Il 38enne riattacca. Ricordiamo quando è diventato un fenomeno del ciclismo
Steve Cummings si è ritirato all'età di 38 anni. Ex campione nazionale su strada e cronometro, tre volte vincitore di tappa del Grand Tour, campione del Tour of Britain. Ma non è per questo che lo ricorderai.
Il pilota del Merseyside sarà ricordato per un breve periodo di 14 mesi durante la sua carriera in cui era completamente inarrestabile.
A partire da luglio 2015, terminando a settembre 2016, Cummings ha segnato uno dei più recenti fenomeni nel ciclismo professionistico. Gli è valso sei vittorie, paura tra i suoi coetanei e una rinascita nella sua carriera.
Ogni vittoria ha seguito una formula. Chilometro dopo chilometro, tappa dopo tappa, si aggirava in fondo al gruppo, come uno scolaro scontroso, appeso a un metro o due dal prossimo corridore finale. Ogni giorno, in pochi minuti e minuti, sarà caduto sui leader, lontano dalla vista, lontano dalla mente.
Fino al giorno in cui era letale come un ragno vedova nera.
O facendo una grande fuga o rimanendo nel gruppo, sarebbe rimasto in fondo al gruppo. Il ritmo aumenterebbe, i corridori diminuirebbero e Cummings rimarrebbe fermo. A 10 km dalla fine, tutti sarebbero rientrati nell'ordine dei colori, posizionando il caposquadra in fondo al loro vantaggio.
Tutti cominciavano a guardarsi intorno, succedeva una tregua, ecco quando balzava. Tempismo alla perfezione, ogni volta, rotolava fuori dalla parte anteriore. Non con un attacco feroce, più un fruscio degli ingranaggi che lo vide incidere metro dopo metro di luce diurna.
Il panico si sarebbe insinuato tra gli inseguitori, sapevano di essere finiti. Non catturare Cummings una volta che ha avuto quel divario.
Nel 2016 ha fatto lo stesso trucco nella 4a tappa della Tirreno-Adriatico, nella 3a tappa del Tour dei Paesi Baschi, nella 7a tappa del Criterium du Dauphine e nella 7a tappa del Tour de France.
L'apice della sua carriera
Tuttavia, il successo numero uno di Cummings, il suo lavoro che ha definito la carriera, il suo "Abbey Road" è arrivato il 18 luglio 2015, quando sono iniziati i fenomeni.
Era la 14a tappa del Tour de France, una giornata di transizione di 178 km da Rodez a Mende. Due giovani francesi, Thibaut Pinot e Romain Bardet, erano affamati di salvare le loro ambizioni perdute nella classifica generale con una vittoria di tappa.
Hanno guidato con aggressività negli ultimi 30 km collinari, bombardando tutti gli altri in fuga, scalando in coppia l'ultima salita di Cote de la Croix Neuve. A tutti gli effetti, la coppia gallica credeva che la gara sarebbe stata una sparatoria diretta mentre si trasformavano nella pista di atterraggio di Mende.
Eppure da dietro, come un leone che insegue la sua preda, Cummings apparve in vista. Facendo rotolare quell'ingranaggio, curvo sulle sbarre. In silenzio, si è insinuato sulle ruote di Bardet e Pinot per una frazione di secondo prima di sparare oltre.
Ha tagliato il traguardo conquistando la sua prima vittoria al Tour de France all'età di 34 anni. Ma ancora più significativamente, la sua vittoria ha regalato a MTN-Qhubeka la prima vittoria in assoluto di una tappa del Grand Tour, la loro prima vittoria al Tour de France.
Si dice che se guardi nelle tasche di Steve, Romain e Thibaut sono ancora lì.
E tutto questo è successo per la "squadra dell'Africa", l'unica squadra del WorldTour mai registrata nel continente, il Mandela Day, un giorno di festa per l'ex presidente sudafricano e pioniere dell'uguaglianza.
Quel giro in Mende è stato un'esibizione di "dov'eri". Il tipo di giro di cui parli più di altri, "ricordi la volta in cui Cummings ha aggredito Pinot e Bardet di quella tappa del Tour?" genere di cose.
Ha segnato l'inizio di un periodo di Midas nella carriera di un pilota che sembrava essere in via di estinzione. Quel giorno segnò l'inizio del fenomeno Cummings.
