L'asma è davvero così comune come sembra tra gli atleti d'élite, o è una cortina fumogena per qualcosa di più oscuro?
Sicuramente i malati di asma non sono i migliori atleti di resistenza?
No, ma la verità è che ci sono molte ragioni per cui il ciclismo porta all'asma.
"La ricerca indica che l'asma indotto dall'esercizio può essere fino a cinque volte più comune negli olimpionici rispetto alla popolazione generale", afferma il dottor James Hull, medico respiratorio consulente presso il Royal Brompton Hospital e un'autorità sull'asma nello sport medicina.
L'asma è un'infiammazione e un'irritazione delle vie aeree nei polmoni che causa difficoltà di respirazione. È una condizione grave che ha ucciso 1.300 persone nel Regno Unito l'anno scorso.
Mentre alcune persone crescono con quella che può essere definita asma "generale", altre la incontrano durante periodi di intenso sforzo respiratorio.
Quest'ultimo è spesso chiamato 'asma indotto dall'esercizio', anche se Hull suggerisce che dovrebbe essere chiamato in modo diverso: 'Poiché il 90% di tutti gli asmatici si scatena durante l'esercizio, preferisco il termine "asma da sport" quando mi riferisco al sintomi vissuti da atleti d'élite.'
Se motociclisti come Froome e Wiggins sono veramente asmatici, qual è il problema?
"I cinici suggeriscono che gli atleti stanno fingendo sintomi per assumere farmaci per l'asma", afferma il dottor Jarrad Van Zuydam, medico di Team Dimension Data.
Sebbene molti trattamenti in re altà non offrano alcun vantaggio competitivo, condizioni più gravi (compresa l'"asma da sport") potrebbero richiedere farmaci sufficientemente forti da offrire qualche vantaggio all'atleta che lo utilizza.
Che tipo di vantaggi?
L'asma può essere trattata con corticosteroidi, che in alcuni casi possono aumentare l'energia e migliorare il recupero. I ciclisti professionisti hanno bisogno di un'esenzione per uso terapeutico (TUE) per usarli, ed è compito dell'Agenzia mondiale antidoping (WADA) garantire che la richiesta di TUE sia genuina.
"Vogliamo assicurarci che ci vengano forniti un test di provocazione e variabili fisiologiche adeguate, in modo da poter garantire che sia stata stabilita una diagnosi dell'asma corretta", afferma il dottor Olivier Rabin, capo della scienza alla WADA.
Cosa comporta questo test?
'Dobbiamo sfidare l'atleta in qualche modo a manifestare i suoi sintomi', afferma Van Zuydam. ‘Questo può essere fatto usando sostanze chimiche [come la metacolina] o esercizio fisico.'
In primo luogo, un test spirometrico basale misura il volume polmonare e la velocità di espirazione. Quindi i polmoni vengono testati durante l'esercizio.
'Gli atleti si allenano all'85% della loro frequenza cardiaca massima per almeno quattro minuti prima di sottoporsi a una seconda lettura. Un calo del 10% o più di una misura chiamata FEV1 è considerato diagnostico.'
Il risultato potrebbe giustificare un inalatore quotidiano di corticosteroidi "preventivo".
È quello che ha preso Froome?
No. Froome ha preso salbutamolo, più comunemente noto come Ventolin e visto in un inalatore blu. Il salbutamolo è un broncodilatatore che rilassa i muscoli delle vie aeree, aiutando ad alleviare i sintomi dell'asma ma non curandolo.
"Ci sono ora un gran numero di studi che indicano che, se assunto alle normali dosi prescritte, il salbutamolo per via inalatoria non apporta benefici alle prestazioni atletiche", afferma Hull.
Rabin alla WADA concorda: Non richiederemo un test di provocazione per ogni singolo atleta su prescrizione di salbutamolo. Sappiamo che l'assunzione di salbutamolo per inalazione di 800 mg ogni 12 ore non migliora le prestazioni.'
Allora perché Froome rischia un potenziale divieto?
La WADA consente solo un dosaggio massimo di salbutamolo di 800 microgrammi ogni 12 ore (o otto erogazioni), che l'analisi del sangue post-gara di Froome suggerisce di aver superato.
"Abbiamo un limite superiore perché abbiamo più pubblicazioni che dimostrano che l'uso sistemico di antagonisti beta-2 [broncodilatatori], incluso il salbutamolo, può migliorare le prestazioni: possono essere agenti anabolizzanti se assunti per vie sistemiche", afferma Rabin.
"Vie sistemiche" significa l'iniezione o l'ingestione di una pillola, ma non di un inalatore. Queste pubblicazioni si basano anche su studi che coinvolgono ratti, non esseri umani.
La WADA stabilisce il limite massimo per il salbutamolo, quindi, per scoraggiare gli atleti che sperimentano, ad esempio, l'iniezione di salbutamolo per le sue proprietà anaboliche di crescita muscolare.
Il limite superiore è anche in linea con i dosaggi massimi consigliati dalle case farmaceutiche. Questi sono in atto non per impedire agli atleti di barare, ma per scoraggiare l'uso di quantità eccessive di salbutamolo per gestire l'asma quando è richiesto un trattamento più potente.
Per evitare un divieto, Froome deve dimostrare che il suo risultato analitico negativo potrebbe essere stato causato da una dose legale di salbutamolo.
Non sarebbe più semplice sbarazzarsi delle TUE?
'Ritengo che il processo di richiesta e ottenimento di un'EFT debba essere più trasparente per ridurre il rischio di abusi di un'EFT , afferma Van Zuydam.
Altri hanno suggerito di rimuovere completamente le TUE e che i ciclisti malati semplicemente non dovrebbero correre, ma potrebbe essere un po' miope.
"La mia preoccupazione principale è che se un medico o un allenatore della squadra sceglie di mantenere un atleta alle prese con l'asma in una competizione utilizzando una strategia che eviti una TUE, la salute di quell'atleta potrebbe essere maggiormente a rischio", sostiene Hull.
In altre parole, un attacco d'asma in cima all'Alpe d'Huez potrebbe avere gravi conseguenze e tali conseguenze potrebbero essere molto peggiori per lo sport rispetto, ad esempio, al bando della più grande star del ciclismo per uso eccessivo di asma farmaco.
