Con il Giro delle Fiandre di domenica, rivisitiamo il tempo in cui abbiamo percorso il vecchio percorso, inclusi Kwaremont, Paterberg, Koppenberg e Muur
Puoi scoprire tutto ciò che devi sapere sul Giro delle Fiandre 2018 nella nostra anteprima di gara approfondita, ma per farti entrare nell'umore ricordiamo le avventure passate sulle salite acciottolate delle Fiandre.
Sembra giusto avvisarti proprio qui all'inizio che non vai in bicicletta nelle Fiandre per il paesaggio. O il tempo.
Normalmente nella funzione Big Ride di Cyclist avresti bevuto la vista di un asf alto sinuoso e serpeggiante drappeggiato drammaticamente su un paesaggio caldo e invitante. Un'accogliente sfida continentale giocata a maniche corte.
Ma Flanders è molto più divertente di così. I passi di montagna possono essere conquistati con ingranaggi compatti, ma nessun cambio di pignone renderà più facili le salite acciottolate in questa parte del Belgio.
Venite qui proprio perché è difficile e unico. E anche se i segni dell'abbronzatura potrebbero non migliorare, puoi star certo che un viaggio nelle Fiandre lascerà un'impressione più duratura nella tua psiche ciclistica.
Stiamo combattendo in un blocco di vento contrario. Le mani sono sulle gocce e le spalle si stringono nelle spalle mentre tentiamo di ingannare la forte tempesta che ci soffia direttamente in faccia.
Anche la distanza dalla fine della pista ciclabile pianeggiante e rettilinea su cui ci troviamo non sembra ridursi. Ogni volta che alzo lo sguardo, i quattro alberi alti alla fine sembrano ancora avere le stesse dimensioni deprimente piccole.
Tra noi e i pioppi non c'è il minimo riparo, solo campi spogli tutt'intorno. Guardo Alex e posso dire che questa non è nemmeno la sua idea di riscaldamento delicato.
William è nascosto dietro, dopo aver preso una virata astuta sul davanti poco prima che ci unissimo a questa galleria del vento aperta.
Ho incontrato per la prima volta William e Alex (che gestiscono Pavé Cycling Classics - cyclingpave.cc) l'anno scorso, quando sono stato picchiato dai ciottoli della Parigi-Roubaix.
Quel viaggio squisitamente doloroso rimane una delle migliori esperienze che abbia mai avuto in bicicletta, e ho passato l'anno successivo a tormentare l'editore di stampa Pete Muir per farmi tornare dall' altra parte della Manica per provare i ciottoli delle Fiandre. Quindi eccomi qui.
Torna all'inizio
William vive a Lille, quindi prima del nostro viaggio guidiamo per circa mezz'ora fino a Oudenaarde (conosciuta come Little Brugge) come prima cosa al mattino.
Non è un viaggio pittoresco, ma c'è un brivido solo nel sapere di essere nel cuore del ciclismo.
Sky, Omega Pharma-Quick Step, BMC e molti altri team tengono i loro corsi di servizio qui, mentre vedere nomi come Harelbeke e Wevelgem sembra una preparazione appropriata per una giornata in sella all'acciottolato.
Scarichiamo le biciclette di fronte al museo Ronde van Vlaanderen nel centro della città e poi consegniamo l'auto a Flo e al fotografo Juan, prima di dirigerci verso un uragano a pedalata dolce.
Dopo un'eternità in bicicletta attraverso la melassa, alla fine raggiungiamo gli alberi e con i muscoli delle gambe che ronzano piacevolmente giriamo a sinistra verso la prima salita della giornata.
L'Oude Kwaremont era più un primo filtro per la gara, ma nel formato attuale della Ronde questo tratto di 2,2 km è cruciale per decidere l'ordine di arrivo perché è la penultima salita.
Riesco a sentire il mio cuore battere forte in attesa mentre pedaliamo verso l'acciottolato. La strada in re altà inizia a salire leggermente mentre siamo ancora sull'asf alto, ma vedo l'acciottolato davanti a noi.
So che non ha senso cercare di attutire il colpo, meglio attaccare con uno scopo e quindi mi tengo pronto: mani sulla sezione orizzontale del manubrio, presa rilassata, ma gambe che spingono forte su un ingranaggio grande come pensi di poter sostenere. Eccoci…
La violenza di quei primi metri è ancora uno shock così tremolante che è difficile ricordarsi di continuare a pedalare.
Le vibrazioni colpiscono le tue braccia come rinculo a fuoco rapido delle munizioni. È come se impugnassi due pistole automatiche invece del manubrio e poi tieni premuti i grilletti.
Con le gambe fresche però, lo adoro. La velocità è assolutamente tua amica perché se riesci ad andare abbastanza veloce hai questa meravigliosa sensazione di sfiorare la cima delle pietre.
Deve essere perché le ruote non hanno il tempo di affondare tra un colpo e l' altro, quindi stai quasi fluttuando sulla superficie con l'aria sotto le gomme tanto spesso quanto il terreno.
Il tratto più ripido del Kwaremont è lungo solo circa 600 m con una media di circa il 7%, ma arriva all'inizio e se prosciughi troppa energia prima di raggiungere il piccolo incrocio a metà strada, soffrirai terribilmente sul chilometro circa di falso appartamento che segue.
C'è una brusca destra in cima che poi ti porta sulla strada principale dove giri a sinistra e tiri un sospiro di sollievo mentre la tua vista si stabilizza e la bici smette di cercare di s altare sotto di te.
È un tratto di strada molto ampio che precipita in discesa e poi sale di nuovo subito e lo riconosco immediatamente come il punto in cui Cancellara è arrivato fino alla rottura e li ha sorpresi a sonnecchiare nel 2011.
Ci siamo appena riorganizzati quando abbandoniamo di nuovo la strada principale e scendiamo lungo una tortuosa strada laterale a binario singolo.
Mentre sfrecciamo in discesa, William grida che sarà il prossimo Paterberg. Sono sorpreso di quanto siano impilate queste prime due colline (le ultime due in gara).
C'è appena il tempo per drenare un po' di lattico dai muscoli prima di tornare all'attacco.
L'inizio del Paterberg è in re altà una curva a destra di 90° che è nascosta alla vista da una sponda alta finché non ci sei quasi sopra.
Nella gara sarebbe un vero collo di bottiglia e vorresti assicurarti di essere vicino al gruppo con cui eri.
Oggi tutto ciò che devo fare è assicurarmi di aver scalato abbastanza marcia, ma mentre giro l'angolo e vedo la salita mi rendo conto di non averlo fatto.
Tsunami di ciottoli
La pendenza relativamente dolce dell'Oude Kwaremont mi aveva cullato in un falso senso di sicurezza, e ho pensato che forse le scalate delle Fiandre non sarebbero state così difficili come mi aspettavo.
Il Paterberg manda in frantumi quell'illusione in un batter d'occhio. Dal basso sembra torreggiare su di te come un enorme tsunami di ciottoli e non ho altra scelta che cadere istantaneamente sul piccolo anello sulla parte anteriore quando entra in gioco la pendenza iniziale del 16%.
In re altà è una salita artificiale, creata da un contadino che voleva una scalata come la Koppenberg che era nella terra di un suo amico. Niente come stare al passo con i Van Jones.
L'intera salita è lunga solo circa 400 m, ma con una media del 14% e una sezione sostenuta nel mezzo di oltre il 20% è un'esperienza brutale per i polmoni e le gambe.
E senza alcuna velocità dalla tua parte, qui non c'è assolutamente nessun galleggiamento sull'acciottolato.
L'unico vantaggio è che non è molto lungo, quindi puoi mettere gli occhi sugli edifici della fattoria in cima, stringere i denti e spingerti in rosso, sapendo che non durerà a lungo.
Sono sempre stato leggermente perplesso sul motivo per cui coloro che eccellevano sui ciottoli della Parigi-Roubaix brillavano anche nelle Fiandre. Dopotutto, uno è pianeggiante e l' altro ha salite ripide.
I ciottoli sono più piccoli anche nelle Fiandre e secondo me registrerebbero solo due o tre stelle su Roubaix, quindi in teoria non dovrebbe essere così faticoso per i tipi di scalatori magri.
Ma anche dopo due salite è chiaro che, proprio come Roubaix, le Fiandre puntano tutto sulla capacità di sprigionare grande potenza.
Devi seppellirti in profondità in un doloroso mondo di breve durata di acido lattico, infiammando i grandi muscoli nella metà superiore delle gambe.
Li senti riempirsi di fatica velocemente, come un tubo puntato in un secchio.
Svoltando a sinistra in cima c'è un po' di tregua prima della prossima salita, anche se mentre giriamo e giriamo attraverso le strade rurali verso Oudenaarde il vento fa del suo meglio per s altare attraverso le fessure nei muri e nelle sponde e il fronte instabile ruote.
Sono desideroso di risparmiare energia perché so cosa accadrà dopo ed è potenzialmente la salita più spaventosa dell'intera giornata.
Non capita spesso di vedere professionisti che camminano su per le colline, ma ogni anno il Koppenberg ne ha alcuni che barcollano sulle loro tacchette.
È così ripido, così accidentato e un tale collo di bottiglia che basta una sola persona per oscillare e mettere un piede a terra prima che tutti dietro debbano fare lo stesso.
Ansioso di evitare questo destino, vado avanti davanti agli altri due mentre giriamo il quasi tornante proprio all'incrocio in fondo alla collina, ma quasi finisco per rievocare un altro famoso momento di Koppenberg.
Troppo vicino per comodità
Mi spingo fino al punto di esplosione cercando di portare più slancio possibile alla base della collina.
La sezione più insidiosa della salita si trova proprio nel mezzo dei suoi 600 m di lunghezza, il 22% con argini di terra disseminati di radici che si affollano su entrambi i lati.
È anche una collina molto bagnata e l'acciottolato si deteriora rapidamente, in particolare sotto gli alberi.
A volte sembra stranamente come andare in mountain bike su una salita tecnica rocciosa mentre vacilla da una parte e dall' altra, cercando di guidare la tua ruota anteriore tra le fessure sbadiglianti e il peggiore dei ciottoli che sporgono orgoglioso della superficie.
È proprio in cima a questa sezione che l'auto che è stata davanti a me per gran parte della salita si ferma improvvisamente.
Anche a passo di lumaca sto chiudendo velocemente il metro o due tra di noi ma se mi fermo ora ho finito.
Non c'è spazio per spremere il lato dell'auto, quindi uso quello che sembra il mio ultimo respiro per urlare parole con l'effetto di "Continua ad andare!" Sono a pochi centimetri dal paraurti mentre il motore romba e la frizione scivola… sbagliate e rotolerà indietro sopra la Bianchi (e me) in una rievocazione inversa del famoso momento di Jesper Skibby.
Skibby era in fuga da solo ma era caduto durante la salita. Il commissario di gara nell'auto dietro era preoccupato per il gruppo che si avvicinava velocemente, quindi ha semplicemente ordinato che l'auto fosse portata sopra la bici del pilota colpito (mentre era ancora agganciato!).
Era il 1987 e passarono 15 anni prima che la scalata venisse usata di nuovo. Per fortuna l'auto non si ferma e io sto quasi in piedi.
Tutti emergono dagli alberi nella parte superiore leggermente più facile con solo un lieve sentore di frizione bruciata nelle narici.
'La gente dimentica sempre le sezioni di pavé,' dice William mentre sfrecciamo con il vento sulle nostre spalle, 'ma sono una parte importante della gara perché significa che non puoi mai rilassarti.'
È una di queste sezioni piatte simili a Roubaix che colpiamo dopo. Chiamato Steenbeekdries, perde forza in modo allarmante rapidamente con la sua leggera pendenza fino a un incrocio e poi una veloce discesa rettilinea verso una curva aperta a destra che William prende a un ritmo sorprendente.
Poi attraversa una linea ferroviaria, che nel contesto della corsa non sembra così stridente come al solito, e prosegue verso il Taaienberg ("montagna dura").
Questa parte del viaggio sembra immensamente confusa mentre ci muoviamo avanti e indietro attraverso i villaggi.
Un paio di volte arriviamo in una piazza principale con una chiesa che sembra familiare e sono sicuro che dobbiamo girare in tondo.
William mi assicura che non stiamo inseguendo le nostre code, ma dice che le Fiandre sono sempre state conosciute come la gara più facile in cui imbrogliare a causa della vicinanza delle strade l'una all' altra e della natura tortuosa del percorso che quasi raddoppia su se stesso a volte.
Boonen non lo chiamerebbe barare (ea rigor di termini non lo è), ma gli piace usare la grondaia liscia sul lato del Taaienberg per lanciare un attacco, in particolare su classici più piccoli come Omloop.
William dimostra gentilmente quanto sia più facile affrontare la pendenza massima del 18% mentre sono in detta grondaia mentre rimbalzo accanto a lui sull'acciottolato.
Come molte salite c'è un accumulo poco profondo poi una sezione centrale molto dura seguita da un finale quasi falso piano che sembra quasi peggio delle cose ripide.
Il modo migliore per salire è sedersi in sella, perché la bici ha più trazione e rimane più stabile.
Provo a stare in piedi un paio di volte ed è orribile quando la bici scivola e s alta sotto i miei piedi e le mie mani.
Quando Juan ci chiede di tornare indietro e ripetere parti delle salite per le foto, apprezzo ancora più seriamente quanto siano difficili.
Inizialmente questo è dovuto al fatto che devo tornare indietro in bicicletta, il che è leggermente terrificante perché cercare di smettere di andare in discesa sull'acciottolato è stressante quasi quanto cercare di continuare a salire.
Poi, una volta che ci siamo voltati, è molto difficile ripartire da fermo su una pendenza acciottolata.
Le sessioni a intervalli con il turbo potrebbero aver aiutato un po' le mie gambe durante l'inverno, ma invidio le capacità di manovrabilità della bici di Alex, affinate durante la stagione del ciclocross, mentre si tiene in piedi e Bunny s alta in posizione con la bici senza mai sganciarla.
Alex deve lasciarci perché a questo punto deve tornare per la festa di compleanno di sua figlia, ma io e William abbiamo ancora molti chilometri da fare.
La prossima è la Eikenberg (curiosamente suburbana), seguita da un altro lungo tratto di pavé (la Marterstraat) dove le auto sembrano passare di corsa (i belgi potrebbero amare la bicicletta, ma non significa che guidino con un grande cura per i ciclisti).
L'inizio del Molenberg è estremamente carino in quanto corre accanto a un mulino ad acqua funzionante.
Tuttavia, è senza dubbio un incubo se stai correndo perché il percorso si incanala su uno stretto ponte prima di sputarti su alcuni ciottoli piuttosto accidentati sotto gli alberi mentre sali ripidamente intorno a una curva a destra.
Amici come questi
C'è un' altra sezione del pavé che ti indebolisce la forza chiamata Paddestratt e William mi fa lavorare sodo.
Anche se ci siamo incontrati solo un paio di volte, andiamo d'accordo ed entrambi comprendiamo in modo innato che è nostro dovere mantenere il ritmo e cercare di assicurarci che l' altro stia soffrendo abbastanza per goderci il viaggio.
Quando faccio cadere la ruota di un paio di metri, spinge il ritmo in modo cortese un po' più forte. Adorabile ragazzo.
Fortunatamente per me, Juan sta mostrando le sue radici spagnole e si è trasformato in un Don Chisciotte degli ultimi giorni, ossessionato dalla ricerca di un mulino a vento adatto da fotografare.
Quando l'esempio perfetto appare attraverso i campi, lui interrompe il procedimento e io riesco a ingoiare un gel al cioccolato al gusto di arancia prima di andare avanti e indietro attraverso un forte vento traverso a beneficio della sua Canon.
Il tempo stringe, ma William annuncia che mancano solo altre due salite acciottolate, quindi dovremmo andare bene per la luce se abbassiamo la testa.
Quello che non menziona è che ci sono due salite sterrate che si frappongono. La più famosa è la Tenbosse, che è solo una strada larga tra alcune case alla periferia di Brakel e sembra molto prosaica senza la folla che la incornicia.
Tuttavia, con una media del 6,9% e un massimo del 14%, lo senti sicuramente nelle gambe.
Dopo Brakel combattiamo lungo una carreggiata leggermente più principale con una superficie di cemento deliziosamente aderente che ti fa sentire come se stessi usando pneumatici in velcro su una strada di lana.
Mancano solo 10 km a Geraardsbergen, ma forse il significato della salita verso la quale ci stiamo dirigendo la fa sembrare più lunga.
Tra il 1988 e il 2011 il Kapelmuur o Muur van Geraardsbergen è stata la penultima salita e spesso il punto decisivo del Giro delle Fiandre.
È qui che Cancellara ha lasciato cadere Boonen in modo così memorabile nel 2010. Tuttavia, da quando il traguardo della gara è passato da Meerbeke a Ninove a Oudenaarde, è stato omesso, con grande disgusto di molti fan.
Non c'è dubbio che ad un certo punto verrà reintegrato nella Ronde, ma per ora l'E3 Prijs lo sta usando, così come l'Eneco tour.
Alla fine il cemento cede il posto all'asf alto quando raggiungiamo la cima della discesa nel Geraardsbergen, ma mentre scendiamo posso già vedere il muur o 'muro' che si erge dall' altro lato di tutti gli edifici.
Molte salite sono sembrate materializzarsi davanti a noi abbastanza rapidamente, quindi non c'è stato tempo per prepararci mentalmente.
Ma mentre ci dirigiamo tra gli affollati negozi del sabato pomeriggio nella strada principale, posso sentire l'attesa nervosa crescere mentre scendiamo sempre più e la salita dall' altra parte si profila sempre più alta.
E poi prima che me ne accorga i ciottoli sono arrivati e non sono pronto. Le mie dita brancolano attraverso il rimbalzo per una marcia più facile e i miei muscoli posteriori della coscia, che sono tesi come una corda da banjo, iniziano a minacciare crampi quasi dal primo sforzo.
La salita è più lunga di quanto pensassi, si estende per la maggior parte di un chilometro prima di raggiungere il suo 20% di epilogo vicino alla cappella dalla cima dorata.
Ci si snoda intorno alla chiesa del paese su un'ampia strada che smentisce la pendenza del 7%, prima di svoltare lontano dal traffico tra gli alberi sulla destra.
I duri cantieri
Qui nell'oscurità è dove diventa davvero ripida, salendo fino al 20% su ciottoli che sembrano formare una superficie quasi seghettata.
Il tratto dove ha attaccato Cancellara è sorprendentemente breve ma, come tutte le salite di Flandrian, poiché è corto in qualche modo ti fa spingere un po' più forte, ignorando i muscoli urlanti semplicemente perché la fine è in vista.
C'è un falso appartamento davanti a un edificio con un bar, poi torni alla luce mentre i ciottoli si alzano ancora una volta nel loro famoso svolazzare.
Mentre spremevo le ultime gocce di energia dalle mie gambe con la ripida spazzata della mano sinistra, le mie orecchie sono rumorose per il rumore di sangue che pompa, polmoni ansimante e una catena che sferraglia.
Riesco a malapena a immaginare come deve essere con gli applausi di un'enorme folla sulla sponda interna che si aggiunge al vortice uditivo.
C'è solo un uomo grosso che porta a spasso il suo cagnolino oggi ed entrambi non fanno altro che annusare distrattamente e guardare nella direzione opposta mentre io mi tiro sopra le righe.
Una profonda discesa è la nostra ricompensa per tutto lo sforzo di scalata, e poi ci dirigiamo verso la nostra ultima salita: il Bosberg.
Non è lontano e in re altà lo stai scalando prima che tu te ne accorga, perché inizia come un lungo trascinamento sull'asf alto che rosicchia le tue riserve e ti impedisce di correre la sezione acciottolata del 10% tra gli alberi.
William menziona gentilmente che a Philippe Gilbert piace attaccare sul grande ring in questa salita, quindi ovviamente ci provo.
A metà strada, tuttavia, i miei muscoli posteriori della coscia stanno ribollendo per la lattica e sono più tesi dei miei raggi (sto incolpando una sella troppo alta…), quindi soccomberò allo scatto della leva di sinistra.
È una piacevole quantità di dolore finire l'ultima salita mentre faccio una smorfia e oscillo per gli ultimi metri prima di godermi l'ondata di sollievo in cima. Non credo che mi importerebbe di una vista anche se ce ne fosse una.
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Come ci siamo arrivati
Viaggio
Abbiamo preso l'Eurostar da London St Pancras a Lille che impiega solo 90 minuti. Una volta a Lille puoi prendere un treno per circa € 14 via Kortrijk a Oudenaarde.
In alternativa, è a circa 1 ora e 45 minuti di auto da Calais a Oudenarde. Consigliamo vivamente un weekend con Pavé Cycling Classics (cyclingpave.cc) che verrà a prendervi alla stazione/aeroporto e poi vi darà da mangiare, vi guiderà, vi accoglierà e vi fornirà abbondanti quantità della propria birra M alteni (guarda cosa hanno vero?).
Alloggio
Se stai organizzando il tuo alloggio, prova la Steenhuyse Guesthouse (steenhuyse.info) o l'Hotel De Zalm (hoteldezalm.be), entrambi nel centro di Oudenaarde con tariffe a partire da € 100.
Mentre ci sei
Se stai facendo questo giro (o semplicemente passando per Oudenaarde) dovresti davvero fare una visita al museo Ronde van Vlaanderen nel centro della città.
Si trova di fronte alla chiesa, ha alcuni meravigliosi manufatti e puoi prenotare
una visita guidata dalla leggenda belga Freddy Maertens. La cosa migliore è che servono anche M alteni nel bar del museo. crvv.be.
