un tubo. “Di solito si parte da un minimo di sette passaggi di trafilatura a freddo fino a un massimo di 15”, dice Erzegovesi. Alcuni passaggi alterano la larghezza del tubo, altri controllano l'intestatura o il diametro, ma manipolare il materiale in modo così significativo può compromettere la natura integrale del metallo stesso.
'Devi fare un processo a caldo nel forno per ricreare la struttura', dice Erzegovesi (un ingegnere di professione). "Poiché il metallo è un cristallo, il cristallo cambia forma e diventa sempre più fragile. "Ciò significa che dopo numerosi passaggi attraverso il processo di trafilatura a freddo e una riduzione dello spessore fino al 65%, l'acciaio deve quindi tornare per un periodo in il forno – un processo noto come trattamento termico o ricottura. Lì rimarrà finché i cristalli all'interno dell'acciaio non avranno riacquistato parte della loro struttura originale.
Oltre alla trafilatura a freddo c'è la laminazione a freddo, per intestare ulteriormente o rastremare i tubi. Il tubo passa attraverso una macchina con due rulli rotanti che schiacciano la pelle esterna del tubo contro il mandrino interno. Con ciò puoi controllare il diametro interno e il diametro esterno. Puoi anche manipolare la lunghezza , dice Erzegovesi.
Questi processi significano che sono possibili grandi passi avanti poiché la stessa tecnologia delle leghe di acciaio è andata avanti, facilitando sviluppi come i tubi super larghi da 44 mm di Columbus.
Orizzonte d'acciaio
"C'è ancora molto sviluppo nell'acciaio", sostiene Erzegovesi. "Sì, forse ci sono relativamente poche aziende che stanno esaminando questo aspetto: noi e forse Reynolds. Ma ovviamente l'acciaio è ancora in fase di sviluppo da altre applicazioni, come l'industria automobilistica e aeronautica.'
Questo più ampio sviluppo dell'acciaio ha portato alcuni sviluppi interessanti. "L'XCr ne è un esempio recente", aggiunge. 'L'acciaio inossidabile è stato sviluppato dai produttori di acciaio francesi e lo scopo originale era quello di un materiale adatto per l'armatura delle navi da battaglia.'
Convertire la tecnologia in una forma compatibile con la costruzione di biciclette non è stato un compito facile, ma la richiesta era presente da parte dei costruttori di telai di fascia alta, in questo caso Dario Pegoretti in particolare. "Quando ci siamo avvicinati a questo, l'acciaio inossidabile XCr era disponibile solo sotto forma di piastre, ma avevamo bisogno di tubi, quindi abbiamo dovuto impostare una nuova tecnologia per estrarre un tubo, che era davvero costoso", afferma Erzegovesi.
R&D è ancora centrale nel lavoro di Columbus, poiché il marchio continua ad aggiornare le leghe di acciaio che utilizza. ‘Seguo personalmente 36 giovani lauree di ingegnere’, mi dice Erzegovesi. ‘Fabrizio [il vicepresidente di Colombo] segue tra i 15 e i 18, credo. Solitamente finanziamo la tesi finale di uno studente se sceglie una materia che coinvolge la bicicletta. Uno di questi è stato uno studente che ha sviluppato una macchina per testare le vibrazioni e la trasmissione di segnali dalla strada.'
Per Columbus, la crescente attenzione all'integrazione e alla produzione di massa, piuttosto che ai vantaggi altamente personali e in continua evoluzione della produzione di acciaio personalizzato, significa che l'industria si sta muovendo nella direzione sbagliata."Sono totalmente contrario all'idea della geometria fissa", dice Erzegovesi. “La geometria è uno dei fattori più importanti per le prestazioni e il divertimento della bici. Il problema è l'industria. Con £ 300 di tubi in acciaio potresti realizzare una bellissima bicicletta su misura, senza barriere al design innovativo, alla buona geometria, alla buona verniciatura e tutto il resto. Se fai un investimento per un nuovo telaio in carbonio, gli stampi costano £ 150.000, quindi devi rimanere con una forma fissa. L'industria ha inventato la geometria del pendio in modo che sia adatta a tutti.'
Siamo seduti per un pranzo tardivo, ed Erzegovesi sta disegnando la curva sforzo-deformazione di un tubo d'acciaio sul mio tovagliolo, rompendosi solo per criticare la direzione dell'industria. Sta cercando di spiegare, nel modo più semplice possibile, perché Columbus è stato in grado di sviluppare sezioni di tubi più larghe e più sottili.
"Perderai il volo", mi avverte Stanzani. Con un gesto sprezzante della mano, Erzegovesi scrolla le spalle il suggerimento: «Non importa. Indica una serie di scarabocchi selvaggi tra la sua curva sforzo-deformazione e un diagramma grezzo di un fotogramma. "I nostri nuovi materiali sono più stabili, mentre la tecnologia per disegnare i tubi è molto migliore. Ecco perché possiamo creare tubi più larghi e più rigidi. Lavoriamo sempre su nuovi acciai, nuove leghe.'
Questo potrebbe essere un indizio su ciò che accadrà, ma per Columbus non si tratta solo di creare i tubi più rigidi e leggeri immaginabili, ma anche di garantire che il suo acciaio possa essere lavorato. 'Il problema è che devi considerare come i diversi costruttori utilizzeranno l'acciaio. Alcuni produttori offrono tubi trattati termicamente che sono super resistenti e duri, ma è possibile tagliarli solo con l'elettroerosione. Questo non è qualcosa per un costruttore di telai: richiede un'industria pesante. E nonostante tutta la resistenza extra del tubo, la saldatura viene sottoposta a una maggiore sollecitazione.'
Detto questo, mi porge il mio schizzo del tovagliolo, che ripongo ordinatamente in una tasca, e ci precipitiamo fuori dall'edificio per Milano. Allontanandoci diamo un'ultima occhiata alla fabbrica e a un gigante alto quattro metri che fa la guardia alle porte principali.
È un dipinto in stile azteco di un corpo, pieno di intricati scarabocchi e motivi, da cui i tubi di una bicicletta sgorgano come arterie: il lavoro dell'artista di strada Z10 Ziegler, commissionato da Columbus. Sembra una figura grandiosa e d'avanguardia a guardia di un magazzino di tubi d'acciaio, ma ci ricorda che c'è qualcosa di bello e quasi mistico nell'acciaio.
Dopo 120 anni, l'acciaio è ancora in grado di destreggiarsi tra il romanticismo di una bici classica con l'avanguardia del design su misura. Il carbonio può essere la scelta popolare nel mercato di massa, ma a Columbus l'acciaio è ancora reale.
