La squadra francese è stata una forza dominante nei primi giorni di questo sport e ha assistito a più della sua quota di successi e scandali
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel numero 76 della rivista Cyclist
Sfoggiando magnifici baffi e una maglia a righe fitte, lo splendido Hippolyte Aucouturier era un ciclista da corsa francese nei primi anni del 1900 che aveva più di una vaga somiglianza con l'archetipo dell'uomo forte del circo.
Ha una figura imponente e aveva un soprannome da abbinare, con il quotidiano L'Auto di Henri Desgrange che lo soprannominò "Le Terrible".
Aucouturier era un formidabile ciclista. Nel 1903 vinse Parigi-Roubaix, Bordeaux-Parigi e due tappe al Tour de France inaugurale.
Avanzamento veloce di 12 mesi e Aucouturier, che ora corre per Peugeot, ha fatto ancora meglio. Delle sei tappe che componevano la gara del 1904, Aucouturier ne vinse quattro: il primo pilota sponsorizzato da Peugeot a vincere una tappa del Tour.
Per festeggiare, Peugeot ha fatto uscire un grande spot su L'Auto, salutando il loro quadruplo vincitore di tappa.
Purtroppo, le vittorie non avrebbero resistito alla prova del tempo. Il Tour del 1904 era stato un disastro. Gli imbrogli erano all'ordine del giorno, con i motociclisti accusati di prendere i treni mentre i fan partigiani bloccavano le strade, permettendo solo ai motociclisti favoriti di passare e minacciando gli altri con pietre.
Quattro mesi dopo il sindacato ciclistico francese ha squalificato un certo numero di ciclisti, incluso Aucouturier.
Con quelle vittorie cancellate dai libri, Peugeot avrebbe dovuto aspettare altri 12 mesi per la sua "prima" vittoria al Tour quando Louis Trousselier ha preso la fase di apertura della gara del 1905.
In totale Peugeot ha vinto otto delle 11 tappe di quell'anno, con Trousselier che ne ha rivendicate cinque sulla strada per la vittoria assoluta.
All'inizio della stagione Trousselier, soprannominato "Il fiorista" a causa degli affari della sua famiglia, e che in seguito avrebbe perso tutte le vincite del Tour in una notte di gioco d'azzardo al velodromo di Buffalo, aveva vinto la Parigi-Roubaix mentre Aucouturier aveva affermato Bordeaux-Parigi.
Era solo la seconda stagione su strada completa di Peugeot, ma stavano già facendo le gare più importanti in Francia grazie ai loro due piloti superstar.
Dal macinapepe alle biciclette
La storia della Peugeot inizia nel 1700 quando Jean-Pierre Peugeot aprì un mulino per il grano a Montbéliard, nella Francia orientale.
Quando il mulino passò nelle mani dei suoi figli, Jean-Pierre II e Jean-Frédéric, lo trasformarono in una fonderia, producendo una vasta gamma di prodotti tra cui seghe, molle e macinapepe.
Nel 1882 il visionario nipote di Jean-Pierre II, Armand, l'uomo che in seguito avrebbe guidato la Peugeot nella produzione di automobili, lanciò la Grand Bi a ruote alte e nel 1890 l'azienda produceva in serie biciclette.
Quasi non appena Peugeot ha iniziato a produrre biciclette, i motociclisti hanno iniziato a vincere gare di lunga distanza su di esse.
Nel 1891 tre dei primi 10 piloti della prima edizione della Parigi-Brest-Parigi stavano guidando le Peugeot e l'anno successivo le moto dell'azienda occuparono i primi cinque posti nella gara di 1.000 km Parigi-Nantes-Parigi – un 'successo senza precedenti', secondo i manifesti pubblicitari che seguirono.
Ma il marchio era appena agli inizi e nel 1904 fu fondato il team stradale Peugeot. Dopo la vittoria del Trousselier's Tour nel 1905, Peugeot rivendicò le tre edizioni successive.
Nel 1908 la squadra era particolarmente dominante quando Lucien Petit-Breton divenne il primo pilota a vincere Tour consecutivi poiché i piloti Peugeot vinsero ogni tappa e riempirono i primi quattro posti in assoluto, offrendo 'prova inconfutabile della sua travolgente superiorità su tutti gli altri'.
Allo scoppio della prima guerra mondiale l'azienda aveva ottenuto sei vittorie al Tour e non meno di 13 grandi gare di un giorno, tra cui la Milano-Sanremo inaugurale e l'edizione del 1907 della Parigi-Roubaix, vinta da Georges Passerieu nonostante un poliziotto troppo zelante lo abbia fermato mentre si dirigeva verso il famoso velodromo e gli ha chiesto di ispezionare la sua bicicletta.
Più tardi, quello stesso anno, la Peugeot vinse la sua prima vittoria al Giro di Lombardia.
In un primo momento è stato attribuito a Giovanni Gerbi di Maino, ma il corridore noto come il Diavolo Rosso era stato all' altezza dei suoi vecchi trucchi, con i suoi sostenitori che prima bloccavano un passaggio a livello, permettendogli di costruire un notevole vantaggio, e poi spargendo virate lungo il percorso per ostacolare ulteriormente i suoi inseguitori.
Gerbi ha tagliato il traguardo per primo ma è retrocesso il giorno successivo e la vittoria è stata assegnata a Gustave Garrigou della Peugeot.
Nonostante tale successo non è stato tutto semplice. Quando Eugene Christophe, notoriamente, ruppe le sue forcelle sul Tourmalet nel 1913 e fu costretto a scendere a piedi in una fucina locale per riparare la sua macchina, era una Peugeot che si era piegata sotto di lui.
Raccontando l'incidente a La Sport et Vie nel 1960, Christophe disse: Ho avuto il tempo di vedere la mia forcella piegarsi davanti a me. Ve lo dico ora, ma allora, per evitare scarsa pubblicità per i miei sponsor, non volevo rivelarlo…'
In bianco e nero
L'ormai famosa maglia a scacchiera bianca e nera di Peugeot è stata introdotta nel 1963, anno in cui il britannico Tom Simpson si è unito alla squadra francese.
Simpson avrebbe vinto Bordeaux-Parigi, Milano-Sanremo e le Classiche del Giro di Lombardia, quest'ultima appena cinque settimane dopo aver vinto i Campionati del Mondo.
'Indossa la maglia iridata', ha riportato il quotidiano italiano La Stampa dell'arrivo di Simpson da solo a Como. 'Lui penzola sulla bicicletta esigendo da se stesso riserve di energia estreme.
‘Il pubblico, per un momento, è tranquillo, in assoluto silenzio. Poi qualcuno batte le mani. Altri lo copiano.
'Simpson taglia il traguardo in mezzo al frastuono di una grande ovazione… il suo volto illuminato da un sorriso perpetuo che sembra divertirsi con tutto e tutti.'
Altri nomi famosi ad aver indossato la maglia bianconera includono Rik Van Steenbergen, Eddy Merckx, Pino Cerami e Bernard Thévenet, che hanno vinto l'ultimo titolo del Tour de France della squadra nel 1977.
Negli anni '80 la Peugeot divenne la prima squadra di professionisti per un certo numero di neo-professionisti di lingua inglese, tra cui Robert Millar, Stephen Roche e Sean Yates.
Peugeot ha continuato come sponsor principale fino al 1986, la sua vittoria finale è arrivata alla fase 5 del Tour de l'Avenir.
Dopodiché, la società ha avuto un coinvolgimento ridotto nel ciclismo come co-sponsor della squadra Z, prima di abbandonare del tutto lo sport.
Fotografia: Danny Bird
