FiftyOne, con sede a Dublino, ha adottato un approccio nuovo al mercato delle biciclette in carbonio personalizzate
"Quaidy sta bene? ' dice Aidan. 'Cosa vuoi dire?' chiede l' altro Aidan. "Beh, ero da Duff e in re altà si è seduto con me per una pinta e ha fatto un sorriso", risponde il primo Aidan. 'Penso che ci debba essere qualcosa che non va lì.'
Siamo nello studio Bikefitting Ireland di Aidan Hammond mentre si svolge questo scambio impassibile, reso ancora più intrigante quando Aidan Duff spiega che "Quaidy" è l'ex capo dell'UCI Pat McQuaid.
Ma non è sorprendente. In un paese di meno di cinque milioni di persone, con un numero massimo di 14.000 iscritti all'organismo centrale di questo sport, la comunità ciclistica irlandese è un gruppo affiatato.
Dimostrando questo punto, Duff spiega che dietro lo studio di montaggio di biciclette di Hammond, nel parco della chiesa di Kilmacanogue, è sepolto Shay Elliot, il primo giocatore irlandese della maglia gialla nel 1963.
Hammond si è adattato a molti dei grandi irlandesi, tra cui Stephen e Nicolas Roche, e suo suocero è Peter Crinnion, uno dei primi professionisti irlandesi che è diventato il manager di Stephen Roche.
Il pub in questione, pieno di ogni sorta di armamentario per il ciclismo, dalle maglie di Sean Kelly alle bici di Roche senior, è Duff's of Bray, in fondo alla strada e un tempo gestito dal compianto Ken Duff, uno degli amici più cari di Pat McQuaid.
E anche Aidan Duff, sebbene non abbia alcuna relazione con Ken, è una specie di leggenda locale da queste parti.
Professionista continentale una volta con il team Vendee U ed ex campione nazionale, Duff è la prima persona a portare il telaio in carbonio personalizzato sull'Isola di Smeraldo sotto forma di FiftyOne Bikes.
Potrebbe sembrare un passo audace, ma con Hammond come montatore di riferimento, 15 anni nel settore e un registro di contatti che comprende ingegneri compositi statunitensi, ricercatori ed esperti pittori, è una persona altrettanto audace che avrebbe scommesso contro di lui.
51 modi per nominare la marca della tua bicicletta
'Il nome deriva dal dossard', dice Duff, una figura geniale di un metro e ottanta che potrebbe avere una sorprendente somiglianza con Miguel Indurain se Big Mig ridesse di più.
'Il pilota in carica al Tour indossa sempre il numero uno. Ma c'è stato un periodo di nove anni in cui il numero 51 è arrivato primo più volte, legato ad alcune serie leggende: Eddy Merckx [1969], Luis Ocaña [1973], Bernard Thévenet [1975] e Bernard Hinault [1978].
Quindi quel numero ha una mistica speciale tra i piloti.'
Come vari aspetti del ciclismo, la logica alla base del 51 dossard (spesso chiamato dossard anice dopo un aperitivo lanciato da Pernod nel 1951) è tenue, anche perché i numeri uno hanno vinto il Tour 26 volte.
Tuttavia, a parte la vernice, di cui parleremo più avanti, questo sembra essere l'unico volo di fantasia che Duff ha offerto al suo marchio di biciclette.
Il suo processo è stato di un certo rigore, e sebbene FiftyOne sia diventato ufficialmente un'entità solo nel 2015, ci sono voluti decenni.
'Ho corso fino al 2002 in Vendée U con un team che includeva Thomas Voeckler, e poi quando mi sono ritirato sono passato alla distribuzione con marchi come Raleigh, Felt ed Enve.
'Ero abbastanza felice, ma alla fine ho capito che c'era questa cosa che mi fissava in faccia.
'Andavo alla fiera di Taipei [dove distributori e marchi si incontrano con le fabbriche che producono i loro prodotti] da oltre un decennio, ma all'improvviso mi sono reso conto che, nonostante fossi circondato da tutte queste fantastiche biciclette, era più interessato a premere l'aggiornamento sul mio telefono per dare un'occhiata all'ultima creazione al NAHBS [North American Handmade Bicycle Show].
'Questo mi ha fatto pensare al mercato e all'improvviso ho capito che non aveva più senso per me.
'Forse 15 anni fa il divario di prezzo tra stock e custom era piuttosto grande, ma con le persone disposte a spendere ottomila dollari per una S-Works Tarmac, perché le persone non dovrebbero guardare alla geometria personalizzata per un prezzo simile?
'Quando correvo, ogni bici era personalizzata, quindi il pensiero che i consumatori spendessero tutti questi soldi in azioni non tornava.
'Non verresti a lavorare per otto ore al giorno e sederti su un pallet circondandoti di scatole di cartone, lo sai?
'Le persone ne spendevano migliaia e non potevano nemmeno scegliere il colore. Il modello di vendita al dettaglio della bici era rotto.'
Secondo Duff, il cambiamento è avvenuto quando Lance Armstrong ha pedalato una Trek 5500 di serie al primo posto al Tour de France nel 2003 - "quel risultato era il sogno di un produttore" - ma è qualcosa che FiftyOne è determinato a riparare.
'Quello che volevamo fare era capovolgerlo completamente. Elimina tutti i vincoli.
'La gente dice: Non puoi farlo perché costerà troppo. Non puoi farlo perché deve tornare nella cabina di verniciatura tre volte.”
'Vaffanculo! Non importa quanto tempo ci vuole, quanto faticoso. Faremo le migliori bici possibili. Questo atteggiamento non è scienza missilistica.'
La creazione dell'azienda, tuttavia, è andata abbastanza vicino.
Il lavoro tedesco
Come molti costruttori su misura, FiftyOne si trova in una zona industriale senza pretese, questa alla periferia di Dublino.
Gran parte dei macchinari sembra molto amata, persino vecchia. Ci sono uno o due segni evidenti di modernità: un ingegnere che esegue alacremente un programma di analisi degli elementi finiti sul suo laptop, un congelatore a pozzetto per conservare il pre-preg di carbonio e un forno gigante per la polimerizzazione dei telai, ma per il resto c'è poco da distinguere in officina da un costruttore di strutture in acciaio 30 anni fa.
Può suonare in contrasto con un'azienda determinata a produrre le migliori bici del mondo, ma è perché vuole fare le migliori bici, dice Duff, che le cose stanno come stanno.
'È semplice. Se vuoi ottenere i capezzoli con i raggi migliori, cosa fai? Cerchi di crearne uno tuo o vai in un'azienda che produce già milioni di capezzoli a raggi all'anno?
'Quando abbiamo avviato FiftyOne non volevamo seguire la strada del stiamo costruendo biciclette personalizzate, quindi supponiamo di essere i migliori bikefitters del mondo, i migliori pittori del mondo, i migliori produttori di tubi in carbonio al mondo”.
'Si tratta di attenersi alla tua rotta e giocare con i tuoi punti di forza.'
Questo pone la domanda: perché FiftyOne produce biciclette? Perché non acquistare cornici personalizzate da produttori affermati, farle verniciare e rivenderle?
'Questa era l'idea iniziale. Io e il mio socio in affari Aaron Marsh conoscevamo la distribuzione, quindi abbiamo pensato di affidarci a qualcuno in Italia.
'Ma siamo andati laggiù, abbiamo viaggiato e siamo tornati totalmente delusi dall'artigianato.
'Era il 2014 e avevamo raggiunto questo ostacolo, quindi abbiamo iniziato a pensare, e se lo facessimo noi stessi?
'Aaron costruiva i suoi telai in acciaio da anni ma non aveva esperienza nel carbonio, quindi abbiamo deciso di imparare a farlo.'
Il viaggio della coppia li ha portati in Germania e a un sostenitore del telaio italiano di nome Mauro Sannino, che credevano stesse realizzando telai personalizzati in una piccola fabbrica per il gigante bavarese delle biciclette Corratec.
Duff ha convinto l'azienda a "lasciarmi essere super ficcanaso, venire qui, fare un sacco di foto, fare un sacco di domande," ed era pronto per andarsene quando il destino gli ha offerto una mano interessante.
'Il giorno prima della partenza, ricevo questa e-mail che dice: "Sai che non usiamo questa struttura da oltre un anno?"
'Ero tipo, "Perché non me l'hai detto? Che spreco di tempo!" Ma poi il penny ha iniziato a scendere. Se questi ragazzi hanno tutta questa attrezzatura e posso ancora rintracciare Mauro…
'C'è questa scena nel film originale di Wall Street in cui dice: "La vita si riduce a pochi istanti, questo è uno di quelli", una specie di merda.
Quindi ci siamo andati e alla fine della giornata avevamo fatto un accordo per acquisire tutti i macchinari dell'impianto.'
Marsh come lead builder doveva ancora imparare a fabbricare in carbonio, quindi ciò che seguì furono mesi trascorsi in Baviera sotto la tutela di Sannino mentre imparava a trasporre la costruzione in acciaio nella costruzione tubo-tubo in fibra di carbonio.
Finalmente, quando entrambe le parti furono felici, i macchinari della fabbrica furono smontati e caricati su due camion da 40 piedi diretti in Irlanda.
Mauro è venuto a Dublino per l'ultima volta e ci ha dato la sua benedizione, se vuoi, e poi è toccato a noi.'
Fai meglio o per niente
A detta di tutti, la curva di apprendimento è stata ripida, ed è passato un anno intero prima che FiftyOne avesse affinato la sua pratica al punto che Duff si sentiva felice di portare le biciclette sul mercato.
Ciò ha comportato il ricorso all'esperienza degli amici di Enve Composites, la stesura delle abilità di bikefitting di Hammond e il diventare un banco di prova per il dipartimento di ingegneria dei compositi dell'Università di Dublino.
Ma anche allora c'erano notti insonni.
'I primi quattro fotogrammi sono stati perfetti e siamo tutti tipo "Wow, è facile".
'Così facciamo il primo frame del cliente, Aaron lo porta di sopra come se fosse uscito da Il re leone, ma quando inizia a raffreddarsi puoi sentire questo ticchettio.
'Fondamentalmente i foderi dei sedili stavano iniziando a implodere. Non possiamo crederci, quindi ne facciamo un altro. Stessa cosa.
'Si scopre che la resina in quel lotto di foderi verticali è diversa dalla precedente, quindi necessitava di un ciclo di polimerizzazione diverso.
'Perché? Era la stessa parte di design italiano, proveniva solo da due diverse fabbriche cinesi. È stato un enorme colpo di fiducia, ma è il motivo per cui ora produciamo i nostri foderi verticali.'
Qui Duff torna alla filosofia menzionata prima: se qualcun altro può farlo meglio di te, lasciaglielo fare. Ma se non possono soddisfare le tue aspettative, dovrai imparare a farlo da solo.
È questo che ha portato FiftyOne a sviluppare un nuovo movimento centrale insieme ai propri foderi orizzontali per freni a disco flat mount.
Eppure con questa logica, FiftyOne non si ritroverà presto a produrre tubi?
'È fantastico fare alcune di queste cose internamente, ma porteremmo qualcosa di nuovo sul tavolo se iniziassimo a creare le nostre valvole?
'So che ci sono ragazzi a cui piace dire che fanno tutto internamente, ma se possiamo specificare i nostri tubi da Enve, c'è bisogno che andiamo oltre?
'La gente parla di quella cosa dell'accordatura della rigidità, ma per me la vera rigidità viene dalle giunture attorno al tubo sterzo e al movimento centrale, i tubi sono già abbastanza rigidi.'
In un certo senso il modello di business FiftyOne è difficile da vendere. Oltre ai freni a disco e ai cavi nascosti, non troverai concessioni alle tendenze per l'aerodinamica o l'integrazione, e come tale esiste un solo "tipo" di bici FiftyOne.
Come dice Duff con una risata, 'Probabilmente realizzare un solo prodotto è catastrofico per un'azienda!'
Ma guardala in un altro modo e ogni bicicletta FiftyOne è per sua stessa natura unica. È questo che guida Duff, e ciò che secondo Duff guiderà i suoi affari.
'Abbiamo bikefitters accreditati come Aidan presso Bikefitting Ireland per assicurarsi che la bici funzioni fisiologicamente; io come pilota che porto in tavola la mia conoscenza della guida della bici; Enve con i tubi; noi con alcuni altri componenti e un team esperto guidato da Aaron che si occupa della costruzione.
Ma il fattore decisivo tra tutti è il cliente. È la loro bici. Ed è qui che entra in gioco la vernice, un pezzo importante del puzzle come un altro.'
Realizzare il sogno
Quando si tratta di dipingere le biciclette, l'approccio di Duff è ancora una volta un mix di pragmatico e fantasioso.
Sebbene abbia acquistato una cabina di verniciatura completa da Corratec, deve ancora disimballarla, citandola come un altro aspetto del processo personalizzato che è meglio lasciare agli esperti.
Eppure, come tutte le cose di FiftyOne, non ha saputo resistere a dargli la sua inclinazione.
'Facciamo molte cose per cercare di entrare nella pelle del cliente: telefonate, riunioni, e-mail, Skype… Ma una cosa che ha davvero funzionato per noi è Pinterest.
'Invitiamo i clienti ad aprire e condividere una bacheca Pinterest con noi, aggiungendo tutte le immagini che li ispirano: automobili, edifici, sculture, piante, occhiali da sole di Greg LeMond, e così via.
Da lì i designer che utilizziamo estrapolano ciò che ti piace veramente e creano design che risuoneranno a un livello straordinariamente personale.'
Eppure non è niente in confronto a un' altra aggiunta recente al FiftyOne nexus.
Duff sta sperimentando test psicometrici, che spera gli consentiranno di capire meglio i suoi clienti e le loro persuasioni estetiche.
'Eseguiremo 100 test e con l'aiuto del fornitore del test cercheremo di stabilire la relazione tra il cliente, i dati e i risultati creativi.
'Stiamo cercando di prendere quell'idea vecchia scuola del costruttore di telai degli anni '50, dove vai in giro, metti il bollitore e prendi una fetta di torta, e la affili attraverso la tecnologia.
'Capisco che molte persone non lo capiranno, ma probabilmente è quello che è FiftyOne: molte persone non lo capiranno.
'Non è una cosa mainstream. Ma per quelli che lo fanno continueremo con il nostro mantra che tutti hanno una bici da sogno dentro di loro e aiuteremo a tirarla fuori.'
