Wilier potrebbe aver trasferito la maggior parte della sua produzione in Cina, ma l'anima del marchio è ancora molto in Italia, come scopre Cyclist
"In Italia, tutti sono grandi cani", afferma Claudio Salomoni, responsabile delle vendite internazionali di Wilier, parlando dell'industria italiana delle biciclette mentre guidiamo verso la sede dell'azienda nella regione Veneto del nord Italia. 'Tutti sono così forti; tutti sono i migliori. L'anno scorso ci siamo battuti così duramente su dove tenere il nostro bike show che abbiamo finito per tenere due spettacoli nello stesso giorno, uno a Padova e un altro a Verona.'
La testardaggine è probabilmente l'unica cosa che non è cambiata in un settore in cui praticamente tutto il resto è cambiato. Mentre guidiamo, Salomoni indica i magazzini vuoti, ricordando: "È lì che prendevamo i nostri tubi… quella era una volta una fabbrica di telai". Niente è più com'era. Il paese con la più grande eredità ciclistica non può più fare affidamento solo sul prestigio dei suoi marchi, e anche i più tradizionalisti costruttori di biciclette italiani hanno dovuto modernizzarsi per sopravvivere.
Cambiamento del ritmo
'Nel 1995 abbiamo realizzato 1.000 fotogrammi all'anno. Ora il nostro numero è 30.000”, afferma Andrea Gastaldello, co-proprietario di Wilier. Di conseguenza, la sede di Wilier viene utilizzata meno come una fabbrica e più come un centro per l'assemblaggio, la progettazione e lo sviluppo di prototipi. Come per la maggior parte dei marchi italiani di fascia alta – come Pinarello, De Rosa e Colnago – la produzione di telai avviene in gran parte negli stabilimenti asiatici.
L'aumento della concorrenza e del costo della produzione di massa dei telai in carbonio ha spinto molte piccole aziende di biciclette a uscire dal mercato."L'industria italiana negli ultimi 15 anni è cambiata da un teatro con molti attori a un teatro con pochi attori", dice Gastaldello. 'C'erano una volta molte piccole aziende che producevano parti e telai in acciaio. Ora con il carbonio ci sono quattro o cinque grandi attori in Italia con la portata e la capacità di produzione necessarie.'
Per alcuni, l'esternalizzazione della produzione di carbonio nell'Estremo Oriente è in contrasto con la percezione dei telai artigianali coltivati in casa, sminuendo il fascino unico di ogni marchio. Eppure, in re altà, è vero il contrario: la rivoluzione del carbonio ha riportato l'energia nelle mani del produttore. Gastaldello dice: 'Con l'acciaio la produzione era qui in Italia ma non avevi la possibilità di personalizzare il telaio. Abbiamo dovuto prendere i tubi dai fornitori, Columbus o Dedacciai, e non abbiamo potuto apportare molte modifiche al materiale di base.
‘Con il carbonio la produzione non è qui ma è un nostro prodotto, è un prodotto speciale fatto da noi e fornito per noi, solo per noi, e le persone possono riconoscere i telai Wilier dai telai di altre marche. Con i telai in acciaio non è possibile farlo.'
Quindi le stanze che un tempo ospitavano i saldatori ora ospitano computer di modellazione CFD e test sui prodotti. Ma la storia di Wilier è più di una semplice transizione dall'acciaio al carbonio.
È tutta storia
Una cosa non è cambiata nel secolo di esistenza di Wilier: rimane un'azienda di famiglia, solo con famiglie diverse. Prima era la famiglia Dal Molin, oggi sono i fratelli Gastaldello, e nel frattempo Wilier ha avuto una storia complessa e turbolenta.
Pietro Dal Molin fondò la Wilier nel 1906, costruendo biciclette in acciaio sulle rive del fiume Brenta in un momento in cui un nuovo pubblico mobile richiedeva il trasporto. Il nome Wilier è un acronimo derivato da una frase italiana che significa "Viva l'Italia liberata e redenta". Gli affari andarono a gonfie vele, ma non potevano durare indefinitamente. Gastaldello racconta: “Dopo le due guerre mondiali l'azienda era molto grande, con più di 300 dipendenti, ma ha lottato con la crisi economica degli anni '50 e con l'arrivo delle moto.'
Wilier terminò nel dopoguerra, ma al suo posto nacque Wilier Triestina. Ha prodotto telai in acciaio di alta qualità, caratterizzati dalla loro tinta rame rosso intenso, che è diventato un marchio. Un paio delle vecchie bici sono conservate nel museo Wilier presso la sede dell'azienda, e sono davvero cose di bellezza: la tonalità rosso intenso è compensata dai luccicanti comandi del tubo obliquo cromati e dalle impeccabili decalcomanie bianche. È chiaro che anche in un periodo di straordinario design delle biciclette, i telai di Wilier si sono distinti.
L'età dell'oro (o meglio del rame) non durò a lungo, però, poiché la mania per moto e scooter continuò senza sosta. "L'azienda ha avuto molti problemi finanziari e ha deciso di cessare l'attività", afferma Gastaldello. "È stato diviso in parti che sono state vendute separatamente, ma hanno venduto il marchio a mio nonno nel 1969."
Inizialmente, la nuova incarnazione di Wilier realizzava cornici per negozi locali, ma iniziò a prendere slancio nel periodo in cui i fratelli Gastaldello - Michele, Andrea ed Enrico - unirono le forze con il padre Lino."Insieme a mio padre abbiamo iniziato a sviluppare l'attività nel 1989", afferma Gastaldello. ‘Fino ad allora il business si sviluppava solo in questa regione, ma poi abbiamo iniziato a svilupparci in tutta Italia, poi in Europa e poi passo dopo passo abbiamo iniziato a vendere i nostri prodotti in tutto il mondo. Oggi siamo rappresentati in cinque continenti.'
Nel corso degli anni il marchio ha stretto associazioni con vari corridori professionisti, tra cui il vincitore del Tour de France 1998 Marco Pantani. Stringe amicizia con Lino Gastaldello, figura di spicco nel panorama del ciclismo professionistico. La bici in alluminio di Pantani si trova ancora nello showroom Wilier e Gastaldello la estrae con entusiasmo dal muro dello showroom. "Siamo stati il primo marchio in Europa a utilizzare i tubi in alluminio Easton, che ci hanno aiutato a ottenere pesi molto leggeri", afferma.
Sebbene oggi Wilier non sia presente nel gruppo di professionisti del World Tour, sponsorizza il team Wilier-Southeast Pro-Conti di Pippo Pozzato e continua a innovare con design e materiali nella sua ricerca di un maggiore risparmio di peso. Quando il marchio ha lanciato il suo primo telaio monoscocca in carbonio nel 2001, pesava solo 1.200 g, un punto di riferimento per l'epoca. Dieci anni dopo, nel 2011, Wilier è stato uno dei primi marchi a scendere sotto gli 800 g per un telaio di serie con il suo Zero.7. Quei 400g risparmiati in 10 anni parlano di un laborioso processo di progettazione e di metodi di produzione raffinati, tutto grazie al lavoro svolto qui in Veneto.
Wittling Wilier
'Abbiamo bisogno di un periodo compreso tra 12 e 18 mesi per sviluppare i prodotti dall'inizio', afferma Gastaldello. “Abbiamo ingegneri e alcuni consulenti grafici che lavorano con noi per sviluppare i nostri prodotti. È un lavoro di squadra tra la nostra famiglia e i professionisti. È un processo di discussione tra noi, i team, gli ingegneri e il fornitore per vedere se siamo in grado di sviluppare il prodotto.'
Per vedere in azione il funzionamento di Wilier, Gastaldello ci offre la rara opportunità di assistere a un incontro di design. I fratelli esaminano i progetti CAD di un nuovo telaio aerodinamico con l'ingegnere Marco, l'esperto tecnico dietro tutti i recenti sviluppi di Wilier. È un ingegnere dei materiali, alto 6 piedi e 6 pollici, e molto in prima linea nel processo di sviluppo: "Negli ultimi anni ho consumato due passaporti per andare in Cina per trascorrere del tempo nelle fabbriche lì".
Marco si siede al computer e apporta modifiche al design della bici. Un momento sta modellando il flusso d'aria sull'intera bici, e il momento successivo ha ingrandito per manipolare la curvatura dell'interno del morsetto del sedile su una micro scala. Da qui, i prototipi verranno spesso sviluppati in Italia per ulteriori test. "Per noi è importante mantenere un teatro qui e un teatro in Cina", dice Gastaldello.
Quando Wilier ha bisogno di simulare i prototipi, si rivolge ai servizi del costruttore locale di telai in carbonio Diego, la cui fabbrica si trova poco appariscente di fronte a un capannone per trattori. Diego e sua moglie Romina (che sono in una partita di urla italiane a sangue caldo quando visitiamo) progettano cornici per negozi locali e per il loro marchio, Visual.
"Sto combattendo contro la Cina ma sono orgoglioso di essere un collegamento tra passato e presente", dice Diego. Salomoni aggiunge: "Ci sono 25 anni di conoscenza qui e può fare qualsiasi cosa".
Fedele alla sua immagine di sé come collegamento tra il passato e il presente, la fabbrica di Diego è un affascinante mix di produzione artigianale di cornici vecchio stile e metodi di produzione moderni. Un team di donne intreccia fili di carbonio e avvolge fogli di carbonio attorno ai legami del telaio. Una volta che i pezzi sono fissati in posizione, vengono messi nell'arcaico forno walk-in di Diego. ‘Un full frame ha bisogno di 120°C per 90 minuti. Deve essere corretto, altrimenti la resina non si scioglierà se il tempo è troppo breve e il carbonio si deformerà se è troppo lungo.'
Quando c'è una fabbrica di telai in carbonio in fondo alla strada, è facile chiedersi perché Wilier non mantiene tutta la sua produzione in Italia, ma Diego mette le cose in prospettiva: "Produciamo 1.200 telai in alluminio e solo 500 telai in carbonio all'anno. Il processo è lento", sottolinea.
Nonostante l'esternalizzazione della produzione delle sue biciclette in Cina, Wilier desidera sottolineare quanto controllo mantiene sul processo di produzione e l'importanza di mantenere solide relazioni con il suo fornitore. Gastaldello afferma: “Produciamo una forma e tutte queste informazioni vengono generate da noi e sviluppate con il nostro fornitore cinese, quindi decidiamo insieme che tipo di fibra di carbonio utilizzare e che tipo di laminato. Dedichiamo molto tempo a lavorare con il fornitore per fare tutto bene.'
Wilier attribuisce un'importanza simile al suo rapporto con i produttori di componenti, nonostante le ostilità locali. 'Campagnolo è a Vicenza quindi siamo molto vicini', dice Salomoni. 'Ora abbiamo più interazione rispetto ai vecchi tempi. Prima, Campy era il numero uno; ora è tutto, "Scusa, per favore possiamo fare qualcosa insieme?" Se vogliono fare qualcosa di nuovo, hanno bisogno che anche il produttore di cornici segua qualcosa di diverso.' Tale cooperazione è stata fondamentale in sviluppi come il sistema del movimento centrale BB86, che Wilier sostiene come una propria innovazione.
Insieme alla ricerca e sviluppo, Wilier è ancora orgogliosa di apportare gli ultimi ritocchi ai suoi telai di fascia alta. L'assemblaggio di Cento Uno, Cento Air e Zero.7 avviene ancora presso lo stabilimento veneto. 'Abbiamo 40 persone sulla catena di montaggio, più o meno, e gran parte della verniciatura avviene ancora in un negozio di vernici locale.'
Simile alla fabbrica di telai di Diego, il negozio di vernici si trova in un complesso industriale, circondato da edifici vuoti e di proprietà di Ricardo, un veterano del mestiere. È un lavoro esperto, dice, e gli unici pittori a cui si affidano le decalcomanie sono i più esperti del gruppo, tutte donne. È un'azienda familiare che risale a prima dell'acquisizione di Wilier da parte dei Gastaldello, e quel patrimonio artigianale è chiaramente qualcosa che Wilier apprezza ancora.
Brave new Wilier
Un secolo di eredità, a quanto pare, serve solo a portare nuove sfide. "Abbiamo sempre avuto molti concorrenti qui, ma ora è la nostra concorrenza dall'estero a diventare più importante", afferma Gastaldello.
L'arte della cornice italiana è certamente cambiata: "il teatro", come continua a descriverlo Gastaldello, viene ora rappresentato per un pubblico globale, contro concorrenti internazionali. Ma come dimostra Wilier, patrimonio e tecnologia possono ancora unirsi per produrre un mondo-
performance di classe.
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