Storicamente il ciclismo femminile ha avuto meno soldi, supporto e copertura rispetto agli uomini. Esaminiamo cosa è cambiato e cosa è ancora necessario
Questo articolo è apparso per la prima volta nel numero 74 di Cyclist Magazine
Parole Richard Moore Illustrazione Eliot Wyatt
Nel 2007, quando aveva solo 18 anni, Lizzie Deignan (allora Armitstead) stava inseguendo il sogno, sperando di partecipare alle principali gare in Europa e diventare professionista.
Nel suo primo anno da senior è andata a uno di questi eventi importanti, il Tour of Brittany.
Sembrava più una gita scolastica che una gara ciclistica internazionale, non ultimo perché venivano sistemati di notte nelle aule, dormendo sui lettini da campo. I banchi di scuola sono stati posizionati tra i letti per dare ai motociclisti un po' di privacy.
L'ultima notte c'è stata una sorpresa per i piloti: una notte in hotel.
La bilancia cadde dagli occhi di Deignan mentre si allontanava da una trafficata strada principale alla periferia della città in un HotelF1: una catena non proprio rinomata per il lusso.
La stanzetta, con un letto matrimoniale e un letto a castello singolo sopra, doveva essere condivisa da tre motociclisti.
Per cena, si sono trascinati lungo la strada trafficata fino a una catena di ristoranti.
Da allora Deignan ha vinto il Giro delle Fiandre, le Strade Bianche, il Tour delle Donne e nel 2015 è diventata Campionessa del Mondo.
In generale, il suo sport è migliorato come lei, e non ci sono state troppe altre esperienze come il Giro di Bretagna. Ma i progressi non sono stati lineari.
'A livello professionale, le cose sono migliorate negli ultimi cinque anni, ma non è tutto ', dice.
Cita una corsa che, in teoria, dovrebbe essere il punto di riferimento: La Course di Le Tour de France, che nel 2017, e con grande clamore, si è trasferita dagli Champs-Élysées per diventare una due giorni di il sud della Francia.
La prima tappa è stata una tappa di montagna, anche se mini su 67 km, che ha terminato il Col d'Izoard poche ore prima dell'arrivo degli uomini.
La fase 2, 48 ore dopo, è stata innovativa: chiamata 'The Chase', era un inseguimento di 22,5 km, con i corridori che partivano nell'ordine in cui erano arrivati al Col d'Izoard e con lo stesso tempo gap, per correre per le strade di Marsiglia.
‘Quando ne ho sentito parlare ho pensato che fosse ridicolo, ma poi ho pensato, forse mi sbagliavo. Forse è quello che vogliono gli sponsor , dice Deignan.
'Era qualcosa di diverso. E solo perché lo sport è sempre stato così com'è, non significa che non dovremmo essere flessibili e aperti al cambiamento.
'La fase 1 è stata fantastica, ma la fase di Marsiglia era uno scherzo. A parte la gara stessa, non c'erano strutture per le donne. Niente servizi igienici, niente. Mi è stato dato un "Shewee" da uno degli organizzatori.'
Se stai cercando un contrasto, dice Deignan, non guardare oltre l'Ovo Energy Women's Tour, giunto al suo quinto anno.
"Il Women's Tour è senza dubbio il migliore", afferma Deignan. ‘Sono le cose dietro le quinte che riescono a fare bene – le cose che le persone non vedono.
'Gli hotel, la logistica, le informazioni per i team… cose semplici ma importanti. Ci sono anche altre buone gare.
'L'Amstel Gold Race è stata una novità l'anno scorso, ad esempio, ed è stata fatta bene, dalla presentazione delle squadre al pubblico.'
Deignan pensa che l'inizio del Women's WorldTour nel 2016, pur non apportando cambiamenti radicali, abbia contribuito a innalzare gli standard e aumentare l'esposizione.
Ora ci sono più squadre e più bravi piloti. Confrontalo con un tempo, non molto tempo fa, in cui sembrava che quasi tutte le gare, indipendentemente dal percorso e dalle condizioni, fossero vinte da Marianne Vos.
Si è tentati di sedersi e ammirare i progressi, e semplicemente presumere che il ciclismo femminile continuerà nella giusta direzione.
E c'è sicuramente ancora molto terreno da recuperare. Quando le corse in bicicletta divennero popolari per la prima volta alla fine del 19° secolo, le donne furono inizialmente scoraggiate dal partecipare. Nel 1912 furono banditi.
Fu solo negli anni '50 che furono riammessi quando la Federazione francese e l'UCI crearono un campionato di corse su strada femminili.
Nel 1960 c'erano 34 titolari di licenza donne. Nel 1975 la cifra era 400 e nel 1982 era 1.500.
Due anni dopo, è stato lanciato un Tour de France femminile: ha subito vari cambi di nome e slot nel calendario ma non è durato.
È solo negli ultimi cinque anni che le corse femminili hanno davvero preso slancio.
Un momento chiave sembrava essere la reintroduzione di un evento femminile in concomitanza con il Tour de France – La Course, istituito nel 2014, lo stesso anno in cui è stato lanciato il Tour femminile.
Ma mentre il Women's Tour è andato sempre più rafforzandosi, il caso di La Course illustra il fatto che i progressi non sono lineari.
È significativo che nel 2018 La Course sia tornata a una corsa di un giorno, su una tappa di montagna.
Deignan è assente in questa stagione mentre si prepara alla nascita del suo primo figlio a settembre.
Ha intenzione di tornare nel 2019, puntando ai Campionati mondiali di corse su strada nel suo nativo Yorkshire.
Ma mentre è chiara su questo, lo è meno su alcuni dei problemi che ancora devono affrontare il ciclismo femminile.
"Vorrei avere le risposte", dice.
Interrompere il ciclo
Un passo avanti, uno indietro sembra un tema ricorrente per il ciclismo femminile.
In una gelida mattina di fine febbraio le migliori squadre, maschili e femminili, si sono radunate a Gent per l'inizio della prima classica acciottolata, Het Nieuwsblad.
Nel Kuipke Velodrome, sede dei Ghent Six, le squadre sono state presentate una ad una davanti a una folla gremita, il calore all'interno offriva un netto contrasto con le condizioni ghiacciate che le attendevano sulle strade.
Le squadre femminili sono state confuse con le squadre maschili, con alcuni dei top rider intervistati sul palco.
Sei squadre maschili del World Tour hanno squadre femminili e in quei casi i corridori maschili e femminili sono stati chiamati insieme sul palco.
Il messaggio veicolato dalla presentazione era chiaro: uomini e donne hanno la stessa fatturazione.
Non quando si trattava di gare, però. S alta in avanti di qualche ora e, mentre la gara maschile si svolgeva sui grandi schermi, il primo gruppo di donne è apparso improvvisamente sul rettilineo d'arrivo.
Mentre sparavano verso la bandiera, il commentatore del traguardo ha cercato di individuare alcuni dei corridori, ma è stata la danese Christina Siggaard a emergere come vincitrice a sorpresa davanti alla promettente giovane americana, Alexis Ryan, davanti a un impreparato e folla in gran parte ignara.
Non c'era stata copertura televisiva e preziose informazioni sulla gara.
Le notizie sembravano provenire principalmente dall'auto del team Boels-Dolmans: il loro meccanico twittato, Richard Steege, è spesso la migliore, e talvolta l'unica, fonte di aggiornamenti affidabili dalle migliori gare femminili.
Se Deignan non ha le risposte, forse The Cyclists' Alliance (TCA) le ha. Il gruppo è stato lanciato l'anno scorso da Iris Slappendel con l'aiuto di Carmen Small e Gracie Elvin.
Slappendel e Small si sono entrambe ritirate, ma Elvin, a 29 anni e due volte campionessa nazionale australiana di corse su strada, è all'apice della sua carriera. Era seconda nel Giro delle Fiandre dell'anno scorso.
Un'ispirazione per la TCA è la Women's Tennis Association (WTA), fondata nel 1973 come reazione all'aumento del divario retributivo tra i giochi maschili e femminili, con una discrepanza all'epoca fino a 12:1.
Fu Billie Jean King, allora la migliore giocatrice del mondo, a convocare l'incontro di 60 giocatrici al Gloucester Hotel di Londra alla vigilia di Wimbledon che portò all'istituzione della WTA.
Nel giro di un decennio il circuito femminile comprendeva 250 giocatori e ha offerto $ 7,2 milioni di premi in denaro. Oggi, 2.500 giocatori competono per $ 146 milioni.
Elvin e le sue colleghe motocicliste possono sognare. Nel frattempo, il TCA, istituito per rappresentare "gli interessi competitivi, economici e personali di tutte le cicliste professioniste", è un inizio.
L'anno scorso, a febbraio e poi di nuovo ad aprile, hanno inviato un sondaggio ai 450 corridori registrati con i team UCI: è stato incoraggiante che oltre 300 corridori abbiano risposto, anche se Elvin nota con una certa frustrazione che il numero di corridori effettivamente l'adesione a TCA, per la quale è prevista una piccola quota associativa, è notevolmente inferiore.
I risultati dei sondaggi sono stati eloquenti, in particolare per quanto riguarda la retribuzione.
Quasi il 50% degli intervistati ha affermato di guadagnare meno di € 10.000 all'anno e il 17% ha viaggiato senza alcun salario; il 52% ha dovuto rimborsare alla propria squadra servizi quali attrezzature o abbigliamento, supporto meccanico, esami medici o spese di viaggio; Il 52% aveva un secondo lavoro e il 35% frequentava un'istruzione superiore mentre correva anche "professionalmente".
La scoperta meno sorprendente è stata che il 97% ha risposto "Sì" alla domanda se stipendi e premi in denaro fossero troppo bassi per il livello di impegno richiesto.
"Sono stato abbastanza fortunato", dice Elvin. 'Sono stato in una buona squadra, ma quando ho visto quei risultati sono rimasto piuttosto sorpreso.'
La re altà per la maggior parte dei motociclisti è molto diversa dalla sua, motivo per cui pensa che uno stipendio minimo dovrebbe essere la priorità assoluta.
Per amore e denaro
Nel complesso, Elvin è cautamente ottimista, ma pone l'accento sulla cautela. 'È stato bello vedere l'arrivo di nuove gare negli ultimi anni, come l'Amstel Gold e le gare più redditizie come il Ride London e il Women's Tour.
'Ci sono state molte buone notizie, ma penso che forse siano esagerate perché molti dei dettagli più fini che sono effettivamente importanti non sono cambiati molto.
'La maggior parte dei motociclisti fatica ancora a cavarsela senza soldi.'
Il Women's Tour ha recentemente annunciato lo stesso montepremi del Tour of Britain maschile, per un totale di € 90.000 (con un aumento di € 55.000).
Ma come suggerisce Elvin, sebbene tali iniziative attirino titoli positivi, fanno ben poco per aiutare la maggior parte dei corridori che compongono il gruppo di professionisti.
Dice che la prima priorità del TCA è aiutare i motociclisti con dettagli banali ma importanti, come i contratti (il 91% degli intervistati aveva firmato contratti con squadre senza consulenza legale) e l'assistenza sanitaria.
Ma hanno anche gli occhi puntati sul quadro generale e pensano a come diventare agenti di un cambiamento più radicale, facendo per il ciclismo femminile ciò che la WTA ha fatto per il tennis femminile.
'La fede nelle possibilità è una tradizione nel ciclismo femminile', afferma un altro ciclista di spicco, Ashleigh Moolman Pasio del Sud Africa.
'Potrebbe non essere evidente in superficie, ma è la tradizione più antica che abbiamo.'
L'evento che incarna questa convinzione nella possibilità è il Women's Tour. Elvin fa eco a Deignan nominandola la migliore gara del calendario.
Non è organizzato in concomitanza con una gara maschile, il che significa che non è percepito come lo spettacolo di riscaldamento, come lo sono molte gare femminili.
Attira grandi folle, con finiture prestigiose nei centri urbani e urbani: il finale dell'anno scorso è stato nel centro di Londra. Elvin menziona gli scolari che costeggiano il percorso.
'Se ispiriamo un bambino di ogni scuola, abbiamo fatto un buon lavoro.'
Il cambiamento sta arrivando, ovviamente in paesi non tradizionali del ciclismo come Regno Unito e Australia, più lentamente in luoghi come Francia, Belgio e Italia.
In alcuni corridori c'è amarezza nei confronti dell'ASO, che organizza le gare più grandi (maschili) ma sembra meno che impegnata nelle corse femminili.
È per questo che Deignan non è particolarmente interessata a un Tour de France femminile. "Questa è la priorità più bassa per me", dice.
Ma in un altro paese del ciclismo tradizionale, la Spagna, ci sono segnali incoraggianti: una corsa a tappe aggiunta al Women's WorldTour nei Paesi Baschi, una squadra femminile Movistar da affiancare alla squadra maschile, uno dei set più longevi -ups nel gruppo e il Madrid Challenge, che tradizionalmente si tiene l'ultimo giorno della Vuelta a España, che va da uno a due giorni nel 2018.
Inevitabilmente il ritmo del cambiamento è troppo lento per chi è attualmente al vertice. Una triste ironia è che Deignan ed Elvin non si sarebbero mossi per mobilitarsi se lo sport stesse procedendo come vorrebbero.
Ecco perché, nel tennis, la numero 1 del mondo Martina Navratilova ha beneficiato più degli sforzi di Billie Jean King che della stessa King.
Chiaramente il ciclismo femminile ha bisogno di un re, di cui Navratilova ha detto: 'Billie Jean, ha appena spinto il tempo in avanti, ha accelerato il processo.
Qualsiasi progresso è misurato dai s alti, e quello è stato uno di quei s alti che hanno spinto l'orologio in avanti e ci ha permesso di andare avanti come atlete e di farne una carriera, quindi non era solo un hobby. '
Priorità numero uno
Quale dovrebbe essere l'obiettivo principale per migliorare la sorte delle donne che corrono?
Tra le questioni che dominano qualsiasi discussione sulle corse femminili ci sono l'introduzione di un salario minimo per i professionisti, la copertura televisiva, le proposte per un Tour de France femminile e se le squadre WorldTour maschili debbano gestire anche una squadra femminile.
Elvin, che aiuta a gestire The Cyclists' Alliance, pone il salario minimo come il problema principale.
Deignan, l'ex campione del mondo, dà la priorità alla copertura televisiva. "Siamo uno sport guidato dal business: abbiamo bisogno di investimenti e questo dipenderà solo dal fatto che saremo in grado di offrire agli sponsor una maggiore visibilità", afferma Deignan.
'È una gallina e un uovo. Se riusciamo a far crescere lo sport attraverso la copertura televisiva e maggiori investimenti, ne deriverebbe il salario minimo e ciò aiuterebbe a migliorare la profondità del talento del gruppo.
'Non sono favorevole al fatto che le squadre maschili siano costrette ad avere squadre femminili', aggiunge. 'Il mix di squadre maschili e femminili è buono, ma c'è spazio per entrambe.'
La squadra di Deignan, Boels-Dolmans, non è attaccata a una squadra maschile ed è stata la forza dominante di questo sport.
Elvin, che corre per Mitchelton-Scott, concorda sul fatto che le squadre femminili non dovrebbero essere obbligatorie per le squadre WorldTour maschili.
'La mia squadra ama avere una squadra femminile, ma molti sponsor semplicemente non sono interessati e le donne ne soffrirebbero. Sarebbero un ripensamento e non verrebbero curati.
'Un salario minimo è una delle massime priorità', aggiunge Elvin. “Mi piacerebbe vedere un sistema a due livelli di squadre, con un salario minimo introdotto nelle prime 15 squadre. Aiuterebbe a promuovere la professionalità.'
