Froome si assicura la vittoria del Giro e si unisce al club molto selezionato di corridori che hanno tenuto tutte e tre le maglie di leader del Grand Tour contemporaneamente
Mikel Nieve (Mitchelton-Scott) ha vinto la 20a tappa del Giro d'Italia 2018 da una pausa in solitaria, mentre Chris Froome (Team Sky) ha resistito agli sforzi del campione in carica Tom Dumoulin (Team Sunweb) a tutti tranne che garantire la vittoria assoluta.
Con una fase processionale che dovrebbe concludersi in uno sprint nell'ultimo giorno, la maglia rosa sembra essere quella di Froome. La vittoria significherebbe che è il campione in carica di tutti e tre i Grandi Giri, dopo aver trascorso le prime due settimane di questo Giro guardando fuori ritmo e poco cotto.
L'inizio a Gerusalemme sembra un lontano ricordo ora che la gara ha raggiunto il suo climax tipicamente eccitante. Il Giro d'Italia non può mai essere accusato di essere noioso.
Dopo una così grande scossa in classifica generale dopo l'epica 19a tappa di ieri, e con la tappa di oggi di 214 km da Susa a Cervinia che è stata anche la tappa regina della gara di quest'anno, la scena era pronta per un vero humdinger, per il penultimo giorno, e non ha deluso.
Come la corsa ha dimostrato più e più volte, il Giro d'Italia è una corsa che non finisce mai finché non è finita, e ieri è stato un punto nel caso. Nessuno avrebbe potuto prevedere una caduta così imponente nell'ordine da parte di Yates e per l'attacco in solitaria di Froome che gli avrebbe dato la maglia rosa e il controllo della gara.
Come si è svolto lo Stage 20
La tappa di oggi è stata un' altra lunga, con oltre 4.000 m di dislivello e tre estenuanti salite di 1a categoria in arrivo negli ultimi 90 km, quindi i nervi sarebbero rimasti alti tra i leader con molte gare ancora da fare fatto.
Abbastanza prevedibilmente una pausa anticipata è andata netta, ma era un gruppo insolitamente numeroso, composto da 27 corridori, incluso il leader della classifica, Elia Viviani (Quick Step) che si stava chiaramente assicurando che la maglia non fosse in dubbio fine della tappa di oggi, e alleviate la pressione per domani a Roma.
Nella pausa c'erano anche artisti del calibro di Giovanni Visconti (Bahrain Merida) Tony Martin (Katusha Alpecin) più Roman Kreuziger e Nieve, entrambi di Mitchelton-Scott, ora liberi di correre per se stessi con Yates fuori dal telaio.
La fuga ha funzionato bene e ha mantenuto un ritmo veloce, costringendo Sky e Astana a mandare i corridori in testa al gruppo. In particolare l'Astana è sembrata desiderosa di controllare il gap e mantenere Miguel Angel Lopez, 4° su CG, nel telaio per aver superato Thibaut Pinot (Groupama -FDJ) per il podio finale.
Lasciare la Valle d'Aosta con circa 125 km di tappa è dove la corsa è entrata in montagna.
Il grande gruppo in fuga è rimasto intatto e aveva ancora un distacco di circa 5 minuti dal gruppo quando ha raggiunto il fondo della prima grande salita - il Col Tsecore - utilizzata per la prima volta al Giro, ma il gruppo iniziò presto a dessimare mentre la pendenza prendeva il suo pedaggio.
L'impostazione del ritmo incessante di Astana ha ridotto sia il divario tra i primi che le dimensioni del gruppo principale, che era sceso a meno di 50 corridori quando hanno raggiunto la prima salita.
Purtroppo il Giro d'Italia di Simon Yates ha preso un' altra svolta in peggio poiché ha subito di nuovo l'umiliazione di essere caduto non appena la gara ha iniziato a salire. Anche finire in Maglia Azzurra come consolazione per la consegna della Maglai Rosa a Froome sarebbe stato fuori dalla sua portata.
Ancora forti in fuga c'erano Robert Gesink (LottoNL-Jumbo), il vincitore della tappa 10 Matej Mohoric (Bahrain Merida) Guilio Ciccone (Bardiani-CSF) e Nieve.
Prendere il massimo dei punti KOM sul Col Tsecore, significava che Ciccone aveva ancora una matematica possibilità di vincere la maglia azzurra se avesse continuato a prendere il massimo dei punti disponibili per il resto della tappa.
Astana e Sky avevano ancora il controllo del gruppo mentre raggiungeva la cima del Col Tsecore, ma il distacco dall'intervallo era di nuovo di oltre 5 minuti.
Uno in meno, due alla fine
Mohoric ha mostrato un incredibile coraggio e abilità in discesa per aprire un varco considerevole sui suoi compagni fuggitivi durante la discesa, arrivando ai piedi della seconda grande salita - Col de St. Pantaléon (16,5 km a 7,2% di av.) - con circa 30 secondi di vantaggio, ma è stato presto catturato di nuovo quando l'arrampicata è iniziata ancora una volta.
Quando il gruppo è arrivato alla base della penultima salita, c'erano ancora più di 5 minuti di ritardo, ma la grande storia era che non era solo Yates a subire la vergogna di essere caduto oggi, il terzo classificato in classifica generale, Thibaut Pinot (FDJ), è stato anche pedinato alla base della salita, concedendo tempo rapidamente, mentre si è quasi fermato.
Pinot era chiaramente in guai seri, perdendo più di 20 minuti sul gruppo della maglia rosa in cima alla seconda salita, nonostante molti dei suoi compagni di squadra fossero tornati per seguirlo. Le possibilità di Pinot erano finite.
In fuga Mikel Nieve di Michelton-Scott ha creato un gap da solo, e che modo sarebbe festeggiare il suo 34esimo compleanno se potesse vincere la tappa.
Nieve ha raggiunto la vetta con un divario di 1 minuto e 38 secondi sui suoi rivali in fuga, quindi c'era una reale possibilità di realizzare quel sogno.
Il gruppo, ancora per lo più controllato da Astana, era a più di 8 minuti di distanza su Nieve in cima alla seconda salita, ma Froome si è messo sensatamente vicino alla testa della discesa per ridurre al minimo i rischi di una caduta. Ci sarebbe ancora tutto per cui giocare nella sua battaglia con Tom Dumoulin sulla salita finale.
Terza salita fortunata
Nieve ha raggiunto l'inizio degli ultimi 19 km di salita di Cervinia con un solido vantaggio: 1 minuto e 30 secondi sul resto della fuga e 9 minuti sul gruppo maglia rosa, il cui ritmo era ora fissato da Sky e Movistar.
Dietro Nieve, però, tutti hanno aspettato con il fiato sospeso che iniziassero gli attacchi tra Froome e Dumoulin.
È stato Dumoulin a far partire il gatto col topo, a circa 9 km dal traguardo, costringendo Froome, insolitamente senza un compagno di squadra, a eguagliare ogni suo colpo di pedale. Froome non si fece prendere dal panico e sembrava sempre in grado di colmare le piccole lacune che Dumoulin apriva con ripetute raffiche.
Dumoulin aveva il compagno di squadra Sam Oomen al suo fianco, ma con uno sforzo monumentale Wout Poels è entrato in contatto con il gruppo di sei corridori per agire come luogotenente di Froome e pareggiare la lotta.
Il vantaggio di Nieve sembrava intoccabile a 4 km dalla fine con ancora oltre 2 minuti di vantaggio, sarebbe stato chiaramente il vincitore, ma quello che stava succedendo dietro era di gran lunga più importante.
Dumoulin ha testato continuamente Froome, ma ogni volta il britannico aveva la risposta. Dumoulin non ha avuto altra scelta che attaccare, per cercare di difendere il suo titolo al Giro, ma alla fine gli sforzi hanno avuto il loro pedaggio e alla fine è stato lui a diventare pop e si è ritrovato pedinato dagli inseguitori, mentre Froome sembrava ancora fresco.
La partita non era ancora finita quando Dumoulin è tornato in contatto con Froome negli ultimi chilometri, ma Froome sembrava fiducioso.
Richard Carapaz (Movistar), che ha iniziato la giornata al 5° posto, è stato l'animatore negli ultimi chilometri, ma né lui né il resto del gruppo hanno potuto togliere nulla al battle royale tra Froome e Dumoulin.
Il compagno di squadra di Nieve, Robert Gesink, ha mantenuto il 2° posto in classifica con i resti della fuga iniziale che hanno riempito il resto dei primi 5.
Dumoulin è stato abbastanza sportivo da riconoscere la sua sconfitta quando lui e Froome hanno tagliato il traguardo con oltre 6 minuti di ritardo rispetto a Nieve, ma a Froome non potrebbe importare di meno del divario temporale di oggi.
Ha fatto la storia diventando il primo vincitore britannico del Giro d'Italia ed entra anche a far parte di un club molto selezionato di corridori che hanno tenuto tutte e tre le maglie di leader dei Grand Tour nello stesso anno.
