Tre grandi tour; tre diversi piloti britannici
Simon Yates di Mitchelton-Scott ha conquistato il terzo posto nella 20a tappa della Vuelta a Espana 2018, abbastanza per assicurarsi la vittoria nella gara assoluta. La vittoria non è ancora ufficiale, poiché manca ancora la fase 21, ma la tappa di domenica a Madrid è principalmente cerimoniale e non dovrebbe influire sul risultato.
La tappa è stata vinta dal nuovo prodigio di Quick-Step Floors, Enric Mas, che ha dovuto lottare con Miguel Angel Lopez dell'Astana fino al traguardo. Yates era 23 secondi dietro di loro, ma abbastanza avanti rispetto ai suoi principali rivali per estendere il suo vantaggio in classifica generale.
È la prima vittoria di Yates in un Grand Tour e compensa la delusione per aver perso una vittoria al Giro d'Italia, dove ha trascorso 13 giorni in rosa.
La vittoria per il 26enne di Bury, nel Lancashire, arriva sulla scia della vittoria di Geraint Thomas al Tour de France a luglio e della vittoria di Chris Froome al Giro d'Italia all'inizio dell'anno. In quanto tale, mette il sigillo su un triplo storico per la Gran Bretagna.
Mai prima d'ora un paese ha detenuto i titoli di tutti e tre i Grandi Giri con tre corridori diversi.
La vittoria di Yates segna anche la quinta vittoria consecutiva al Grand Tour per un pilota britannico (Froome ha anche vinto il Tour e la Vuelta dell'anno scorso). Se c'era qualche argomento persistente sul fatto che la Gran Bretagna sia ora la nazione preminente per le corse dei Grand Tour, Yates lo ha messo a tacere.
La storia del palcoscenico
La tappa 20 è stata l'ultima possibilità per molti piloti - e le loro squadre - di lasciare un segno nella Vuelta a Espana 2018.
Yates è salito sul palco con un vantaggio di 01'38" sul suo rivale più vicino, Alejandro Valverde (Movistar), e 01'58" sul terzo posto Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), e il britannico aveva solo bisogno rimanere in contatto con loro per assicurarsi la vittoria assoluta.
Tuttavia, i diabolici organizzatori della Vuelta (ASO, le stesse persone che organizzano il Tour de France) avevano escogitato una tappa dove tutto poteva succedere. Dentro e intorno alle montagne di Andorra, la tappa è stata breve a 97,3 km ma con sei salite incisive lungo il percorso, incluso un arrivo in salita al Coll de la Gallina.
Era fatto su misura per gli attacchi, e sicuramente il primo attacco è arrivato dalla pistola, con Tao Geoghegan-Hart del Team Sky che si è diretto da solo sulla prima salita al Col de la Comella.
Il suo tempo in testa alla gara è stato di breve durata, tuttavia, poiché Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) indossa la maglia di King of the Mountains e lo ha tirato indietro e ha raggiunto la vetta per primo per aumentare il suo conteggio di punti sul classifica degli scalatori.
Dopo la prima salita, si è affermata una pausa di 15 tra cui De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) e Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Del gruppo in fuga, il miglior piazzamento in classifica generale è stato Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) a 12'48 , quindi la squadra di Yates Mitchelton-Scott non si è preoccupata di tenere sotto controllo il break.
Subito dopo, un altro gruppo di quattro corridori è decollato all'inseguimento dei primi, tra cui Fabio Aru (UAE Emirates) e Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
Nella seconda salita al Coll de Beixalis, Mollema è scattato in testa nel tentativo di rubare alcuni punti in montagna (all'inizio della tappa era 14 punti dietro De Gendt nella classifica KoM), ma De Gendt non ne aveva niente. Il belga ha inseguito Mollema, lo ha sorpassato e ha risalito la strada verso un' altra serie di punti montuosi.
A metà della salita verso Beixalis, Nairo Quintana (Movistar) è uscito di corsa dal gruppo ed è riuscito a ottenere un po' di luce tra lui e il gruppo. Nonostante fosse a più di quattro minuti da Yates in classifica generale, Quintana era considerata una minaccia troppo grande per Mitchelton-Scott, quindi la squadra australiana lo ha inseguito.
Questo ha avuto l'effetto di allungare il gruppo. Quando la gara superò la vetta del Beixalis e iniziò la discesa c'erano diversi gruppi sparsi lungo la strada.
La salita successiva, la più grande della giornata fino a Coll de Ordino, ha visto la cessazione degli attacchi per un breve momento e la gara è tornata a un formato più familiare. I gruppi disparati sono stati risucchiati nel gruppo principale, lasciando solo la pausa principale di 15 corridori in fondo alla strada.
Con un certo nervosismo tra tutte le squadre – che ora erano tutte concentrate sulla vittoria di tappa – la pausa non è mai riuscita ad ottenere molto più di un minuto di vantaggio.
Mentre la gara tornava indietro per una seconda porzione del Coll de Beixalis, i corridori in fuga hanno iniziato ad attaccarsi a vicenda. Majka ha fatto un punt, trascinando con sé David de la Cruz del Team Sky.
Sono stati inseguiti da un gruppo di quattro tra cui Nibali e Mollema, che stavano ancora cercando punti KoM. De Gendt nel frattempo è tornato indietro per ricongiungersi al gruppo principale.
Con un affondo sulla linea, Mollema ha preso i punti in vetta al Beixalis, ma non è bastato a togliere la maglia a pois dalle spalle di De Gendt.
Mentre la strada scendeva, il gruppo ha inghiottito la fuga. Significava che l'intera gara era di nuovo insieme all'inizio della discesa a 32 km dal traguardo.
Non avendo niente da perdere, Quintana ha colto l'occasione per attaccare in discesa. Successivamente è stato raggiunto da Lopez di Astana, e la coppia è riuscita a tirare fuori un vantaggio di circa 25 secondi sul gruppo principale prima che Yates decidesse di ricordare a tutti cosa poteva fare.
Si è allontanato dai suoi rivali sulla quinta salita della giornata, ed è stato rapidamente raggiunto da Mas di Quick-Step, che ha sentito l'odore del podio in classifica generale.
I due hanno impiegato poco tempo per colmare il divario con Quintana e Lopez, e il quartetto risultante è arrivato ai piedi della salita finale con circa 30 secondi su un gruppo di inseguitori che includeva Valverde e Kruijswijk.
All'inizio della scalata, Quintana si è ritirato per aiutare il suo compagno di squadra Valverde, mentre Lopez e Mas hanno spinto il ritmo in testa, sperando entrambi di battere Kruijswijk dal suo terzo posto sul podio.
Yates non è riuscito a eguagliare la velocità di Lopez e Mas, il che significa che ha trascorso un po' di tempo nella terra di nessuno tra il duo più avanti e gli inseguitori, che sono rimasti indietro di circa 40 secondi più in basso.
A 4 km dalla fine, Valverde è crollato. Ha perso il contatto con il gruppo inseguitore, ma ha consegnato la vittoria in classifica generale a Yates.
Quintana ha tentato di portare Valverde su per il pendio, ma quando il divario si è allargato, lo spagnolo ha visto scivolare via le sue possibilità di un posto sul podio.
Allo stesso modo, nonostante un coraggioso inseguimento, Kruijswijk non è riuscito a colmare il divario con i leader, il che significa che anche lui ha visto scomparire le sue speranze sul podio.
Yates, nel frattempo è riuscito a mantenere il distacco da Lopez e Mas a circa 20 secondi, e sapeva che doveva semplicemente finire senza incidenti per assicurarsi la maglia rossa.
Negli ultimi metri della tappa, Mas è riuscito a superare Lopez per ottenere la vittoria. Yates ha tagliato il traguardo da solo 23 secondi dopo.
Quando tutto finì, Yates si era assicurato la vittoria assoluta della Vuelta a Espana con 01'46" sul secondo posto di Mas e 02'04" sul terzo classificato Lopez.
