C'è di più in Marocco che tagine e cammelli. Le strade e le montagne a sud di Marrakech sono un luogo epico per il ciclismo
Sto guidando in una nuvola di fumo bianco di scarico. L'aroma pungente (e stranamente piacevole) della combustione di carburante a due tempi si insinua nei miei polmoni, la mia bocca inghiotte l'aria piena di fumo mentre lavoro sodo per mantenere la ruota posteriore del motorino a cui mi sono appena agganciato dopo aver oscillato a sinistra fuori Tahnaout, l'ultima grande città sul nostro anello di 177 km.
Diverse cose mi passano per la testa. Innanzitutto, spero che l'enorme balla di fieno attaccata in modo precario che sta appesantendo notevolmente il motorino non cada. Un viaggio in un ospedale marocchino così tardi non è un pensiero allettante. Sarebbe anche crudele colpire il ponte ora, avendo già completato la maggior parte di questa rotta epica. Esamino lo spago sottile che tiene la balla e decido che sembra abbastanza sicuro.
Potrei indietreggiare un po', ma questo rimorchio è una scia troppo buona per lasciar perdere. Inoltre, la possibilità che il motorino si fermi bruscamente, date le dimensioni e il peso del suo carico, per non parlare del probabile stato di degrado dei suoi freni, sarebbe come cercare di fermare un treno merci in fuga. Quindi concludo che le possibilità di essere schiacciato sono abbastanza minime da permettermi di rimanere a pochi centimetri dallo scarico gorgogliante del motorino e di essere trascinato lungo l'infinita autostrada marocchina.
In ogni caso, ho piena fiducia nei nuovissimi freni Dura-Ace che adornano la mia Cannondale Evo. Insieme, si sono già dimostrati degni finora oggi. Mai più di quando stavamo perdendo quota più velocemente di quanto tu possa perdere soldi a Las Vegas durante i 40 km di discesa dalle montagne, che ora sono sopra la mia spalla sinistra, i loro berretti bianchi tinti di rosa e che cadono alla vista.
Il secondo nella mia mente è la speranza che il mio anziano motociclista marocchino – che sono certo non sa di essere diventato un improvvisato battistrada – non abbandoni presto la strada. Nonostante il potenziale danno ai polmoni e l'avvelenamento da monossido di carbonio dovuto alla mia testa praticamente nel tubo di scarico, c'è un forte vento contrario che soffia attraverso le pianure ondulate dove ora mi ritrovo, e il suo ritmo di 45 kmh è perfetto per me. È solo il biglietto per staccare qualche chilometro veloce, mentre il sole si è avvicinato sempre di più all'orizzonte, ricordandomi che ho guidato tutto il giorno, oltre a regalarmi il cielo serale arancione più incredibile che abbia mai mai visto.
Inoltre, non ho idea di dove sia il veicolo di supporto in questo momento, ma vorrei che fossero qui per testimoniarlo. Deve sembrare comico. Nella mischia dell'ultima città ho perso le tracce del minivan che sta trasportando Paul, il nostro fotografo, ma poi mi guardo alle spalle e quasi rido a crepapelle quando li vedo pedinare proprio dietro di me con Paul che esce dal finestrino del passeggero, ridendo istericamente dietro l'obiettivo. Non mi ero accorto che si insinuavano su di me. Probabilmente perché non riesco a sentire nulla al di sopra del frastuono del motorino che si dibatte come un calabrone gigante intrappolato in una scatola di biscotti.
Quando il motorino finalmente gira a destra e imbocca una strada sterrata, intravedo la balla di fieno che si stacca ed esplode sul pavimento mentre le sospensioni del motorino non ce la fanno più, e il terreno accidentato il terreno risulta troppo per il fragile pezzo di spago. Mi dispiace per l'autista del motorino, ma non posso fare a meno di sorridere, soprattutto per il sollievo. Sono riuscito a 10 km veloci e ora non ho molto da fare per completare il giro, ed ho evitato di essere schiacciato da una balla di fieno in rapido movimento.
In Marocco, a quanto pare, il motorino è l'equivalente di un saloon di famiglia. Mentre giro vedo un altro motorino che va in direzione opposta carico di tre adulti, due bambini e un paio di galline. Sorrido di nuovo, ma il loro aspetto suggerisce che pensano che io sia lo spettacolo più strano da vedere su queste strade.
Torna all'inizio
È mattina a Oumnass, una cittadina alla periferia di Marrakech, e ci vorranno altre sette ore prima che mi ritrovi a scivolare su un motorino molto carico. Incontro con Saaid Naanaa e Simo Hadji, una coppia di motociclisti locali che sono stati indotti a condividere la mia corsa da Charlie Shepherd, proprietario della compagnia di tour specializzati Epic Morocco, e accompagnatore per il nostro viaggio in bicicletta oggi.
Non sono sicuro di quello che Charlie ha detto ai miei compagni di viaggio sul percorso, ma non posso fare a meno di sentire che sono stati un po' cuciti, dato che nessuno dei due è particolarmente abituato a percorrere oltre 150 chilometri con in superamento di 3.000 metri di dislivello. Quando ci incontriamo tutti a colazione, entrambi sono raggianti di entusiasmo prima di salire sul minivan per un breve tragitto in auto, solo per farci uscire dalla parte principale della città, che sta iniziando a brulicare di attività.
Abbiamo selezionato il percorso nella consueta moda del ciclista. L'editore Pete esamina attentamente le mappe della regione prescelta su Google, alla ricerca delle strade più piccole e sinuose e delle salite più grandi e ripide. Ne consegue che questi forniranno la guida più impegnativa e le migliori opportunità per la fotografia. In questa occasione abbiamo saputo un po' della regione in anticipo, grazie a Henry Catchpole, uno dei clienti abituali di Cyclist's Big Ride, che è stato nella stessa zona per provare un'auto sportiva McLaren per la rivista Evo (fortunato), quindi sappiamo ci aspetta una sorpresa.
Google Maps può solo dirti così tanto – Street View non è arrivato così lontano – quindi un po' di conoscenza locale fa molta strada e mentre ci facciamo strada attraverso i villaggi ai piedi dell'incombente Montagne dell'Atlante e il bellissimo Kik Plateau, l'esperienza di guida dei miei compagni paga i dividendi. Quando raggiungiamo la città mercato di Asni, dopo quasi 50 km di guida, decidiamo di fare scorta di cibo e acqua, e sento i proprietari di bancarelle locali che si chiedono per quanto dovrebbero spennare il pallido britannico, mentre cerco disperatamente di lavorare fuori il tasso di cambio per i dirham nella mia testa. Sono felice di affidare i compiti di acquisto a Saaid e Simo, mentre mi prendo un momento per vedere le attrazioni.
La città mercato è un alveare di attività. Persone e animali riempiono le strade, con bancarelle dai colori vivaci che fiancheggiano la piazza principale e i bordi delle strade. Saaid mi tira per il braccio e ci dirigiamo verso una bancarella di frutta fresca, dove procede a riempire un secchio di plastica di arance, che presto saranno pesate su una bilancia antica per calcolarne il valore. Non capisco nulla della conversazione in corso tra Saaid e il titolare della bancarella, ma posso vedere chiaramente che il processo di pesatura funziona a favore del venditore. Nel frattempo Simo sta facendo la corsa dell'acqua nel negozio locale. Al ritorno, insiste per pulire le mie arance con l'acqua in bottiglia prima che inizi a sbucciare. Questa è senza dubbio l'arancia più dolce e deliziosa che abbia mai mangiato. Sono preoccupato che sia indicativo delle prime fasi della disidratazione, in cui qualsiasi cosa vagamente succosa ha un sapore come la cosa migliore del mondo, quindi ne ho un' altra. Questo è ugualmente stupendo. Queste sono solo arance incredibilmente fresche. Ne mangio un terzo e ora ho un enorme mucchio di bucce che non sono sicuro di come sm altire. Simo me lo toglie di mano e lo getta nella grondaia. "È un piacere per le capre", insiste.
Traboccanti di vitamina C, torniamo indietro e svoltiamo a sinistra da Asni su una strada che, secondo la nostra mappa stampata di Google, non esiste. Ancora una volta la conoscenza dei miei compagni di guida locali si rivela inestimabile, risparmiandoci un inutile dog leg e fornendo anche, mi assicura Saaid, un percorso molto più panoramico.
Una cosa mi ha colpito finora. Questo è quanto è stato lussureggiante e verde il paesaggio fino a questo punto. Siamo qui in primavera, il che significa che è un po' più fresco e umido rispetto al pieno dell'estate, ma mi aspettavo comunque che fosse più arido e desertico. Dopotutto, siamo solo a un tiro di schioppo dal Sahara. Ma se il verde è una sorpresa, allora la nostra sosta programmata per il pranzo è davvero bizzarra: è in una stazione sciistica chiamata Oukaimeden. Abbiamo molti chilometri da percorrere e circa 3.000 metri di dislivello per arrivarci, ma sono spronato dalla pura curiosità di vedere che aspetto ha una stazione sciistica in un deserto africano.
Questa è una grande parte del motivo per cui siamo qui in primo luogo. Il Marocco ha un'incredibile varietà di paesaggi ed è un posto davvero bellissimo per andare in bicicletta. La primavera ti fornirà il clima più accogliente, secondo Charlie, che vive in Marocco da oltre un decennio. In estate fa semplicemente troppo caldo. Ora, a fine marzo, sto guardando un cielo azzurro e limpido, con la temperatura della valle intorno ai 25°C. Condizioni ciclistiche perfette. Certo, al momento stiamo navigando tra le colline, ma in lontananza posso vedere la neve sulle montagne più alte, ed è lì che ci stiamo dirigendo.
Punta verso l' alto
Sto cominciando a capire perché questa strada non era sulla mappa. È divertente da guidare, con più curve e curve rispetto a un giro su un valzer in una fiera, ma è disseminato di detriti di roccia caduti dove la strada è stata tagliata nel pendio della collina. Mi ritrovo a cercare di scegliere il percorso di minor resistenza (e meno probabile che causi una foratura) attraverso ghiaia e rocce occasionalmente più grandi.
A questo punto, con la strada che diventa più ripida, Saaid e Simo decidono di farla finita e salgono sul minivan, lasciandomi a occuparmi della salita da solo. Un angolo particolarmente disseminato di massi sembra che durante la stagione delle piogge un fiume lo attraversi semplicemente a torrente. La mia pretesa momentaneamente vanagloriosa di avere buone capacità di ciclocross e di poterlo guidare "senza problemi", è lo spunto di Paul per essere pronto con la fotocamera. Aspetto mentre scala le rocce a lato della strada per trovare il suo punto di osservazione perfetto, pronto a catturare qualsiasi potenziale incidente comico. Lo deludo facendolo passare senza incidenti: bici e pilota illesi. Come per schernirmi, Paul afferma di non avere la possibilità e ha bisogno che lo faccia di nuovo.
Rimanendo senza incidenti, proseguo fino all'inizio della salita per Oukaimeden. È un bruto in lunghezza a circa 20 km, ma non così difficile in pendenza. Non è mai superiore al 7% e solo raramente raggiunge quel gradiente. È più una faticaccia. Mentre mi faccio strada lungo il suo percorso tortuoso, sto già iniziando a guardare avanti per la discesa. Questa strada termina alla stazione sciistica, quindi qualunque cosa la salga, deve riscenderla nuovamente in seguito. A circa due terzi della salita mi rendo conto di non aver mangiato abbastanza e sento quella sensazione di sudore e appiccicosa che può arrivare poco prima di esplodere. Per fortuna dietro un angolo scopro il minivan parcheggiato in una piazzola come un'oasi nel deserto. Prendo un gel dal furgone e me ne prendo in bocca il contenuto appiccicoso prima di tornare sulla strada e continuare la mia salita. Lo scenario è diventato più aspro e drammatico di prima, ma la mia mente è preoccupata dal pensiero di caffè e torta in vetta.
Quando finalmente arrivo in cima, la scena è leggermente strana. Sapevo che mi stavo dirigendo verso una stazione sciistica, ma è comunque alquanto surreale, dato il paese in cui ci troviamo, essere seduti a pranzare circondati da persone che indossano salopette e occhiali da sci. Al momento è la bassa stagione, quindi il resort è ragionevolmente vuoto, a parte alcuni gruppi di sciatori che si aggirano. È in funzione una sola seggiovia e ho l'impressione che non ci sarà nemmeno una scena après ski a Oukaimeden.
Durante il pranzo facciamo rifornimento e discutiamo di alcuni dei punti salienti del percorso fino ad ora. Ho menzionato quanto sia rinfrescante vedere panorami sulla strada così diversi dalle giostre che ho fatto in Gran Bretagna e in Europa. Ancora una volta, lo sguardo che ricevo da Saaid e Simo suggerisce che la vista più strana sulle strade del Marocco in questo momento è il ragazzo magro vestito di lycra sulla bici da strada.
Una cosa che mi ha solleticato durante il viaggio è il modo in cui i bambini di tutti i villaggi si precipitano sul ciglio della strada quando mi vedono arrivare, tendendo le mani per dare il cinque (non posso fare a meno di pensare a Borat ogni volta che sento quelle parole). Sembrano apparire dal nulla, ma in ogni villaggio, immancabilmente, arrivano al momento giusto. Lo adorano, ridono e strillano di gioia mentre passo veloce con la mano tesa.
Ad un certo punto un intero branco di ragazzini si mette in fila e io percorro l'intera linea (avendo rallentato un po' il passo) dando il cinque a tutti. Paul, che come al solito è appeso fuori dal finestrino del minivan, ridacchia. "Hai quasi staccato il braccio a quel povero ragazzo", esclama. Prendo nota mentale di allentare un po' il cinque quando inevitabilmente succederà di nuovo nel villaggio successivo.
Nella valle
Sentondomi molto ripreso dopo pranzo, ho l'improvvisa felice consapevolezza che da qui in poi è praticamente tutta in discesa. È una sensazione rassicurante con già oltre quattro ore di tempo di corsa in banca. Stranamente, Saaid scopre anche il suo secondo vento, sicuro della consapevolezza che i prossimi 40 chilometri circa dovrebbero sfrecciare in un batter d'occhio. Cosa che fanno.
Le curve sono perfette per discese veloci ma sicure, con apici ampi e buone linee di visuale per la maggior parte del tempo, anche se alcuni tratti di fondo stradale dissestato ci assicurano di tenere sotto controllo il nostro ingegno. Arriviamo in fondo alla discesa di 20 km sorridendo da un orecchio all' altro, e senza più danni da segnalare di un po' di dolore al collo per aver assunto l'aero tuck per un periodo così prolungato.
Quando raggiungiamo il fondovalle dell'Ourika, la temperatura è tornata a salire e il freddo della discesa in montagna è scomparso da tempo. Saaid ferma la giornata per la seconda volta e riprende la sua posizione nel minivan. Questo tratto verso
La città di Tahnaout è l'unico tratto di strada vagamente trafficato che abbiamo percorso finora, con il traffico intensificato semplicemente per la fine della giornata. Diversi camion mi sorpassano con dozzine di persone aggrappate ai loro lati, che ottengono un passaggio gratuito a casa dal lavoro. Ciò che susciterebbe scalpore nel Regno Unito sono gli affari come al solito in Marocco.
Proprio mentre la stanchezza di un lungo viaggio inizia a insinuarsi nelle mie gambe, appare un motorino con una balla di fieno attaccata precariamente alla sua parte posteriore… e, beh, conosci il resto di quella storia.
Mentre mi avvicino alla fine del ciclo, rifletto su ciò che è appena passato. In precedenza ero geloso del lavoro di Henry alla Evo e della sua possibilità di scatenare supercar in luoghi affascinanti, ma ora sono io quello che si sente privilegiato. È stato il giorno più epico, nel luogo più epico, con ricordi che rimarranno con me per sempre.
Il Marocco è un luogo magico. Marrakech, dove alloggiamo, è una stravaganza di colori, rumori e attività nei suoi numerosi suk e mercati di strada. È un po' come immagino una Venezia senz'acqua: stradine si snodano tra i muri degli edifici come una tana di conigli. Più di due milioni di turisti visitano la città ogni anno per godere della sua ricchezza e diversità. Africana nel senso geografico, araba nella cultura, islamica nella religione, prevalentemente di lingua francese e apertamente disposta ad accettare valuta inglese, è un'esperienza fantastica con o senza bicicletta.
Sono sicuramente tutto sorridente mentre mi fermo accanto al minivan al punto di arrivo concordato e premo stop sul Garmin. Fa ancora caldo, nonostante il sole sia tramontato, e sto già ricordando a me stesso di non gongolare troppo quando tornerò in ufficio, soprattutto perché so che i ragazzi della squadra avranno passato gli ultimi giorni a fare il pendolare sotto la pioggia e temperature gelide in pieno inverno.
Dirò loro la stessa cosa che racconterò a tutti i miei amici ciclisti d'ora in poi: se stai esaminando l'atlante mondiale per potenziali destinazioni per l'equitazione e puoi vedere oltre le Alpi, le Dolomiti, Maiorca, Lanzarote e il
riposo, quindi ti esorto a considerare il Marocco. Non rimarrai deluso.
Il giro del ciclista
Cannondale Super Six EVO Di2
£7.000, cyclingsportsgroup.com
Lo ammetto. Ho tirato alcune corde per ottenere questa bici per questo Big Ride e non mi ha deluso. Il 9070 Dura-Ace Di2 di Shimano è così leggero che non c'è più alcuna penalità di peso per avere il cambio elettronico (se non altro, rende l'imballaggio della borsa della bici un gioco da ragazzi) e combinato con questo telaio (sotto i 700 g) non otterrai davvero molto più leggero. È abbastanza rigido dove deve essere, scende brillantemente e ha preso le strade marocchine nel suo passo senza darmi una botta.
Come ci siamo arrivati
Viaggio
Abbiamo volato con Royal Air Maroc (royalairmaroc.com) a Marrakech via Casablanca. Un'opzione più diretta è EasyJet, che vola direttamente a Marrakech da Gatwick.
Alloggio
Il nostro hotel, Riad Kaiss, era annidato nelle stradine secondarie vicino alla piazza principale nel centro di Marrakech. Era lussuoso e tranquillo, nascosto dietro la sua minuscola porta dalla strada. I petali di rosa cosparsi sul letto sarebbero stati un tocco romantico, se non avessi condiviso la stanza con il fotografo Paul.
Grazie
Grazie a Faical Alaoui Medarhri dell'Ufficio Nazionale del Turismo del Marocco (visitmorocco.com) per tutto il suo aiuto nell'organizzazione del viaggio, e Charlie Shepherd di Epic Morocco (epicmorocco.co.uk) per essere un prezioso contatto a Marrakech.
