Le fasi che terminano in discesa offrono una visione spettacolare. Ma è giusto che gli organizzatori di gare progettino in ulteriore pericolo?
La nona tappa del Tour de France 2017 ha rappresentato il giorno più emozionante e ricco di eventi del Grand Tour che la maggior parte degli appassionati di ciclismo ha visto in molti anni. Ha anche visto diversi incidenti, con Richie Porte (BMC Racing) e Geraint Thomas (Team Sky), tra gli altri, ora fuori gara di conseguenza.
L'incidente di Porte in particolare – durante la discesa ad alta velocità del Mont du Chat, a soli 20 km dall'arrivo a Chambery – ha visto gli organizzatori del Tour criticati per aver incluso una discesa così tecnica al termine di una tappa estenuante che includeva sette salite classificate.
La tappa di domenica è una delle tante del percorso del Tour di quest'anno che evita l'antica tradizione del Tour di tappe di montagna che terminano su una vetta importante a favore di una formula più imprevedibile di seguire le principali salite della giornata con un discesa fino al traguardo.
Questo è solo uno dei tanti cambiamenti che hanno sempre più definito il Tour de France moderno negli ultimi anni, altri sono la tendenza a tappe più brevi, meno prove a cronometro e rampe ripide fino al traguardo su tappe altrimenti pianeggianti all'inizio del gara.
Questi cambiamenti sono in gran parte il risultato della crescente professionalità delle squadre, della crescente disparità tra i loro budget, l'uso di misuratori di potenza e la diminuzione del doping, che hanno reso sempre più difficile per gli organizzatori varietà di ingegneri e intrighi in un evento di tre settimane ora coperto nella sua interezza da trasmissioni TV in diretta.
La distribuzione di fasi in stile Classics nella prima parte della gara può fornire risultati inaspettati. Ridurre il numero di chilometri delle cronometro significa che i favoriti non possono permettersi di fare affidamento così tanto sulle loro capacità contro il tempo. E le brevi tappe incoraggiano i favoriti a correre ogni singola salita. Tuttavia, la cosa più controversa è la tendenza crescente a far finire le tappe di montagna in fondo a una discesa, piuttosto che in cima a una salita.
Questo garantisce quasi un dramma. Con le grandi squadre che corrono spesso intere giornate in montagna abbastanza velocemente da impedire a chiunque di scappare lungo la strada, sono diventate sempre più estenuanti per i corridori, ma sempre più noiose da guardare. Terminare in discesa significa che i migliori discensori tenteranno sempre la fortuna e neutralizza parte dell'abilità dei super team di controllare la gara.
Significa anche arresti anomali. Appendere un traguardo davanti a un gruppo in discesa garantisce praticamente un aumento degli incidenti. Quest'anno gli organizzatori del Giro d'Italia sono stati costretti a ritirare i loro piani per una quarta competizione speciale per il miglior discensore dopo un enorme contraccolpo da parte di corridori e tifosi adducendo timori per la sicurezza. Eppure una posizione in classifica generale o una vittoria di tappa è un incentivo molto più grande per spingere sulle discese.
Sebbene la maggior parte dei motociclisti voglia vincere, vuole anche poter andare in bicicletta e guadagnarsi da vivere. Per lo meno, l'arresto anomalo mette a rischio questo. E a velocità spesso superiori a 100 kmh i risultati possono essere molto più seri. I piloti sono morti in diverse occasioni precedenti. Non per nessun motivo attaccare in discesa è stato in precedenza una specie di tabù.
Alcune stelle sono state esplicite nelle loro critiche al design del percorso del Tour de France di quest'anno. Dan Martin (Quick-Step Floors) è stato colpito da Richie Porte (BMC) quando quest'ultimo si è schiantato durante la discesa di Le mont du Chat durante la tappa 9.
L'incidente ha posto fine al Porte's Tour e ha visto Martin perdere abbastanza tempo che probabilmente anche la sua sfida in classifica generale sarebbe finita. In un'intervista post-fase ha affermato che nell'incidente gli organizzatori della gara "hanno ottenuto ciò che volevano".
Ma mentre la frustrazione di Martin è comprensibile per essere stato coinvolto in un incidente che non ha avuto alcun ruolo nel causare, la sua critica non è del tutto giusta. Sebbene il Tour di quest'anno segua effettivamente lo schema degli ultimi anni con più arrivi in discesa rispetto alla norma prima, quella "norma" stessa risale solo a pochi anni fa.
Nel corso degli anni '90 e 2000, il Tour ha avuto regolarmente tanti traguardi in discesa quanti il gruppo sta affrontando quest'anno, e talvolta di più. Città come Gap, Morzine e Bagneres-de-Luchon sono tra le località più visitate per gli arrivi delle tappe del Tour, e tutte vengono raggiunte solo dopo le discese dalle montagne che le circondano.
La vera differenza quest'anno non è che ci sono più traguardi in discesa del normale, ma piuttosto che ci sono meno veri traguardi in vetta, con solo l'arrivo della tappa 18 in cima al Col d'Izoard che corrisponde al progetto di una "classica" Tappa di montagna del tour.
Abilità e nervi
Anche allora, la discesa è una parte importante del ciclismo professionistico, ed è sempre stata. Mentre la forma fisica di un ciclista determinerà l'esito di una salita, è una combinazione di abilità e nervi che determina una discesa. Quando scendono i ciclisti più deboli sono invariabilmente in grado di seguire le ruote dei ciclisti più veloci, finché improvvisamente non lo fanno.
Questo gioco ad alto rischio è emozionante da guardare. I migliori discensori cercheranno spesso di intimidire i loro concorrenti. A volte una linea mal scelta manda in frantumi i nervi di un ciclista a metà di un percorso decente e si ritroveranno improvvisamente a perdere tempo ad ogni pedalata per il resto del percorso. A volte si bloccano.
È giusto che gli organizzatori della gara incoraggino i corridori a correre tali rischi durante le discese? I discendenti più deboli dovrebbero semplicemente accettare i propri limiti e fare marcia indietro? È una chiamata di giudizio difficile da fare. Nessuno vuole vedere altri incidenti, ma i fan bramano l'eccitazione.
C'è sicuramente un motivo per gli organizzatori di essere un po' più cauti in merito alle discese che scelgono di includere nel percorso del Tour rispetto a quando hanno pianificato il finale della Fase 9 fino a Chambery.
La discesa del Mont du Chat è ripida, veloce e tecnica, percorsa al riparo degli alberi su un manto stradale appena posato, ed è stata visitata solo una volta negli ultimi anni dai professionisti del WorldTour - nel Critérium del mese scorso du Delfinato.
Confrontalo con la discesa del Col de Peyresourde dell'anno scorso, che ha visto Chris Froome fare probabilmente la mossa dell'intero Tour attaccando in cima alla salita e resistendo per una famosa vittoria in solitaria. È stata una discesa molto più aperta su strade che i professionisti conoscono bene, il che probabilmente ha solo reso la fuga di Froome ancora più impressionante.
Per quanto riguarda come combattere la natura sempre più stereotipata delle corse del Grand Tour, la via da seguire è probabilmente che gli organizzatori si siedano con i corridori e trovino un modo per rendere le corse meno modellate, senza aumentare il rischio di i concorrenti.
C'è stato poco appetito per il ritiro delle radio da gara tra i team negli ultimi anni, ma fornire solo radio di gara neutrali, piuttosto che una linea diretta con il direttore sportivo di ciascun pilota, scuoterebbe sicuramente le cose. Così anche l'abbandono dei misuratori di potenza. Ancora più radicale sarebbe limitare il budget delle squadre più grandi, che attualmente acquistano i migliori alpinisti, solo per impiegarli come domestici.
I fan vogliono vedere gare selvagge e imprevedibili. Fino a quando le squadre più grandi non cederanno parte del loro controllo sulla gara, gli organizzatori continueranno a cercare di interrompere i loro piani nell'interesse di raggiungere questo obiettivo.
Con altre tre tappe caratterizzate da notevoli discendenti nella fase finale della tappa che devono ancora venire nel Tour di quest'anno, ci sarà sicuramente molto altro dramma ad alta velocità per le strade della Francia nelle prossime due settimane. Speriamo solo che non ci siano molti altri incidenti.
