La divisione ciclismo di Gore è un minuscolo ingranaggio in una gigantesca macchina industriale, ma ha svolto un ruolo importante nello sviluppo dell'abbigliamento da ciclismo
Un giorno di ottobre del 1969, a tarda sera, Bob Gore sfondò la sua frustrazione professionale su una lunghezza ignara di politetrafluoroetilene (o PTFE come è meglio conosciuto).
Dopo aver trascorso mesi infruttuosi cercando di allungare il materiale senza che si spezzasse, come racconta la storia, Gore diede a un'asta riscaldata di PTFE uno strattone rabbioso e energico.
Con suo stupore si allungò di dieci volte in lunghezza, e in quei pochi secondi ne aveva cambiato drammaticamente le qualità già miracolose.
È stata la nascita di un nuovo materiale chiamato ePTFE ("e" che significa "espanso"), che è diventato Gore-Tex, e che tiene asciutti i ciclisti da decenni.
Sono in una camera di vetro alta 10 metri e diverse tonnellate d'acqua stanno per schiantarsi contro di me per rafforzare l'efficacia di questo esperimento di 50 anni fa oggi.
È tutto nell'interesse della scienza. Alex Metcalfe e Jurgen Kurapkat, responsabili delle vendite e delle comunicazioni di Gore, mi stanno mettendo in prima linea nel processo di test dell'impermeabilità.
"Tutti i nostri prototipi devono dimostrare le loro prestazioni per l'uso previsto nella stanza della pioggia utilizzando una serie di test", afferma Kurapkat.
'Ecco perché abbiamo questi ugelli tutt'intorno, per testare i prodotti da tutte le angolazioni in una posizione di pedalata.'
Attento al divario
Kurapkat mi consiglia di chiudere completamente la cerniera, tirare bene il cappuccio sopra la mia testa ed evitare qualsiasi spazio vuoto tra i pantaloni e il maglione.
'Altrimenti il resto della giornata sarà un po' scomodo per te,' dice con un sorriso. Sotto il sottile tessuto Gore-Tex indosso l'unico set di vestiti che ho portato per questo viaggio, e sarà una lunga strada per tornare a casa con un maglione di cotone fradicio se il test va male.
Avendo incontrato Kurapkat e Metcalfe solo 10 minuti fa, comincio a chiedermi quale sia il mio giudizio sui loro personaggi e a considerare se immergere un giornalista in visita possa essere un normale divertimento per loro.
Sopra di me, quello che inizia con un filo d'acqua porta a un torrente e mi sento picchiato da una fitta pioggia.
Gore ha emulato perfettamente quel raro tipo di pioggia che assorbe semplicemente la maggior parte dei vestiti. La mia faccia sembra uno scivolo acquatico.
Quando il calvario finisce, mi scuoto per liberarmi dalle goccioline bulbose che si trovano sulla superficie della mia giacca e rimuovo provvisoriamente gli indumenti Gore-Tex.
Per la gioia della squadra non c'è nemmeno una goccia d'acqua sui miei vestiti.
"Ogni camera della pioggia è diversa in tutto il mondo", mi dice Kurapkat. 'Ma abbiamo apparecchiature e processi standardizzati, quindi tutto subisce lo stesso test.'
Passeggiando attraverso il vasto complesso di Gore a Feldkirchen-Westerham, a sud di Monaco, si intravede la scala dell'azienda.
"Non siamo niente", dice il capo del design Clemens Deilmann, riferendosi alla divisione ciclismo. "Non siamo nemmeno l'1% dell'azienda. Con le nostre cose vengono rifornite enormi industrie: siamo marginali.'
La struttura qui è orientata all'abbigliamento da ciclismo e da corsa, che si unisce sotto l'ombrello del Gore Fit Team.
È un edificio imponente ma rappresenta solo un frammento di WL Gore & Associates, i suoi 10.000 dipendenti e un fatturato annuo di 2,4 miliardi di sterline.
Ma la presenza di Gore nel mercato del ciclismo ha cambiato le cose più di quanto si possa pensare.
Scienza dell'ammollo
La chimica non è sempre al primo posto nelle nostre menti quando si tratta di acquistare abbigliamento da ciclismo, ma l'ePTFE, il materiale Gore-Tex, ha creato ondate che sono ancora increspate nel mercato del ciclismo.
Dei diversi usi dell'ePTFE (vedi p.103), l'abbigliamento sportivo e outdoor di Gore-Tex è forse il più iconico, grazie alla sua capacità di respingere l'acqua pur rimanendo permeabile all'aria.
La "traspirabilità" del tessuto si riduce a una serie di pori di 1/20.000esimo di pollice di diametro, troppo piccoli per consentire alle molecole d'acqua di penetrare ma abbastanza grandi da rilasciare aria, vapore acqueo e sudore dall'interno.
Ha rapidamente trovato il favore di escursionisti e alpinisti - e poi è arrivato il Giro.
La giacca Giro è stata il Big Bang per Gore Bike Wear. È stato creato nel 1985 dalla frustrazione di un dipendente Gore di nome Heinrich Flick.
Lui e un team di dipendenti Gore erano ciclisti attivi e ansiosi di vedere la tecnologia Gore-Tex utilizzata nel mercato del ciclismo.
Mentre siamo seduti in una sala ricevimenti, come per magia Flick compare sull'enorme schermo come parte di un lungo spot pubblicitario aziendale.
Inizia a raccontare la sua storia: "Volevamo vendere il tessuto ai marchi di ciclismo ma non volevano comprarlo da noi perché non vedevano il vantaggio che rappresentavamo", dice l'on- Scorri lo schermo.
Senza nessun marchio di ciclismo desideroso di aumentare di quattro volte i costi dei propri vestiti, Gore ha deciso di prendere le redini e produrre la propria giacca.
Quando uscì nel 1985, la giacca Giro costava DM200 – circa £ 160 ai prezzi di oggi – ed era considerata troppo costosa per essere presa in considerazione da qualsiasi rivenditore.
Dopo aver consegnato alcuni campioni a un paio di rivenditori, sono trascorsi meno di 10 giorni prima che Gore ricevesse gli ordini e in tre mesi aveva venduto 500 giacche.
È stato un successo straordinario e ha generato abbastanza entusiasmo per Gore per lanciare una divisione ciclistica.
Guardando il film, è intrigante vedere l'abbigliamento che sembra due decenni in anticipo sui tempi, indossato dalle stelle del ciclismo kitsch degli anni '80.
L'estetica non è stata aiutata da una cinghia inguinale che correva tra la coda e la parte anteriore della giacca - rapidamente eliminata in seguito a incidenti causati da impigliamenti sulla sella - ma ha dato il via a una rivoluzione nel tessuto impermeabile nel ciclismo.
La giacca impermeabile premium, ora riproposta come Gore One, rimane il suo fiore all'occhiello, ma anche con il materiale dell'era spaziale di Gore (letteralmente usato nelle tute spaziali della NASA) essendo impermeabile, richiede comunque un lungo processo di progettazione e convalida.
"Con ogni capo realizzato in Gore-Tex e che afferma di essere impermeabile, dobbiamo dimostrare che è impermeabile", afferma Metcalfe. 'Ecco perché abbiamo la Torre della Pioggia.
'Conserviamo uno di questi indumenti sigillati, poi il resto va in produzione e quando le persone hanno un reclamo possiamo indagare sulla differenza tra ciò che abbiamo come indumento sigillato e ciò che è stato prodotto.'
Più di uno slogan
I marchi più economici che vantano prestazioni "impermeabili" sono uno spauracchio per Gore. “È significativo che un capo possa portare il diamante nero di Gore-Tex. L'impermeabilità è più di un semplice slogan di marketing.'
Ovviamente, Gore-Tex ora non è più lo stesso di una volta: ha subito molte modifiche e perfezionamenti.
'Gore-Tex è ancora il nostro marchio e ancora il nostro brevetto, ma abbiamo continuato a svilupparlo man mano che andavamo avanti. Non è che siamo bloccati 40 anni fa', dice Metcalfe.
Anche se Gore-Tex è la vera star dello spettacolo per Gore, è il tessuto Windstopper meno conosciuto che si è davvero infiltrato nell'industria del ciclismo.
La maglia Gabba di Castelli è una delle storie di successo che utilizza Windstopper di Gore. La Gabba utilizza una membrana Windstopper e un trattamento spray idrorepellente DWR sul tessuto del viso.
Qualsiasi abbigliamento Gore-Tex è in re altà una combinazione di tre tessuti, tutti forniti da Gore. Il primo è il supporto, che si trova vicino alla pelle, poi la membrana – lo stesso materiale Gore-Tex – e un tessuto per il viso.
Il supporto è necessario poiché mentre Gore-Tex è biocompatibile (non è dannoso per i tessuti viventi) può risultare ruvido e scomodo direttamente sulla pelle, mentre il tessuto del viso offre isolamento extra, durata e la capacità di sublimare il tessuto con un colore o un motivo che non può essere fatto con Gore-Tex puro.
‘Forniamo il materiale completo. Spetta ai marchi progettare il taglio, la cerniera e tutti i tessuti aggiuntivi , afferma Metcalfe.
Nonostante il brusio intorno ai nuovi capi di abbigliamento per tutte le stagioni di altri marchi, Metcalfe sottolinea che questa è tutta una vecchia notizia per Gore.
'Abbiamo lanciato la nostra prima maglia Windstopper nel 1997. Abbiamo lanciato la nostra prima giacca impermeabile a maniche corte, la Xenon, nel 2008. Per molti anni siamo stati i pionieri delle maglie Windstopper o Gore-Tex.'
Il dettaglio di Gorey
Come molti marchi di abbigliamento, la maggior parte del kit da ciclismo di Gore proviene da fabbriche dell'Europa orientale e dell'Estremo Oriente. Tuttavia, produrre con Gore-Tex non è una cosa da poco. Le fabbriche devono ottenere l'accreditamento per utilizzare il materiale.
"Le strutture sono terze parti che devono qualificarsi per i nostri standard e quindi ottengono una licenza per Gore-Tex e Windstopper", mi dice Deilmann.
Il materiale viene tracciato con attenzione in alcuni paesi per garantire che non vengano mantenute scorte extra per uso militare o aerospaziale non autorizzato.
Mentre la produzione avviene in tutto il mondo, è qui in Baviera che vengono progettati i prodotti da ciclismo Gore e tutti i tessuti da ciclismo Gore vengono testati a un livello che pochi di noi potrebbero immaginare quando scelgono una maglia piuttosto che un' altra.
La Rain Tower che mi ha inzuppato prima, e il vicino Storm Cube che emula i venti forti, usano manichini avanzati per rilevare dove potrebbero passare vento e acqua.
I test sono presi molto sul serio, in parte a causa del prestigio dell'azienda in generale. "Se abbiamo un app altatore o un chirurgo aerospaziale che usa la nostra maglia o giacca e non sono contenti del marchio, un' altra divisione di Gore potrebbe perdere un grosso contratto", afferma Deilmann.
Esiste un approccio clinico meticoloso per testare i capi finiti e il tessuto stesso.
"Puoi esercitare una pressione enorme su questo", dice Deilmann mentre si trova di fronte a una serie di tubi di tessuto che battono su e giù a un ritmo quasi comico.
Indica una macchina accanto ad essa che pompa enormi pressioni d'acqua su un pezzo di vestiti. 'Questo è fatto per testare le cuciture, dicendoci se la macchina per sigillare le cuciture funziona correttamente e la temperatura utilizzata è giusta, piuttosto che concentrarsi sul materiale stesso.'
Questa pompa genererà una valutazione di impermeabilità per un indumento, misurata in metri.
'La definizione ufficiale di impermeabilità è in re altà a una profondità di soli 1,3 m, che è davvero bassa', afferma Deilmann.
Questo grado di impermeabilità si basa sulla misurazione della pressione creata da un' altezza in metri d'acqua in un cilindro di 10 cm di diametro.
Gore-Tex ha una valutazione di 18 m, il che significa che puoi riempire d'acqua un tubo di tessuto Gore-Tex di 10 cm di diametro e 18 m di altezza senza che il tessuto perda, quindi mentre molti articoli possono affermare di essere impermeabili, è solo un parente misura della resistenza all'acqua.
"Anche se è Gore-Tex ma non registrato, sai che non funzionerà", dice Deilmann. Il nastro adesivo, che copre le cuciture con nastro Gore-Tex, è una parte importante del repertorio tecnico di Gore e si è evoluto un po' dalla giacca Giro originale con il suo nastro pesante largo 2 cm.
Per perfezionare il processo di nastratura, Gore esegue tutte le simulazioni possibili del processo di produzione qui in Germania.
Guidati a mano
L'atelier, una sala da cucito in Baviera, funziona sia come impianto di produzione di modelli che come laboratorio di prototipi. Cucire e nastrare è il processo più tecnico, eseguito da una macchina da cucire riscaldata a 400°C ma guidata a mano.
Come designer, i piani più ambiziosi di Deilmann spesso vanno male quando si tratta degli aspetti pratici della produzione.
'L'elaborazione della pressione necessaria, del calore, dei nastri e del modo di maneggiare il materiale fa tutto parte di ciò che accade qui. Quel feedback è fondamentale per far sapere ai nostri partner se un progetto funziona in produzione , afferma.
Non posso fare a meno di chiedermi, con la potenza ingegneristica di un'industria multimiliardaria alle spalle e dozzine di brevetti, perché Gore non tira su il ponte levatoio e tiene per sé il mondo impermeabile del ciclismo.
"La stimolazione del mercato è l'obiettivo principale per noi", afferma Deilmann. “Ad esempio, realizziamo capi Windstopper e le persone ne vengono a conoscenza, quindi Castelli o Specialized decidono di utilizzare quel materiale per qualcosa che verrà utilizzato nelle corse professionistiche.
'Per Gore è la cosa migliore che possa succedere.'
È divertente pensare che un uomo che tirava un polimero 50 anni fa e un dipendente appassionato di ciclismo 20 anni dopo, abbiano fatto una tale differenza nella tecnologia che ci consente di pedalare in tutta comodità.
Lasciando i scintillanti corridoi bianchi del complesso tedesco di Gore, mi aggiro nella campagna bavarese e tra una pioggia torrenziale.
