Nella prima di una nuova serie, scopriamo le storie dietro le maglie classiche, a cominciare da una squadra leggendaria come la regione da cui proviene
Il 27 settembre 1979, Alain De Roo ha tagliato il traguardo per primo vincendo la 136 km Omloop van het Houtland.
Il risultato è stato degno di nota solo per essere stata la vittoria finale rivendicata da Flandria, la squadra belga che per 20 anni è stata una forza dominante nel gruppo professionistico.
Le fondamenta di Flandria risalgono alla fine del 1890, quando un fabbro belga di nome Louis Claeys realizzò la sua prima bicicletta nella fucina di famiglia a Zedelgem, nelle Fiandre occidentali.
Quattro dei suoi figli, Alidor, Aimé, Remi e Jerome Claeys, in seguito formarono la Werkhuizen Gebroeders Claeys (The Claeys Brothers Limited), per produrre biciclette e prodotti correlati.
L'impresa ebbe successo e nel 1940 i fratelli ribattezzarono l'azienda come Flandria, in latino per la regione delle Fiandre che era la loro casa.
A metà degli anni '50 l'azienda produceva più di 250.000 unità all'anno, prodotte in sei paesi.
Nonostante la crescita di Flandria, non erano tutte buone notizie. Nel 1956 scoppiò una faida familiare che portò allo scioglimento dell'azienda e Aimé e Remi costruirono un muro per dividere tra loro la fabbrica di Zedelgem.
Aimé, che era stata la vera forza dietro la crescita dell'azienda, mantenne il marchio Flandria e chiamò la sua nuova società A. Claeys-Flandria.
Il team Flandria si è formato nel 1959 quando Aimé Claeys ha incontrato casualmente un pilota belga, Leon Vandaele, in una caffetteria belga.
Il 25enne aveva vinto la Parigi-Roubaix guidando per Faema durante la stagione 1958, essendo stato tra un gruppo di 20 corridori che avevano preso una fuga di due corridori poco prima che suonasse la campana nel vecchio velodromo.
Vandaele ha colpito in anticipo e ha tenuto duro per prendere lo sprint e la più grande vittoria della sua carriera.
Ma c'è stato un problema. Uno degli uomini che Vandaele aveva battuto nello sprint era il suo team leader, Rik Van Looy, che era arrivato terzo.
Semplicemente non era nella sceneggiatura: Faema era la squadra di Van Looy. La ricompensa di Vandaele alla fine della sua stagione di lavoro è stata quella di dover trovare una nuova moto.
Quando Claeys venne a conoscenza della situazione di Vandaele si offrì di creare una nuova squadra con il nome Flandria, fornendo una squadra per Vandaele e una piattaforma su cui sviluppare ulteriormente il marchio Flandria.
Da quella tazza di caffè fortuita, le cose progredirono rapidamente e all'inizio della stagione 1959 Claeys aveva portato l'azienda medica Dr Mann come sponsor principale e reclutato la leggenda belga Alberic 'Briek' Schotte, che sarebbe andato avanti per gestire la squadra.
Vandaele ha ottenuto la prima vittoria della squadra il 6 marzo, fase 3 della Parigi-Nizza-Roma. Flandria vincerebbe 44 gare nel primo anno.
All'imperatore il bottino
La squadra raggiunse il successo nel 1962 quando, per una sola stagione, unirono le forze con la vecchia squadra Faema di Vandaele e Van Looy.
L'imperatore degli Herentals ha prontamente vinto la doppietta Fiandre/Roubaix indossando la maglia iridata che aveva conquistato la stagione precedente, mentre il compagno di squadra Joseph Planckaert ha vinto Liegi-Bastogne-Liegi e la classifica generale alla Parigi-Nizza.
Questo è stato l'anno del treno di partenza della "Guardia Rossa" di Van Looy, una squadra piena di domestici super forti che avrebbero trainato Van Looy entro 200 m dal traguardo.
Era una tattica nuova e che la leggenda italiana Gino Bartali considerava "moralmente riprovevole e del tutto contraria allo spirito del ciclismo". La squadra ha ottenuto 101 vittorie solo quell'anno.
Flandria si è creata una reputazione per aver individuato presto i talenti. Nel 1970, la loro recluta di 21 anni Jean-Pierre Monsré ha vinto i Campionati del Mondo a Leicester.
La tragedia ha colpito alcuni mesi dopo quando si è scontrato con un'auto mentre stava guidando una kermesse con la sua maglia iridata ed è stato ucciso sul colpo.
Altrove, cavalieri leggendari come Peter Post, W alter Godefroot, Joop Zoetemelk, Roger De Vlaeminck e Freddy Maertens hanno tutti guidato per Flandria durante la loro carriera.
Nel 1976 il favorito pre-gara Maertens si schiantò fuori dalla Parigi-Roubaix a 35 km dalla fine, lasciando Marc Demeyer a rivendicare una vittoria a sorpresa per la squadra, un evento catturato da Jørgen Leth nel suo leggendario film A Sunday In Hell.
Maertens in particolare era sinonimo di Flandria. Ha trascorso i primi otto anni della sua carriera professionale con la squadra, ottenendo 54 e 53 vittorie rispettivamente nel 1976 e nel 1977 e conquistando il Mondiale nel 1976 e la Vuelta nel 1977, vincendo ben 13 tappe straordinarie.
Nel corso degli anni Flandria ha ottenuto vittorie in tutte le principali gare, tra cui Milano-Sanremo e il Tour de France.
Si sono avvicinati di più alla vittoria del Tour nel 1978, quando Michel Pollentier ha preso il giallo sei giorni da Parigi, solo per essere scoperto con una bottiglia di gomma di urina sotto l'ascella collegata al tubo che scorreva sotto la maglia durante il controllo antidoping prova.
Pollentier è stato espulso dalla gara e gli è stata assegnata una squalifica di due mesi e una multa di 5.000 franchi svizzeri.
Flandria è stata la prima squadra europea di professionisti a utilizzare componenti Shimano, nel 1973, una mossa che forse ha contribuito alla ricaduta decennale tra Maertens ed Eddy Merckx dopo che la coppia è riuscita a perdere i Mondiali del 1973 a Barcellona nonostante fosse assente con Felice Gimondi e Luis Ocaña negli ultimi momenti.
Con due belgi in un gruppo di quattro, incluso di gran lunga il miglior velocista (Maertens), il risultato avrebbe dovuto essere una conclusione scontata, ma Gimondi ha vinto dopo che Merckx non è riuscito a seguire il vantaggio di Maertens.
Indica le teorie del complotto…
Il giorno prima, Maertens si stava allenando con il suo compagno di squadra di Flandria, W alter Godefroot, quando Tullio Campagnolo si è affiancato e ha chiesto a Godefroot chi avrebbe vinto il giorno successivo.
Godefroot ha indicato Maertens. ‘Oh no, lui no,’ disse Campagnolo, ‘gira con Shimano.’
Maertens in seguito ha sollevato la possibilità di essere stato indotto con l'inganno a guidare Merckx per negare a se stesso e a Shimano la vittoria.
Nonostante il successo della squadra, alla fine degli anni '70 Flandria era in difficoltà e, senza i fondi necessari per gestire la squadra, la squadra si ritirò alla fine della stagione 1979. Due anni dopo la società fu dichiarata fallita.
