Per generazioni, la bicicletta è stata un mezzo di trasporto, un livellatore sociale, un cavallo di battaglia e una porta verso la libertà, l'avventura e il romanticismo
Illustrazione: Rob Milton, con le scuse a Terry Gilliam
Nel 1869, un articolo sulla rispettata rivista statunitense Scientific American dichiarava: L'arte di camminare è obsoleta.
'È vero che alcuni si aggrappano ancora a quel mezzo di trasporto e sono ancora ammirati come esemplari fossili di una razza estinta di pedoni, ma per la maggior parte dell'umanità civilizzata, camminare è allo stremo.'
La causa di questa clamorosa previsione? L'umile bicicletta. Un paio di decenni prima, da questa parte dell'Atlantico, un giornale di Glasgow aveva riportato un evento insolito in cui "un gentiluomo a cavallo di un velocipede dal design ingegnoso" aveva fatto cadere una bambina di cinque anni ed era stato multato di cinque scellini.
Il velocipede in questione è stata la prima incarnazione della bicicletta moderna: il suo "design ingegnoso" è costituito dai pedali fissati alla ruota posteriore da una serie di bielle a forma di pistone.
Il ciclista "cavalcava" era il suo inventore, il fabbro Kirkpatrick Macmillan, che aveva pedalato per 70 miglia da casa sua prima dell'incidente.
Il suo design, che ha sostituito il precedente "cavallo da dandy" senza pedali che era spinto dal ciclista che si spingeva a terra con i piedi, è stata la prima fase dell'evoluzione della bicicletta nel peso piuma, progettato al computer macchine in fibra di carbonio di oggi.
L'audace corsa di Macmillan lungo i solchi dei carri, in un'era di veicoli trainati da cavalli e una rete ferroviaria embrionale, fu rivoluzionaria all'epoca quanto la prima e-mail inviata 150 anni dopo.
Improvvisamente è stato possibile per la gente comune percorrere lunghe distanze con le proprie forze. Ha aperto un mondo completamente nuovo di opportunità di viaggio, lavoro, piacere e persino romanticismo.
Progressi costanti
Nel tempo, sono state apportate modifiche al "design geniale", come la sostituzione del telaio in legno con uno in acciaio e l'aggiunta degli pneumatici ad aria di John Boyd Dunlop.
Anche la bicicletta è diventata sempre più conveniente e popolare tra le masse. Come ha affermato Scientific American, Un cavallo costa di più e mangerà, scalcia e morirà; e non puoi metterlo sotto il tuo letto.'
Tra questa banda di ciclisti appena emancipata c'era lo scrittore di fantascienza HG Wells, a cui è attribuita la citazione: "Quando vedo un adulto in bicicletta non dispero per il futuro della razza umana".
Alcuni degli sviluppi da allora potrebbero provenire direttamente dalle pagine di uno dei suoi romanzi. Sebbene i telai abbiano mantenuto la loro classica forma a diamante per più di un secolo, sono diventati più aerodinamici, leggeri e resistenti grazie alla tecnologia mutuata dalla scienza missilistica, dalla F1 e dalle regate di yacht.
Ma tutta la tecnologia del mondo non può mettere in ombra la caratteristica più duratura della bicicletta: la sua capacità di offrire una via di fuga.
"È una macchina per l'avventura", afferma Matthew Ball, allenatore delle giovanili del West Lothian Clarion CC. "È così che facciamo interessare i bambini al ciclismo, vendendo l'avventura che offre."
Sapore di libertà
Tutti i motociclisti possono identificarsi con quel sentimento. Associamo le biciclette della nostra infanzia al nostro primissimo assaggio di libertà e indipendenza, di sfuggire alle catene dell'autorità dei genitori, anche se è durato solo quanto il viaggio al parco e ritorno.
Richiamando la bicicletta che gli è stata regalata per il suo nono compleanno, l'autore Paul Fournel scrive: Montagne, pianure, cespugli, alberi, ruscelli, fossati e neve eterna erano nascosti nella mia bici verde - ci è voluto solo un po' di guida per imparare.'
Da adolescente a Liverpool, la mia bici (anche verde) mi ha portato verso le grandi sconosciute del Galles del Nord e del Cheshire. Più tardi, ho legato una tenda e borse laterali al suo telaio e ho preso un traghetto attraverso la Manica.
Ho visto il mondo – o almeno le parti europee e nordafricane – dalla mia bici. Non è mai sembrato così grande o eccitante da un'auto o da un treno.
Da adulto che faceva volontariato in Guyana, il mio 'Roadster' di costruzione cinese non era solo per lavoro, ma anche complice delle mie storie d'amore.
Se chiedessi a una ragazza un appuntamento, ci si aspetterebbe che si appollaia di lato sul portapacchi posteriore.
È una testimonianza sia delle ragazze che dell'epoca in cui abbiamo vissuto che tutte acconsentirono, anche se sospetto che Sophie, una studentessa britannica dell'Operazione Raleigh, possa essere stata rimandata a vita dalle biciclette quando siamo entrati in una fogna a cielo aperto durante un'improvvisa interruzione di corrente una notte.
L'iscrizione al Santuario dei ciclisti della chiesa della Madonna del Ghisallo in Italia recita: 'E Dio creò la bicicletta, perché l'uomo potesse usarla come mezzo di lavoro e per aiutarlo a percorrere il complicato viaggio della vita …'
È facile dimenticare nella nostra epoca ossessionata dai motori che una volta le biciclette erano la scelta più popolare di trasporto utilitaristico.
Anni prima che il ciclismo su strada diventasse il nuovo rock and roll, era semplicemente un modo per passare da A a B per milioni di persone: "l'astronave dei poveri", come la chiamava il giornalista italiano Gianni Brera.
L'ingegnere britannico Mike Burrows una volta disse che, a differenza di un pallone da calcio o di una racchetta, la bicicletta "è l'unico equipaggiamento sportivo che può salvare il pianeta".
Lo sta già facendo nelle piantagioni di caffè del Ruanda, dove gli agricoltori raccolgono i raccolti in sella a biciclette appositamente progettate per loro dal costruttore di telai statunitense Tom Ritchey.
In altre parti in via di sviluppo del mondo, decine di migliaia di biciclette a prezzi accessibili sono state fornite da World Bicycle Relief per l'uso da parte di agricoltori e scolari nelle comunità rurali.
Quindi, anche se camminare potrebbe non essere del tutto obsoleto, Scientific American aveva quasi ragione: la bicicletta ha davvero cambiato il mondo.
