La squadra olandese, ex Rabobank, è quasi crollata sotto il peso degli scandali del doping, ma ha trovato nuovi sponsor e una nuova prospettiva di vita
Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero 76 della rivista Cyclist
Parole James Witts Fotografia Sean Hardy
'Quindi questi sono ciclisti?' chiede un affascinante settantenne nell'atrio del condominio di Vitor's Plaza a Portimao, in Algarve. 'C'è una gara ciclistica? Bene, buona fortuna a tutti loro…'
E via il più recente e più anziano sostenitore del ciclismo zoppica al pranzo a buffet all-inclusive. La costa meridionale del Portogallo è ben consolidata come una calamita per la pensione per gli espatriati britannici e per cinque giorni è anche la sede della Volta ao Algarve, giunta alla sua 44a tappa.
Ciclista è qui per trascorrere la giornata di apertura con LottoNL-Jumbo, la squadra olandese che sta lentamente emergendo dall'ombra del suo nefasto passato come Rabobank.
Artisti del calibro dell'ex campione del mondo juniores di s alto con gli sci Primoz Roglic hanno attirato l'attenzione della squadra, con lo sloveno che ha vinto l'edizione 2017 di questa gara in una stagione rivoluzionaria che lo ha visto vincere anche la tappa 17 del Tour de France dopo un epico attacco in solitaria al Galibier.
Roglic è assente dal roster Volta 2018, mentre si allena con il collega Steven Kruijswijk a Tenerife. Kruijswijk è ricordato soprattutto per aver tenuto un vantaggio di due minuti all'inizio della 19a tappa del Giro d'Italia 2016, prima che uno spettacolare incidente contro un muro di neve compatta lungo la strada lo vedesse scendere al terzo posto.
Alla fine sarebbe arrivato quarto, con due costole rotte. La loro assenza evidenzia la differenza nell'approccio di LottoNL-Jumbo al Volta di quest'anno, con l'attenzione ora fermamente sui velocisti.
Fast and Furious
'L'obiettivo è vincere due tappe, a partire da oggi', afferma Merijn Zeeman, l'affabile direttore sportivo della squadra, che fa parte della squadra dal 2013.
In quel periodo, il fragile modello di business del ciclismo, ricco di sponsorizzazioni, lo ha visto chiamare in vari punti Blanco, Belkin e, dal 2015, LottoNL-Jumbo, un imbarazzante ibrido della lotteria nazionale olandese e della catena di supermercati Jumbo.
"Stiamo anche cercando di vincere la quarta e penultima tappa", aggiunge Zeeman.
La tappa di oggi – un percorso relativamente piatto di 192,6 km da Albufeira a Lagos – favorisce decisamente i velocisti. A guidare la carica per Lotto c'è Dylan Groenewegen, un uomo accreditato di avere la potenza più alta del gruppo, secondo quanto riferito anche più alta di quella che Marcel Kittel o Andre Greipel possono produrre.
Il pilota olandese di 24 anni, insieme a Caleb Ewan di Mitchelton-Scott e Fernando Gaviria di Quick-Step Floors, sono visti come gli eredi apparenti del 35enne Greipel, 29enne- la vecchia Kittel e il 32enne Mark Cavendish sono i migliori velocisti della loro generazione.
Con le parole del soigneur Mitchell Lemmens, Groenewegen "ha fatto la stagione della squadra nel 2017" quando ha preso d'ass alto gli Champs-Élysées per vincere la fase finale del Tour de France.
"Abbiamo grandi aspettative per Dylan, ma anche per il suo treno di partenza", afferma Zeeman. ‘Questo include Timo Roosen e Amund Grondahl Jansen.
Dylan è qui dal 2016 e abbiamo costruito questo progetto attorno a lui. La nostra ambizione è avere il miglior velocista e la migliore preparazione allo sprint al mondo. Ogni anno ci stiamo avvicinando.
'I ragazzi erano insieme in un campo di addestramento a dicembre e gennaio e ciò su cui abbiamo continuato a concentrarci è lo sviluppo dei ciclisti attraverso un coaching intensivo,' aggiunge Zeeman.
'Questo copre l'allenamento, lo sviluppo personale, l'alimentazione… ogni ciclista ha il proprio piano per evolversi.'
Questo modello incentrato sull'allenatore è visibile a colazione mentre Zeeman e l' altro DS Nico Verhoven si siedono tra i corridori, discutendo le tattiche della giornata sul muesli, analizzando quando e dove la squadra dovrebbe fare la sua mossa di sprint.
Tutto questo si svolge sullo sfondo musicale di VH1 circondato dai vicini dell'hotel: Katusha, Dimension Data e Lotto-Soudal.
La natura sobria della gara significa che non c'è uno chef di squadra a portata di mano. Invece, è il catering dell'hotel - una montagna di panini - oltre alle aggiunte nutrizionali basate sull'empirica del team.
Questo spiega perché tra le briciole sparse sulla tovaglia bianca ci sono i probiotici per aiutare la digestione, il latte di soia per il suo minor numero di grassi saturi, la citrullina malato per ritardare la fatica e il succo di ciliegia per le proprietà antinfiammatorie.
È ora di correre
Uno per uno, i cavalieri lasciano educatamente il tavolo. Facciamo lo stesso e ci dirigiamo verso l'auto del signore Lemmens per un viaggio di 30 minuti fino alla città di partenza di Albufeira.
È descritto come "il resort più grande, vivace ed energico del Portogallo meridionale", anche se in una giornata lavorativa nuvolosa a febbraio difficilmente descriveresti l'atmosfera come vivace.
Gli scintillanti autobus del WorldTour fanno impallidire lo skyline. La ProContinental e le squadre nazionali arrivano in città su autobus più piccoli e più vecchi.
Sarebbe una stretta se il contenuto non fosse tutto pelle, ossa, massa muscolare magra e il 7% di grasso corporeo.
Nonostante la presenza di 13 squadre del WorldTour, non c'è quasi nessuna attenzione da parte dei media internazionali, forse perché Chris Froome è attualmente in Spagna alla Ruta de Sol.
Invece, un'infarinatura di giornalisti nazionali cerca di riferire sui progressi del Portogallo sotto forma di squadre continentali Aviludo-Louletano, LA Aluminios e W52/FC Porto.
Per loro, questa è probabilmente la gara più importante della loro stagione. Per artisti del calibro di Bram Tankink di Lotto, che si ritira alla fine di questa stagione, è più rilassante.
"È una stagione lunga e difficile e questa non ha la pressione delle Classiche e dei Grandi Giri", dice nel suo forte accento olandese. 'Detto questo, chiaramente siamo qui per vincere e continuare la nostra buona forma.'
Mentre il meccanico Dirk Janssen gonfia le gomme della squadra con una pompa simile a un trapano – presa in prestito dal ciclocross, a quanto pare – il signore Luc Schiemsky ci mostra il camion della squadra.
Ci sono gli obbligatori panini prosciutto e formaggio, privati della loro crosta che rallenta la digestione, ovviamente. Apriamo la porta del frigorifero per vedere uno strato dopo l' altro di cibo confezionato sottovuoto accatastati ordinatamente sugli scaffali.
'Questo è couscous confezionato per i corridori dopo la gara', dice Schiemsky, rispondendo alla mia domanda non detta. ‘È preparato in Olanda e lo scaldiamo semplicemente nel microonde.’
Sulla parete del camion c'è un poster con numeri che vanno da uno a 10 in olandese. "Salute e sicurezza", chiedo? 'No, è così che si dice… i 10 comandamenti della squadra.'
Schiemsky spiega il contenuto del poster: '1) Osiamo; 2) La familiarità e l'amicizia sono importanti per noi come squadra; 3) Sii innovativo; 4) Estrarre il massimo da ogni giornata e da tutta la squadra; 5) Siamo aperti agli estranei; 6) Vogliamo essere coinvolti in tutto; 7) Un affare è un affare. Se fai un accordo lo tieni. Non dici che andiamo a destra e un ragazzo va a sinistra; 8) Sii diretto ma non scortese; 9) Sii orgoglioso di questa squadra e del carattere olandese della squadra; 10) Un riassunto dei nove punti precedenti!'
Un lungo giorno in arrivo
Lemmens è poco più che ventenne, con i capelli arruffati lunghi fino alle spalle e una passione per il ciclismo. È relativamente nuovo nel settore ed è attualmente sotto contratto con il team per 70 giorni all'anno, mentre il resto viene trascorso in una clinica di fisioterapia appena oltre il confine in Germania.
È consapevole di quanto possa consumare il ciclismo professionistico e non desidera più giorni in trasferta.
"Ho una ragazza che mi piacerebbe mantenere", sorride. È anche un lavoro faticoso con lunghi viaggi prenotati da una preparazione nutrizionale pre-corsa e fino a tre ore di massaggio.
"Questa è la parte davvero stancante", dice. 'Alcuni ciclisti oscillano molto in sella, quindi subiscono molta pressione sui loro lati, quindi lavori lì. Altri esercitano molta pressione sulle ginocchia, quindi massaggia molto in profondità lì.
'Alcuni hanno problemi alla parte bassa della schiena, quindi lavoraci. Ci sono anche differenze anatomiche. Una gamba di Dylan impiega molto più tempo di un paio di gambe da scalatore!'
Dopo aver discusso dei meriti di uno dei suoi compagni che ha passato del tempo su un lettino indossando un kit da bicicletta per "dipingere artificialmente" le sue linee di abbronzatura, ci sediamo e assorbiamo lo splendido sfondo portoghese.
Con il gruppo non dell'umore giusto per correre fino agli ultimi chilometri, questa sarà una giornata tranquilla nell'auto di supporto.
Ci fermiamo a metà gara per l'espresso e siamo raggiunti dal collega di Lemmens, Dries Bos. Il 57enne è all' altra estremità del percorso di carriera di Lemmens, avendo lavorato come soigneur dal 1989 e con questa squadra dal 1999 (quando erano conosciuti come Rabobank).
Chiedo qual è il suo ricordo di gara preferito. Penso alla vittoria di tappa parigina di Groenewegen o, più indietro, a uno dei tre trionfi Milano-Sanremo di Oscar Freire tra il 2004 e il 2010.
Dopo aver riflettuto a lungo, risponde: 'Dovrebbe essere Eric Dekker a vincere il Gran Premio Erik Breukink.'
E adesso? Non è una gara di cui ho sentito parlare, a quanto pare è stato un evento di breve durata intitolato al pilota olandese che è arrivato terzo al Tour de France del 1990.
Fabian Cancellara ha vinto nel 2002 seguito da Dekker nel 2003 ma la gara ha incontrato difficoltà finanziarie e si è conclusa.
"È stato un anno davvero difficile per Dekker", dice Bos. Ha vinto così tante volte, ma ha anche sofferto molto per l'infortunio quell'anno. È stata una vittoria memorabile.'
La connessione emotiva con il pilota offre chiaramente a un sovrano una prospettiva unica. Come fan vediamo la performance finale: raramente vediamo il dolore, la solitudine e l'oppressione monastica della vita dietro l'obiettivo del ciclismo.
Doping passato
Bos dice di aver visto molti massimi, ma probabilmente ha visto minimi più profondi. Chiunque abbia letto l'autobiografia di Thomas Dekker (nessuna relazione con Eric) The Descent saprà dei giorni bui alla Rabobank.
Nel 2013, il pilota della Rabobank Michael Boogerd ha confessato di doping. Dekker (Thomas) e Boogerd sono stati compagni di stanza durante il Tour de France 2007, l'allora 22enne Dekker ha gareggiato nel suo primo Tour, Boogerd nel suo ultimo.
Nel libro, Dekker dice che Boogerd gli ha descritto come aveva usato la banca del sangue del plasma umano tramite il suo manager Stefan Matschiner per drogarsi del sangue.
Oltre ad aver ottenuto il sangue booster Dynepo da un atleta sloveno e ad averlo iniettato otto volte durante il Tour, Dekker descrive l'abuso delle esenzioni per uso terapeutico dell'UCI.
'Ogni giorno usiamo il cortisone. Il nome del prodotto è Diprofos. Abbiamo un certificato medico , dice Dekker nel libro. «Non saprei nemmeno a cosa serve; è una farsa. Con il cortisone possiamo andare più a fondo durante la gara.'
Rabobank ha anche ritirato Michael Rasmussen dal Tour de France 2007 quando era in testa per aver mentito su dove si trovasse durante la preparazione della gara.
L'ultimo chiodo nella bara è arrivato nel 2015 quando l'ex medico della squadra, Geert Leinders, è stato coinvolto dall'USADA per aver organizzato un programma di doping del sangue per gran parte degli anni 2000.
Il sospetto aveva circondato Leinders per anni prima che la ghigliottina legale cadesse, portando molti a mettere in dubbio la due diligence del Team Sky nell'assumerlo tra il 2010 e il 2012.
Un montante PR dopo l' altro alla fine si è rivelato troppo per la banca olandese Rabobank, che ha interrotto i suoi legami con il ciclismo dopo 17 anni alla fine del 2012. Tankink dice che ha quasi ucciso la squadra.
'Quando Rabobank si è fermata, il budget della squadra si è dimezzato in una volta. Sono stato con questa squadra per 10 anni ed era completamente diverso quando ho iniziato: molti soldi, molti piloti di alto profilo.
'Quando i soldi si sono esauriti, abbiamo dovuto trovare un nuovo modo. Il nostro approccio ora è più basato sulla ricerca, mescolando al contempo ragazzi esperti con giovani talenti. Sta lentamente iniziando a dare i suoi frutti.'
Guardando avanti
Ora non ci sono mezze misure quando si tratta di disciplina. I corridori Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek e Pascal Eenkhoorn sono stati espulsi dal ritiro della squadra di dicembre dopo che il trio è stato catturato con farmaci per dormire che non erano stati autorizzati dalla squadra. Tolhoek ed Eenkhoorn sono stati sospesi per due mesi mentre Lobato ha lasciato la squadra di comune accordo.
Questa disciplina dà i suoi frutti al Volta ao Algarve quando, diverse ore dopo la nostra sosta per l'espresso, Groenewegen e il suo leadout negoziano un finale difficile e simile a un serpente per conquistare la vittoria di tappa a Lagos davanti ad Arnaud Démare di FdJ.
Quando arriviamo all'autobus della squadra, il tenente in testa Timo Roosen si sta già scaldando sul turbo trainer, mentre Groenewegen si sta preparando per la maglia rossa del leader della corsa. "È stato frenetico, ma abbiamo fatto un buon lavoro", dice Roosen. 'Ho guardato Dylan da dietro.
L'ho visto aspettare, aspettare, aspettare e ho continuato a pensare: "Dai, vai!"
'Abbiamo lavorato moltissimo durante la bassa stagione, parlando di tattiche e cose del genere. Stiamo cercando di migliorare e stiamo migliorando. Abbiamo un' altra possibilità in questa gara a Tavira. Vediamo come andiamo.'
Tankink è convinto che questa vittoria sia solo la prima di tante, e afferma che le vittorie danno 'flusso' alla squadra e fanno sì che le altre squadre li rispettino.
"Prendi Bernie Eisel", dice. "È uno dei grandi protagonisti [di Dimension Data]. Dopo aver vinto una tappa a Dubai, ha detto: "Ragazzi siete davvero forti".
'Il loro atteggiamento nei confronti del nostro team è diverso. Le persone stanno lentamente iniziando a rispettarci.'
Groenewegen vincerà un' altra tappa in Algarve, oltre alla tappa 2 della Parigi-Nizza e un trionfo semi-classico a Kuurne-Bruxelles-Kuurne.
Si pone la domanda: fino a che punto può arrivare questa squadra, che è quasi andata in overdose ed è morta dopo il ritiro di Rabobank?
Lavoro a Merijn Zeeman, il DS che ha studiato per un Master al Johan Cruyff Institute e si sta dimostrando innovativo e metodico quanto il leggendario calciatore e allenatore in persona:
'Nel 2016 abbiamo iniziato questo progetto sprint. All'inizio erano gli allenatori a dire che si passa da tre corridori a due, poi da due a uno, ma ora sono le decisioni dei corridori.
'Sì, diamo loro informazioni – tratto di strada stretto, collinare, vento – ma chiediamo loro cosa ne pensano.
‘La preparazione allo sprint è come imparare a guidare un'auto. All'inizio devi imparare in quale attrezzatura andare e poi, dopo alcuni anni, diventa naturale.
'Dai miei studi, so che ci sono quattro fasi di apprendimento. Siamo molto vicini alla fase finale. Non dico cosa significherà, ma sappiamo tutti che se miglioriamo il singolo atleta, miglioriamo come squadra. Siamo una squadra.'
