Chris Froome sopravvive a una serie di attacchi, poi allontana i rivali sulla salita finale
Il belga Sander Armee (Lotto Soudal) ha vinto un'appassionante tappa 18 della Vuelta a Espana 2017, battendo Alexey Lutsenko (Astana) nel giorno del compleanno del kazako negli ultimi 2 km di salita fino al traguardo a Santo Toribio de Liebana per rivendicare vittoria dopo una tappa di 169 km da Suances.
Armee e Lutsenko hanno iniziato la salita insieme, ma l'uomo dell'Astana non ha avuto risposta al ritmo di Armee ed è rimasto molto indietro, con Giovanni Visconti del Bahrain-Merida terzo.
Il trio faceva parte di un folto gruppo di 20 che è andato bene all'inizio della giornata ed era rimasto insieme fino a quando la tappa non ha raggiunto una successione di tre salite moderate nella seconda metà della tappa.
I principali favoriti sono arrivati a quasi 10 minuti di ritardo, con Chris Froome che è sopravvissuto a una serie di attacchi di tutti i suoi principali rivali in classifica generale all'inizio della giornata prima di attaccarsi mentre correva verso la linea per allontanare tutti tranne Alberto Contador (Trek- Segafredo) e Michael Woods (Cannondale-Drapac) e aggiungono una manciata di secondi al suo vantaggio assoluto.
Fabio Aru dell'Astana è stato l'unico pilota della classifica generale che si è preso una pausa da Froome, allontanandosi dal gruppo a circa 30 km dalla fine e guidando forte ma poi svanendo guadagnando solo 12 secondi su Froome, Contador e Woods sul traguardo.
Stanco della battaglia
Dopo aver affrontato ieri gli assassini Los Machucos e le sue folli pendenze, il gruppo stanco della battaglia è partito da Suances questa mattina sapendo che nella Vuelta di quest'anno rimane solo una tappa di montagna.
L'ass alto di sabato all'Angliru sarà l'arena perfetta per risolvere la lotta per la vittoria in classifica generale.
È una salita che ha le sue sezioni in più del 20%, ma mantiene il dolore in corso molto più a lungo - e finisce molto più in alto - di Los Machucos.
La tappa 18 potrebbe essere stata classificata come una tappa non di montagna, ma era tutt' altro che pianeggiante - dopotutto questa è la Vuelta - con un trio di salite classificate nella seconda metà della tappa che ha portato a una breve e ripida salita finale.
In altre parole, la ricetta per un altro raid in ritardo di Alberto Contador, e un'opportunità per Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) di verificare se il tempo perso ieri da Chris Froome sia stato solo una sbornia della cronometro di martedì, o un segno che il pilota del Team Sky sta iniziando a svanire.
Oltre a questo, è stata una tappa fatta su misura per una fuga di successo, e un folto gruppo di 20 corridori è uscito debitamente in testa all'inizio e ha costruito un grande divario.
C'erano un sacco di volti familiari. Alessandro De Marchi (BMC), Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) e Magnus Cort Nielsen (Orica-Scott) erano in pausa per il secondo giorno consecutivo, mentre Alaphilippe aveva in compagnia il compagno di squadra Matteo Trentin, alla ricerca della sua quarta vittoria di tappa e più punti verso la maglia a punti.
Jose Joaquin Rojas di Movistar ha aperto la strada alla prima salita della giornata sui 110 km, a quel punto il gruppo è rimasto indietro di oltre 10 minuti.
Chiaramente la vittoria di tappa sarebbe stata combattuta dagli uomini in testa, ma in questa Vuelta più aggressiva i favoriti della gara non si sono accontentati di aspettare la scalata finale al traguardo per mostrare la loro mano.
Tutto è iniziato con la seconda salita della giornata, la 3rd categoria Collada de Ozalba. Il primo Ilnur Zakarin, quarto assoluto a 2:25 sec, ha attaccato insieme a quattro compagni di squadra Katusha. Non sorprende che non fosse loro permesso andare lontano, ma quello era solo l'inizio.
Aru e – inevitabilmente – Contador si sono cimentati presto, e anche Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) ci ha provato brevemente. Nessuna delle mosse ha messo in difficoltà il Team Sky, ma hanno ridotto notevolmente le dimensioni del gruppo.
Ma Aru non aveva finito e ha deciso di andare avanti da solo, aprendo rapidamente un gap di un minuto al gruppo.
Alla terza salita della giornata, e l'ulteriore aggressività di Contador ha ridotto il gruppo a appena una dozzina di corridori, anche se tre di loro erano membri dello staff di supporto dei corridori del Team Sky per Froome.
L'incessante saliscendi aveva messo a dura prova anche il gruppo di testa, e oltre la cima della salita, a circa 30 km ancora da percorrere, ne restavano solo cinque: Armee, Marc Soler (Movistar), Alaphilippe, Lutsenko e Alexis Gougeard (AG2R).
Uscendo dalla scalata, con gli altri che iniziavano a tornare in contatto, Armee, Alaphilippe e Lutsenko sono andati avanti insieme.
Alaphilippe è rimasto rapidamente indietro quando le pendenze vicine al 10% sono entrate in gioco a circa 2 km dalla fine, prima che Armee facesse la sua mossa a 800 metri dalla fine, tagliando il traguardo comodamente in vantaggio per rivendicare la sua vittoria di debutto nella tappa del Grand Tour.
Vuelta a Espana 2017 Tappa 18: Suances - Santo Toribio de Liebana 169km, risultato
1. Sander Armee (BEL) Lotto-Soudal, 4:09:39
2. Alexey Lutsenko (KAZ) Astana, a 0:31
3. Giovanni Visconti (ITA) Bahrain-Merida, a 0:46
4. Alexis Gougeard (FRA) AG2R La Mondiale, a 1:02
5. Jose Joaquin Rojas (ESP) Movistar, a 1:06
6. Alessandro De Marchi (ITA) BMC Racing, a 1:19
7. Matteo Trentin (ITA) Quick-Step Floors, a 1:21
8. Sergio Pardilla (ESP) Caja Rural, allo stesso tempo
9. Antwan Tolhoek (NED) LottoNL-Jumbo, a 1:38
10. Anthony Roux (FRA) FDJ, a 1:42
Vuelta a Espana 2017: Classifica generale dopo la fase 18
1. Chris Froome (GBR) Team Sky, 72:03:50
2. Vincenzo Nibali (ITA) Bahrain-Merida, a 1:37
3. Wilco Kelderman (NED) Team Suweb, a 2:17
4. Ilnur Zakarin (RUS) Katusha-Alpecin, a 2:29
5. Alberto Contador (ESP) Trek-Segafredo, a 3:34
6. Miguel Angel Lopez (COL) Astana, a 5:16
7. Michael Woods (CAN) Cannondale-Drapac, a 6.33
8. Fabio Aru (ITA) Astana, contemporaneamente
9. Wout Poels (NED) Team Sky, alle 6:47
10. Steven Kruijswijk (NED) LottoNL-Jumbo, alle 10:26
