Il primo vero test in montagna scuote la classifica generale perché tutto va storto per il Team Sky
Romain Bardet ha vinto la tappa 12 del Tour de France 2017, ma l'italiano Fabio Aru ha preso il terzo posto e ha preso il comando della gara da Chris Froome del Team Sky.
Nella tappa di montagna più lunga del Tour di quest'anno, lo Sky Team di Froome ha fatto tutto bene nella preparazione, ma quando si è trattato dello shakedown finale, in un'esplosiva finale di 500 m Froome si è ritrovato a distanza dalla maggior parte dei suoi principali rivali.
Aru ora guida il Tour in generale, di soli 6 secondi, grazie in parte al bonus di tempo che ha ricevuto per il suo terzo posto, mentre la vittoria di Bardet lo ha portato al terzo posto assoluto.
Oggi, a metà gara, sarebbe stata sempre una giornata difficile con un estenuante percorso di 214,5 km. In uno stile apparentemente da manuale, Mikel Landa di Sky ha consegnato Froome quasi in vista della linea, ma è stato un caso così vicino ma ancora così lontano, poiché la ripida salita finale fino a Peyragudes si è rivelata una dura prova.
Froome si è ritrovato incapace di eguagliare il ritmo dei principali rivali Aru e Bardet, arrivando al 7° posto, 22 secondi indietro.
Aru è diventato il primo pilota in assoluto a togliere la maglia gialla dal ritorno in montagna di Chris Froome, e c'è sicuramente ancora tutto per cui giocare, con i primi tre posti ora separati solo da 25 secondi.
Come si è svolta la fase 12
Come spesso è successo, Pau è stata ancora una volta la porta d'accesso della gara ai Pirenei e ha segnato il primo vero test vertiginoso per i contendenti al GC, con sei salite classificate e un arrivo in cima alla montagna, il secondo di tre in gara di quest'anno - a Peyragudes.
La gara si è svolta su strade bagnate in condizioni di nebbia, ma ciò non ha smorzato gli animi di coloro che cercavano una fuga anticipata, con molti attacchi in arrivo non appena la bandiera era stata esposta.
Niente sembrava rimanere fermo, dato che il gruppo sembrava più desideroso del solito di sorvegliare queste prime mosse.
Finalmente, dopo circa 20 km, una pausa è stata netta, contenente tra molti altri forti corridori, la maglia verde, Marcel Kittel. Sembrava una mossa forte con un certo numero di squadre chiave rappresentate, con l'assente più notevole che era il Team Sky.
Nel movimento di 12 c'erano anche personaggi del calibro di Steve Cummings di Dimension Data, Jack Bauer di Quick Step, Michael Matthews di Sunweb, Stefan Küng di BMC e Thomas De Gendt di Lotto Soudal, quindi c'era molta potenza di fuoco e il break si è rapidamente costruito un notevole vantaggio di oltre 4 minuti.
Non c'erano veri scalatori nel gruppo e il corridore meglio piazzato in classifica generale era Cyril Gautier dell'AG2R-La Modiale, a 51 minuti, quindi non c'era motivo di panico per il Team Sky, ma a prescindere erano le maglie bianche e caschi gialli che si sono accumulati nella parte anteriore del gruppo, controllando il ritmo e tenendo d'occhio il gap di tempo.
La prima salita è arrivata a 64 km, la Côte de Capvern, una salita di Cat 4 (7,7 km; 3,1% ave). Thomas de Gendt ha preso il singolo punto KOM in offerta ma non ha cambiato la forma delle cose in avanti, poiché la pausa è rimasta insieme. Dopotutto, è stato un piccolo urto rispetto a quello che il palco aveva in serbo in seguito.
Con il leader della maglia a punti Marcel Kittel e il secondo classificato Michael Matthews entrambi nella pausa, il primo sprint intermedio è stato una sorta di formalità, Kittel ha dovuto solo marcare il suo uomo (devotamente aiutato dal compagno di squadra Jack Bauer) per mantenere quello che sembra già essere un vantaggio inattaccabile nella competizione della maglia verde.
L'intero Team Sky ha dominato la testa del gruppo principale, chilometro dopo chilometro, mentre la pausa ha forgiato un vantaggio di oltre 6 minuti. L'inglese, Luke Rowe e il tedesco Christian Knees, sembravano fare la parte del leone del lavoro.
Era discutibile se Sky avesse bisogno di essere così militante con così tante scalate che devono ancora venire. Con gli attacchi che sarebbero inevitabilmente arrivati, Chris Froome avrebbe potenzialmente avuto bisogno dei suoi fedeli luogotenenti con le gambe fresche più avanti sul palco.
La prima salita vera e propria è stata la Cat 1 del Col de Menté (6,9 km; 8,1% di av) a 139,5 km, e quando la fuga è arrivata alla base il suo vantaggio era ancora di oltre sei minuti.
La rottura ha mantenuto la sua unità in salita, ma sfortunatamente la pendenza era ancora eccessiva per Kittel che è stato rapidamente allontanato dal gruppo di testa.
Oltre la cima del Col de Menté è stato l'australiano Michael Matthews (Sunweb) che è balzato in avanti con successo per ottenere il massimo dei punti KOM, occupandosi disinteressatamente degli interessi del compagno di squadra e dell'attuale maglia a pois Warren Barguil, da negando a Thomas De Gendt (Lotto Soudal) tutti i 10 punti.
La strada di valle dopo la discesa del Col de Menté è stata un'occasione per riprendersi prima che le cose si facessero davvero serie quando la salita di Categoria Hors, il Port De Balès (11,7 km; 7,7% ave) si profilava grande.
Il Team Sky era ancora quello che forzava il ritmo quando il gruppo ha finalmente iniziato a ridurre il vantaggio della fuga.
Come previsto, il Port De Balès ha danneggiato la coesione sia della fuga che del campo principale.
Michael Matthews è stato il primo a essere colpito dalla ripresa, mentre Brice Feillu di Fortuneo-Oscaro è stato il primo a dimostrare di sentirsi bene, attaccando con il compagno di squadra Maxime Bouet per provare a fare un ponte dal gruppo principale per attraversare la pausa.
È stata una mossa sprezzante soprattutto perché il Team Sky ha continuato a mantenere il ritmo e Bouet non ha potuto assistere a lungo il suo caposquadra, ma Feillu è apparso forte mentre si accendeva da solo.
Steve Cummings ha dimostrato di essere il più forte dei primi in fuga facendo uscire Thomas De Gendt dal volante e scalando il Port De Balès da solo.
Il portatore della maglia a pois Warren Barguil (Sunweb) è stato il successivo degli uomini di punta a mostrare la sua mano e ad attaccare dal gruppo della maglia gialla, seguito da vicino da Alberto Contador.
È stato inutile però, poiché l'impostazione del ritmo del Team Sky significava che non andavano lontano, e poiché il gruppo di testa si è ridotto a una selezione di meno di 20 corridori e con meno di 30 km dalla fine, Cummings era un leader solitario mentre i favoriti principali erano di nuovo insieme.
Una vittima notevole oggi è stata Jacob Fuglslang dell'Astana, caduto pesantemente nella fase di ieri, fratturandosi le ossa del polso e del gomito. Fuglsland ha sofferto e ha perso molto tempo con i leader, vedendo svanire le sue speranze di un piazzamento al vertice.
Il resto di questa fase era tutt' altro che una formalità. C'era ancora molta arrampicata da fare, non ultimo il grumo non insignificante che è la Cat 1, Col Du Peyresourde (9.7km; 7.8%ave).
Froome e Aru hanno avuto una fortunata fuga avvicinandosi al Peyresourde quando il gruppo di testa ha valutato male il proprio ritmo in una curva e diversi corridori sono andati avanti, evitando per un soffio il disastro salendo sul ciglio e sfrecciando tra spettatori e camper.
Incredibilmente nessuno si è schiantato e quello che avrebbe potuto essere un cambiamento molto significativo degli eventi è stato rapidamente neutralizzato.
Non passò molto tempo prima che Chris Froome e le sue truppe tornassero di nuovo a controllare le cose sul fronte e quando la gara ha colpito i pendii più ripidi del Col Du Peyresourde, il danno che stavano facendo era evidente.
I motociclisti venivano continuamente sputati alle spalle, incluso prima Nairo Quintana di Movistar e poi il KOM Barguil.
Le tattiche di Froome erano da manuale, trattenendo i suoi gregari Michal Kwiatkowski, Mikel Landa e Mikel Nieve per aumentare il ritmo, rendendo impossibile l'attacco a nessuno dei suoi rivali.
Quasi in vista della vetta del Col Du Peyresourde, Contador è stato il prossimo ad andare, dato che il gruppo si è ridotto a soli 10 corridori sopra la cima con una veloce discesa davanti a loro prima di raggiungere la ripida salita finale a Peyragudes.
Peyragudes è solo una breve salita, ma nell'ultimo chilometro diventa molto ripida, ed è qui che il gruppo di testa alla fine è esploso.
Froome sembrava giocare un gioco d'attesa perfetto, aggrappandosi saldamente alla ruota del compagno di squadra Mikel Landa, ma quando le chips sono scese poteva solo guardare mentre i suoi principali rivali lo allontanavano.
Ha cercato valorosamente di limitare le sue perdite e mantenere la maglia gialla sulle spalle, ma non doveva essere, dato che è scivolato al 7° posto, 22 secondi indietro, per perdere la testa della classifica generale.
Questa gara quindi è tutt' altro che una conclusione definitiva e, con una lunga strada ancora da percorrere, sembra che il Team Sky dovrà ripensare alla sua strategia nei prossimi giorni. Quel che è certo è che l'eccitazione è stata alzata di qualche gradino e questa si sta trasformando in una vera e propria gara.
