Mentre squadre come QuickStep hanno collezionato vittorie su vittorie nelle Classiche, altre grandi squadre raramente mettono a dura prova il podio. Vediamo perché
Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero 88 della rivista Cyclist
Parole Richard Moore Illustrazione Rob Milton
La mattina di Scheldeprijs, la Classic dei velocisti di metà aprile, Dimension Data ha confermato che il loro velocista, Ryan Gibbons, non avrebbe preso il via. Il corridore sudafricano, in buona forma con un terzo e un altro posto tra i primi 10 al recente Giro di Catalogna, si era ammalato alla vigilia della gara.
Poche ore dopo, nelle fasi finali di Scheldeprijs, Edvald Boasson Hagen ha attaccato e, per alcuni chilometri, sembrava che potesse aver beccato le altre squadre a sonnecchiare. Ma non doveva essere così, e come se non bastasse, all'incirca nel momento in cui Boasson Hagen è stato catturato, il suo compagno di squadra Steve Cummings si stava schiantando al Tour of the Basque Country.
Il pilota britannico, che ha ottenuto alcune delle più grandi vittorie di Dimension Data con i suoi attacchi opportunisti, era fuori con una frattura alla clavicola. All'inizio del Giro d'Italia dello scorso anno Doug Ryder, il team principal, ha scherzato dicendo che avrebbe voluto investire in un ospedale, tale era il catalogo degli infortuni e delle malattie subite dai suoi corridori.
La tendenza è continuata nel 2019, senza nemmeno menzionare il loro pilota di punta, Mark Cavendish, che ha lottato per la maggior parte degli ultimi due anni con la febbre ghiandolare.
Le quattro vittorie di tappa di Cavendish al Tour de France 2016 ora sembrano lontane quanto le sue speranze di vincere le altre quattro di cui ha bisogno per pareggiare con Eddy Merckx in cima alla lista di tutti i tempi, anche se dovrebbe almeno essere al Grand Depart di Bruxelles, che è un inizio.
Le cose sono leggermente migliorate per Dimension Data nell'ultimo mese grazie alle vittorie di tappa di Boasson Hagen al Tour of Norway e al Criterium du Dauphine, che ha raddoppiato a quattro il numero di vittorie della squadra per l'anno. Eppure non sono solo Dimension Data a lottare per le vittorie. E sebbene la squadra africana sia considerata una delle meno ricche del WorldTour, non è chiaro che tutto si riduca ai soldi.
Due squadre che stanno attraversando un periodo altrettanto difficile in questo momento sono Bahrain-Merida e Katusha-Alpecin - rispettivamente cinque e tre vittorie al momento della stesura e non sono certamente tra le più povere.
Dirk Demol, direttore sportivo di Katusha ed ex vincitore della Parigi-Roubaix, insiste sul fatto che, nonostante la brutta corsa, lui ei suoi corridori non sono sotto pressione. "Non mi sembra", ha detto a Compiègne alla vigilia di Roubaix.
'Ho detto loro, dobbiamo solo continuare a lavorare sodo. È vero che ci sono quattro o cinque squadre che dominano lo sport, quindi è difficile per tutte le altre squadre.
‘È chiaro che in tutte le squadre, quando i leader sono al top della forma, portano tutti con sé. Se i leader non sono al top è più difficile, ma è anche un'opportunità per uno come Nils Politt, che non ha iniziato la stagione da leader. Continuo a ripetere loro che non ero un leader e quindi non avevo mano libera perché non ero abbastanza forte per essere un leader, né fisicamente né mentalmente ', aggiunge Demol.
'A volte ho avuto una mano libera – questo è quello che è successo quando ho vinto la Parigi-Roubaix [nel 1988, dopo essere andato con la pausa anticipata]. Ma non te lo danno. Devi uscire e prenderlo.'
Il giorno successivo, Politt ha davvero annusato e colto l'occasione, guidando in modo aggressivo e finendo un ottimo secondo dietro a Philippe Gilbert nel velodromo di Roubaix. Era proprio ciò di cui Demol aveva bisogno dopo che Marcel Kittel, il velocista di Katusha, ha guidato male a Scheldeprijs, una gara che ha vinto cinque volte.
Kittel, che è stato in una carreggiata da quando si è unito a Katusha all'inizio della stagione 2018, non era nemmeno vicino: è stato abbandonato all'inizio della gara. Quando Demol ha parlato del fatto che i team leader non erano al top della forma, sembrava ovvio che si riferisse a Kittel. Da allora il tedesco ha deciso di prendersi una pausa dallo sport, terminando il suo contratto con la squadra di comune accordo il mese scorso.
Ritagli dal tavolo
Mentre la performance di Politt ha restituito un po' di orgoglio a Katusha-Alpecin, per Dimension Data c'era solo più frustrazione. Bernhard Eisel, il pilota austriaco veterano della squadra sudafricana, ha iniziato e terminato la sua 16a Parigi-Roubaix, avvicinandosi sempre più al record di 18 di Raymond Poulidor, ma era molto giù e deluso.
Il giorno prima ha mandato un messaggio a suo fratello dicendo che credeva che la sua forma fosse abbastanza buona per finire sul podio. Ma alla fine era 66°, a 15 minuti di svantaggio, dopo essere stato coinvolto in uno stupido incidente.
'Avevo delle belle gambe', dice Eisel. 'Ma non importa che tu abbia delle buone gambe se vieni atterrato da un incidente e finisci per inseguire per 40 km.'
Riflettendo sui problemi della sua squadra, aggiunge: 'Stiamo sicuramente lottando, ovviamente. Non si può negarlo. Porta sfortuna, con tanti crash, ma non è una scusa per tutto. Abbiamo solo bisogno che tutti siano sani e nella forma migliore, e per un motivo o per l' altro non abbiamo avuto questo.'
La loro situazione è tutt' altro che unica, dice Eisel. Vedo quattro squadre che dominano e il resto che lotta per ciò che è rimasto. Al momento è così che sembra.
'Quando parli con le altre squadre dicono tutti Bora, Astana, Deceuninck [e Mitchelton-Scott], stanno prendendo tutte le vittorie. Il resto di noi sta raccogliendo le briciole dal tavolo.
'Il problema è che la maggior parte delle squadre è costruita sui leader, ma la cima della piramide è davvero piccola, e se i primi cinque o sei corridori di una squadra non riescono a farcela, è davvero difficile per gli altri inventarsi.
'L'unica squadra che vedo fare è Deceuninck-QuickStep. Se il loro ragazzo migliore non sta guidando bene, c'è qualcun altro, ma solo in alcune gare, non in tutte le gare.'
Non è difficile vedere, però, che Dimension Data è in un buco. La squadra, che è diventata famosa come MTN-Qhubeka, in parte per essere stata la prima squadra africana di alto profilo ad apparire al Tour de France nel 2015, ha una stella di alto profilo (Cavendish) che sta lottando, un importante acquisto invernale (Michael Valgren, arrivato dall'Astana) che non si è esibito alle Classiche acciottolate dopo aver sofferto per una malattia, e ciclisti esperti che hanno fallito o si sono infortunati.
Tutto questo sullo sfondo di grandi sponsor che si aspettano un ritorno sul loro investimento sotto forma di risultati. Forse ci sono lezioni da imparare da squadre che sono riuscite a scavare da sole buche simili.
Due esempi sono Jumbo-Visma, la squadra olandese che ha attraversato diverse forme dopo aver perso la sponsorizzazione di 17 anni da Rabobank, e Education First, che si è salvata solo dopo un appello di crowdfunding verso la fine del Stagione 2017.
Dalle ceneri
Dopo che Rabobank si è ritirato alla fine della stagione 2012, la squadra olandese ha lottato per trovare una sponsorizzazione a lungo termine. Per un periodo non hanno avuto alcuno sponsor, gareggiando come "Team Blanco" prima che Belkin salisse a bordo per il Tour de France 2013.
Un anno dopo, Belkin annunciò che si sarebbe ritirato presto, il che significava un altro periodo di limbo. Gli stipendi sono stati tagliati e la maggior parte delle stelle della squadra, tra cui Sep Vanmarcke, Bauke Mollema e Lars Boom, se ne sono andate.
"Avevamo molti corridori provenienti dall'epoca di Rabobank, ed erano abituati a un certo modo di vivere e a un certo salario", afferma Richard Plugge, il principale del team. «Non potevamo più permettercelo. Abbiamo dovuto fare delle scelte. Alcuni volevano fare il viaggio con noi, altri no, ma il caos ci ha permesso di stabilire il DNA che vogliamo in un pilota.
'Con Rabobank è stato come scegliere un pilota da un menu: abbiamo esaminato i suoi risultati e il suo prezzo. Ora è il contrario. Parliamo con il pilota, scopriamo se è disponibile a imparare da noi e a lavorare nel nostro sistema, e poi parliamo di soldi.'
Plugge ha ora uno sponsor, Jumbo (una catena di supermercati olandese), per impegnarsi in un piano a lungo termine. "Il mio obiettivo era creare un ambiente in cui non si tratta solo di sopravvivere, ma in cui i posti di lavoro sono sicuri", afferma.
Non è sicuramente un caso se questo sembra aver avuto un effetto positivo sulle prestazioni. Al Tour de France 2018 hanno vinto due tappe con lo sprinter Dylan Groenewegen, ed è stata l'unica squadra a sfidare davvero Sky in montagna, con Steven Kruijswijk e Primoz Roglic che li hanno messi in griglia nelle tappe chiave e finendo quarto e quinto a Parigi.
Ciò che Jumbo-Visma ha in comune con Education First non è solo una sponsorizzazione stabile, ma uno sponsor che ha accettato il progetto, afferma Jonathan Vaughters. Gestisce ancora la sua squadra, anche se non ne è più il proprietario: è interamente di proprietà di EF.
Ma Vaughters suggerisce che è l'investimento della società di istruzione globale – in ogni senso della parola – che ha fatto la differenza per una squadra che è stata senza vittorie per due anni, una corsa sterile che si è allungata dolorosamente dalla vittoria di tappa di Davide Formolo al Giro 2015 alla vittoria di tappa di Andrew Talansky al Tour of California 2017.
"Charly Wegelius [il direttore sportivo di EF] lo chiama "soft benefit", afferma Vaughters. 'EF ha davvero investito nella squadra. Stanno usando questo team come fulcro del loro marchio aziendale mondiale. È un'azienda di 55.000 persone, un'azienda orientata all'istruzione, ed è una specie di sponsor divertente e interessante.'
Ma non può essere solo uno sponsor 'cool' responsabile della trasformazione di una squadra che, a metà aprile, aveva già vinto più gare quest'anno (sette) che in tutto il 2018, incluso un Monumento – il Giro delle Fiandre – con Alberto Bettiol.
'Non è che abbiamo cambiato molti piloti', dice Vaughters. Sono più o meno gli stessi piloti ma a volte, soprattutto se non vinci all'inizio della stagione, provi a forzare un po' troppo. Quando sei sul sedere, è dura: più diventa difficile, più ci provi, e più ci provi, più diventa difficile. Questa è la spirale discendente.
"Mi sento per Doug Ryder a Dimension Data", aggiunge Vaughters. “Li sto guardando e vedo che lo sta inseguendo, ingaggiando un gruppo di nuovi piloti, come se stesse cercando la soluzione e probabilmente fosse davvero stressato. Essendo stato lì io stesso, fa schifo.'
Pagamento per i dettagli
Quindi cosa è cambiato? "Negli ultimi tre o quattro anni questa squadra non ha avuto il supporto finanziario per prendersi cura dei piccoli dettagli", afferma Vaughters.
'Quando dico piccoli dettagli intendo cose super piccole, come, invece di testare aerodinamicamente due piloti, testare aerodinamicamente sei piloti.
'Oppure a dicembre stavamo facendo un campo di addestramento e se stai cercando di essere parsimonioso lo hai in un posto e riunisci tutti i corridori in un unico posto.
'Ma non va bene per alcuni motociclisti perché subiscono il jet lag, quindi quest'inverno ne abbiamo fatto uno a Los Angeles per i corridori del sud e del nord America e uno a Girona per i corridori europei.
'Abbiamo tre allenatori, mentre prima ne avevamo uno. Non stiamo facendo nulla di rivoluzionario, stiamo solo eseguendo piccoli dettagli, e penso che cosa succede quando lo staff e i piloti sentono che c'è solo un po' di soldi in più e un po' di supporto extra – e sto parlando di un meccanico, un soigneur – si sentono amati.
'Inoltre con EF abbiamo una sponsorizzazione infinita. Sono i proprietari della squadra, quindi non ci preoccupiamo della sponsorizzazione il prossimo anno. Quindi la pressione diminuisce. E quando la pressione diminuisce e tutti si rilassano, le corse in bicicletta tornano ad essere divertenti. I piloti si sentono supportati, la corsa è divertente, lo staff si diverte. Si avvolge su se stesso.'
Vaughters stava parlando all'hotel dove la sua squadra si trovava per la Parigi-Roubaix ad aprile, dove il buon inizio dell'anno della squadra ha visto i corridori a testa alta a cena.
'Il petto dei cavalieri è un po' più gonfio e camminano con un po' più di spavalderia', osserva Vaughters.
'Non so se quella fiducia, quella spinta al loro ego, faccia una differenza tangibile per i risultati. Ma è sicuramente meglio che avere la coda tra le gambe.'
