Il deserto sferzato dal vento di Abu Dhabi è il luogo perfetto per provare tre delle bici da strada più aerodinamiche del mondo
Piove solo pochi giorni all'anno ad Abu Dhabi. In effetti, la piovosità media annuale qui è così bassa che il processo di "semina delle nuvole" viene talvolta utilizzato per incoraggiare ulteriori precipitazioni.
Quindi sembra più che un po' sfortunato che il giorno in cui siamo venuti a testare le bici sulla pista ciclabile del deserto di Al Wathba, armati di un trio di macchine aerodinamiche di fascia alta e dopo aver pianificato attentamente ogni minimo dettaglio della nostra viaggio per mesi, grandi goccioline d'acqua stanno schizzando sulle nostre braccia sabbiate.
Almeno quando arriva la pioggia siamo vicini a quello che è l'unico rifugio su questo circuito di 96 km, l'Adnoc café, quindi decidiamo di andare al riparo per rinfrescarci mentre aspettiamo la tempesta nel deserto.
Un'oasi ciclistica
La pista ciclabile di Al Wathba è uno sviluppo piuttosto strano e meraviglioso.
È stato ideato dal multimiliardario Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, un membro della famiglia regnante di Abu Dhabi (e proprietario del Manchester City FC), per soddisfare il crescente interesse per il ciclismo su strada nella regione.
Con il ciclismo sulle strade principali degli Emirati Arabi Uniti un'impresa pericolosa, hanno deciso che la soluzione era creare una strada dedicata ai ciclisti nel deserto a circa 70 km fuori città.
È strutturato in una serie di circuiti di 30 km, 22 km, 20 km, 16 km e 8 km, e se fai ogni giro a turno, si ottengono 96 km di strada incontaminata e senza auto.
Andy Sherwood, editore di Cyclist Middle East e uno dei miei compagni di guida per oggi, mi dice che l'intero percorso di 96 km è conosciuto dalla gente del posto come il "full monty".
'Il nostro club, Raha Cycling, a volte fa un "doppio full monty", e poi facciamo ancora una volta il giro di 8 km solo per arrivare a 200 km. È dura con il caldo", dice.
Andy, un espatriato che vive ad Abu Dhabi, mi racconta alcuni dettagli del boom del ciclismo mediorientale:
'È guidato in particolare da come gli sceicchi l'hanno abbracciato a livello personale e professionale', dice.
'Ora abbiamo il Dubai Tour e l'Abu Dhabi Tour [quest'ultimo ha ottenuto lo status di WorldTour quest'anno].
'Considerando che gli Emirati Arabi Uniti non hanno una storia di ciclismo, il paese ci ha davvero preso.
'Gli sceicchi hanno costruito piste ciclabili come questa e una a Dubai lunga più di 150 km. Una parte importante di questa spinta è rendere le persone attive per combattere l'obesità e queste piste forniscono un ambiente sicuro in cui le persone possono guidare.'
La pista è aperta 24 ore al giorno e illuminata per la guida notturna, cosa che secondo Andy è un'opzione popolare in una regione in cui le temperature diurne estive possono facilmente raggiungere i quaranta.
È una struttura straordinaria, diversa da qualsiasi cosa abbia mai incontrato in Europa, ma non è questo il motivo principale per cui siamo qui. Con le sue strade infinite e il terreno pianeggiante e battuto dal vento, la pista di Al Wathba è il luogo perfetto per provare le bici da strada aerodinamiche.
La pioggia è finita rapidamente – infatti, tutte le prove si sono prosciugate quando finiamo i nostri caffè – quindi siamo presto di nuovo fuori, riforniti di carburante e pronti a combattere ancora una volta con il vento.
Al meglio di tre
Oggi con me c'è anche Kate, una collaboratrice abituale ed esperta corridore femminile che in questo momento sta cercando di decidere se il suo piccolo telaio da 53 kg è un vantaggio nel vento rispetto a noi ragazzi più grandi, o se in re altà è solo in pericolo di essere spazzato via.
Kate sta guidando una Trek Madone, con l'avantreno senza cavi, freni aerodinamici su misura e strani flap sul tubo sterzo.
Andy, nel frattempo, è armato con una Cervélo S5, una bici che continua le tradizioni della Soloist, l'originale bici da strada aerodinamica. Questo mi lascia sulla Specialized Venge ViAS Disc, che completa il nostro trio di bici aerodinamiche da battere il mondo.
È interessante notare che il Cervélo di Andy è dotato del cambio Sram's Force 1 (1x11), uno spettacolo raro sulle bici da strada, ma come sottolinea, è comune negli Emirati Arabi Uniti poiché è così piatto che non c'è bisogno di due corone.
Il suo S5 sfoggia anche un set visivamente sorprendente e follemente costoso di ruote in carbonio leggero da 80 mm (la ruota anteriore dell'Autobahn VR8 costa £ 2.600, quella posteriore Fernweg 80 altre £ 2.200).
Questa, a quanto pare, non è una caratteristica insolita da queste parti.
"Gli Emirati tendono ad andare direttamente per le biciclette più costose", dice Andy. 'Vedrai un sacco di ostentato kit se rimani qui un po'. E tanti Cervélos.'
Non che le altre bici siano squallide in confronto. Siamo seduti su un totale combinato di attrezzature per un valore di oltre £ 25.000 qui, quindi dovremmo adattarci perfettamente alla gente del posto, anche se questo lunedì mattina abbiamo il posto quasi tutto per noi - una delle poche eccezioni è qualcuno che si dirige su una bicicletta da £ 10.000+ indossando pantaloncini da calcio e scarpe da ginnastica.
Sembra che ci sia ancora del lavoro da fare sull'etichetta della moda ciclistica qui.
Via col vento
Sebbene il terreno sia prevalentemente pianeggiante, Al Wathba non è affatto un giro facile.
I venti che sferzano questa distesa desertica creano un'esperienza che consuma energia e, mentre ci dirigiamo tra le dune, non passa molto tempo prima che guidiamo in fila indiana, a testa bassa e sentiamo il pungiglione della sabbia contro i nostri stinchi.
'Vieni qui nel giorno sbagliato e potresti trovarti a 30 kmh di vento contrario per i primi 15 km', dice Andy.
Oggi il vento è un 16-18 kmh più indulgente, ancora molto da affrontare ma probabilmente le condizioni perfette per mettere alla prova le nostre macchine aerodinamiche slick.
Andy sta già cercando di capire come ottenere una nuova bici acquistata da sua moglie, essendo rimasto sbalordito da quanto sia più facile battere il vento sul Cervélo S5 rispetto alla sua bici da strada standard Boardman.
'Odio sembrare un cliché, ma mi sembra di tagliare l'aria', dice. 'Il mio corpo non si sente così m altrattato dal vento come di solito qui. E non posso credere che non sto lottando di più con i venti trasversali su queste ruote super profonde.'
Sono sorpreso quanto lui. Quando ho visto la sua bici per la prima volta ho temuto che lo avremmo salvato dalle dune di sabbia, con le ruote e il telaio che si uniscono per presentare una superficie considerevole alle raffiche laterali.
Invece, il profilo aerodinamico smussato dell'Autobahn e la mancanza di raggi - solo otto sulla parte anteriore (quattro per lato che supportano il cerchio gigantesco) - significano che Andy non dovrà combattere molto per mantenere il Cervélo S5 in un linea retta.
Mentre parliamo di ruote, anche le mie ruote Roval Rapide CLX da 64 mm di profondità si sono dimostrate migliori del previsto in queste condizioni.
Accelerano e mantengono bene la velocità, ma ancora una volta è la mancanza di colpi di vento laterale la caratteristica principale per me.
Quando guido in una posizione nascosta, non mi sembra che il mio sterzo sia gravemente influenzato dal vento.
Mi ritrovo molto in una tenuta aerodinamica sul Venge ViAS. Dopo un po' mi fanno male il collo e le spalle, non perché la bici sia scomoda ma per il fatto che passo così tanto tempo in discesa, così è il modo in cui questa bici incoraggia uno stile di guida aggressivo.
È un piacere sentire quanto sia reattiva la Venge ai miei input e raccogliere i frutti della velocità extra.
Demoni della velocità
Ho tenuto d'occhio i dati generati dalle pedivelle Quarq che sono di serie su questo modello di Venge e sono rimasto molto colpito da quello che sto vedendo.
In queste condizioni mi sarei aspettato di spendere un bel po' di watt in più per mantenere la media di 30-35 kmh a cui stiamo andando controvento.
Svoltando un angolo sul lato opposto del circuito, Kate, che finora ha mantenuto un profilo basso, improvvisamente fa un attacco sfacciato.
In una mossa da manuale dal retro del nostro scaglione di tre persone, la sua Trek Madone ondeggia in modo aggressivo da un lato all' altro mentre corre forte oltre di noi per creare un varco.
Con solo un breve controllo dietro la sua spalla per assicurarsi di aver fatto qualche danno, riassume una posizione nascosta sulle gocce per rendersi il più piccola possibile al vento in arrivo. Ci sta facendo soffrire.
Andy ed io ci alterniamo per tirare e cercare di tornare sulla sua ruota posteriore. Non è facile, e quando finalmente ci riattacchiamo, Kate non riesce a nascondere un sorriso ironico mentre ci guarda.
'Questa è la bici da strada più scattante e divertente che abbia mai guidato', annuncia, chiaramente impressionata dal ruolo che il Trek ha giocato nella sua fuga.
'Sembra davvero rigido e reattivo. Mi fa davvero venire voglia di abbassare le gocce e provare a farlo andare ancora più veloce.'
È insolito vedere Kate così animata da una bicicletta (di solito ha un approccio spassionato da pilota nei confronti del suo kit), quindi deve aver fatto un'ottima impressione.
Non ho motivo di dubitare di lei. La Madone è la bici da strada aerodinamica più avanzata di Trek fino ad oggi, ricca di caratteristiche come il freno anteriore protetto (con le sue intriganti alette laterali per consentire alle barre di girare), barra aerodinamica e attacco manubrio in un unico pezzo e cablaggio completamente interiorizzato.
Ma per quanto sia costruito per essere il più scivoloso possibile, Trek ha anche considerato il comfort del ciclista.
Il tubo sella include un disaccoppiatore IsoSpeed simile a quello del Domane acciottolato, che consente una flessibilità extra e una sensazione di guida notevolmente più fluida.
Il Trek è solo in questo senso, poiché né lo Specialized né il Cervélo fanno alcuna reale concessione al comfort.
Per loro si tratta di velocità, pura e semplice. Questo potrebbe essere un problema se fossimo sulle strade dissestate della Gran Bretagna, ma sull'asf alto gloriosamente liscio della pista di Al Wathba, il comfort non è una considerazione di cui dobbiamo preoccuparci.
Avvicinandomi alla fine di un altro ciclo, decido che è il mio turno di farlo da solo. Voglio vedere quanto riesco a tirare fuori dalla Venge, quindi scappo lontano dagli altri per un giro a tutto gas del circuito di 8 km.
Non è facile da quantificare, ma i miei dati sulla frequenza cardiaca e sulla potenza suggeriscono che la mia bici e il mio kit mi stanno offrendo un notevole vantaggio aerodinamico.
Sono convinto che il vento implacabile mi staccherebbe molto di più se fossi su una bici da strada standard, ma a bordo della Venge ViAS Disc sto mantenendo le velocità che sono più abituato a resistere nei giorni senza vento il Regno Unito.
Mentre ci riorganizziamo verso la fine del giro, le nostre moto sembrano essere state in una tempesta di sabbia.
"Immagino che il negozio di biciclette qui venda molti pulitori per catene", dico ad Andy. Un cenno d'intesa mi dice che è abituato a pulire la sabbia dalla sua trasmissione.
Quindi una bici ha brillato un po' più delle altre quando si trattava di imbrogliare il vento? È una chiamata difficile.
Kate ama la Madone e suggerisce che potrebbe vincere per motivi di comfort aggiuntivo, anche se è preoccupata per la complessità del cablaggio interno:
'Non sono sicuro che, data la mia mancanza di esperienza meccanica, mi fiderei di me stessa per possedere questa bici', dice.
Andy non ha tali preoccupazioni per il Cervélo: "Il cambio 1x11 è stato davvero fluido", dice. "Mi è piaciuta la sua semplicità ed è perfetta per andare in giro qui."
Elimino l'idea che la Specialized sia l'unica con i freni a disco, e quindi sia più versatile delle altre.
La sosta non è stata un problema qui sulle strade pianeggianti del deserto, ma potrebbe essere una svolta se provassimo queste bici su una discesa umida delle Alpi.
Nessuno è in disaccordo, anche se Kate suggerisce che la Specialized non è una bici particolarmente attraente, con i suoi freni a disco e il peculiare gabbiano-
manubrio ad alette.
Rispondo che l'estetica è una questione soggettiva (mi piace piuttosto l'aspetto della Venge) e inoltre, non è pensata per essere carina, è pensata per essere veloce.
Ma è più veloce degli altri? Non possiamo essere d'accordo su questo. Sospetto che la differenza tra loro in termini di velocità libera sia troppo piccola per essere determinata senza una settimana in una galleria del vento, ma siamo tutti d'accordo su una cosa.
Qualunque di queste bici tu scelga, sarà quasi sicuramente più veloce di qualsiasi altra cosa su strada.
A pagina 2: test di guida delle bici aerodinamiche di Abu Dhabi – Le bici e il kit
