L'isola croata di Hvar è un luogo di villeggiatura ed è un gioiello anche per i ciclisti
La Hvar Hygienic Society è stata costituita nel 1868 per incoraggiare gli afflitti del nord Europa a portare i loro "polmoni malati" sull'isola di Hvar, al largo della costa meridionale della Croazia. La società si vantava con orgoglio della "mitezza del nostro clima e della nostra aria rilassante" e ha esortato austriaci e tedeschi malaticci a vivere la vita di Hvar e godersi una vacanza in cui la società avrebbe fornito "tutto il necessario per un soggiorno confortevole per gli stranieri".
I ciclisti non erano nella lista degli ospiti originale dell'isola, ma probabilmente avrebbero dovuto esserlo. Hvar è una striscia di terra che misura solo 68,5 km di lunghezza e solo 10,5 km nel punto più largo, ma nonostante le sue dimensioni c'è un'offerta sorprendentemente di prim'ordine.
È l'ultima settimana di settembre e il bel tempo britannico è andato a picco verso l'autunno. Tornato a casa, le giornate buie e la pioviggine infinita stanno iniziando a rendere la guida un po' un lavoro ingrato, eppure eccomi qui con indosso una maglia estiva e pantaloncini che sto per partire in sella alla mia bici.
Hvar afferma di avere 2.700 ore di sole all'anno, ovvero circa 1.000 ore in più rispetto alla maggior parte dei posti nel Regno Unito, quindi quando guidi qui è probabile che pedalerai sotto il cielo blu. Nominata dalla rivista Condé Nast Traveller (quella bibbia delle vacanze lussuriose) come una delle 10 isole più belle del mondo, Hvar è a due ore di volo e due ore di traghetto dal Regno Unito e alla stessa latitudine di Marsiglia, anche se il tempo è più affidabile di quello della Costa Azzurra. Con un'abbondanza di baie appartate, affioramenti rocciosi, baie sabbiose e il tipo di mare blu-verde che normalmente si vede solo negli annunci delle vacanze in TV, non c'è da meravigliarsi se le persone si sono stabilite qui dal IV secolo a. C.
Data la topografia montuosa, sono consapevole dello stato dei miei polmoni e dopo aver trascorso un paio di settimane senza bici chiedo a Ivo, la nostra guida, di suggerire un anello dolce di circa 93 km. Ivo è un triatleta croato alto un metro e ottanta che è scappato da un lavoro presso una grande azienda di tabacco in America per tornare sull'isola dove è nato. Si tratta di un uomo che portava un pacchetto di sigarette nella tasca superiore secondo la direttiva aziendale, ma che ora è più interessato ai segmenti VO2 max e Strava. La vita è così divertente.
A fianco di Ivo, oggi con me corre Jelena Gracin, ex campionessa croata di cronometro ed ex corridore professionista. Jelena è modesta riguardo ai suoi risultati e afferma di aver vinto il TT solo perché "l' altra ragazza ha tradito ed è stata squalificata", ma dato il suo potere nell'appartamento, azzarderei a indovinare che era piuttosto vivace ai suoi tempi. In questi giorni trascorre il suo tempo insegnando musica ai bambini piccoli e conducendo piacevoli gite intorno a Hvar.
Vita sull'isola
Iniziamo la giornata con un caffè forte sotto il caldo sole in un bar vicino alle acque tranquille del porto di Stari Grad, sulla costa settentrionale dell'isola. Non potresti davvero desiderare un inizio più piacevole per un giro.
Stari Grad, o Città Vecchia, fu il primo posto qui ad essere colonizzato dai Greci, che arrivarono circa 2.400 anni fa. Il paese offre serenità, storia, archeologia, cultura e, come ci tengono a sottolineare i nostri ospiti, un pescatore di 100 anni che ne fuma ancora 40 al giorno. Sembra che ci sia un tema qui.
Mentre ci muoviamo fuori città e lontano dal mare, il paesaggio cambia immediatamente. La nostra intenzione è di fare un giro intorno all'est dell'isola, abbracciando gli uliveti e i vigneti dell'entroterra prima di costeggiare la costa e poi arrampicarsi sulle colline che formano la spina dorsale dell'isola fino alla città di Hvar a sud-ovest dell'isola costa.
Con il mare alle nostre spalle la strada sale dolcemente, una foschia di calore aleggiava appena sopra l'asf alto. La vendemmia è in pieno svolgimento: le coppie anziane raccolgono l'uva a mano, caricando i carnosi frutti rossi in cesti di vimini. Ivo grida "Buon raccolto!" in croato mentre passiamo davanti e loro alzano lo sguardo e salutano. Il nostro primo punto di riferimento è il piccolo villaggio di Dol, a circa 100 m sul livello del mare. Nonostante le fantastiche viste sulla costa e sulla città di Spalato sulla terraferma più in lontananza, sembra che siamo già fuori dai sentieri turistici. Al centro del paese ci sono due poltroncine logore, strategicamente posizionate vicino alla fermata dell'autobus. Scommetto che questo è un posto con non molto da fare, a parte aspettare pazientemente un autobus.
La strada oscilla verso est su una serie di brevi salite ripide e irregolari, del tipo che può essere affrontato sul grande anello, il che lo rende divertente da guidare. Uno dei percorsi preferiti di Ivo è seguire la strada principale 116 verso la punta orientale dell'isola e la città di Sućuraj, menzionata nell'Iliade di Omero, ma oggi ci si spinge solo fino alla città di Zastražišće perché una visita a Sućuraj sarebbe ne fanno un viaggio di andata e ritorno di 150 km. Tornando a ovest, ci dirigeremo verso l'idilliaco porto di Jelsa, sulla costa settentrionale, dove abbiamo un appuntamento con un albanese che fa una buona linea di strudel di mele, un'eredità della storia austro-ungarica del paese.
La strada per Jelsa passa davanti alla baia di Zenisca, dove il vento agita il mare in un bagno spumeggiante color acquamarina. Alla nostra sinistra c'è un vasto hotel abbandonato mascherato da palme e boschi di pini. Il Belgrado Children's Resort un tempo vantava piscine, discoteche, negozi, biblioteche e ristoranti: era un palazzo da sogno per i bambini jugoslavi. Ma durante la Guerra d'Indipendenza della Croazia (1991-1995) la Guardia Nazionale si è trasferita e poi, come molti degli ex hotel di lusso del paese, è stata utilizzata per ospitare i rifugiati bosniaci. Ora, secondo la gente del posto, le piscine sono piene di spazzatura, le porte e gli accessori sono stati saccheggiati e l'hotel è irrimediabilmente distrutto. È un triste ricordo del torrido passato della Croazia.
Piaceri semplici
Oltre la baia, la piazza cittadina di Jelsa è animata, popolata da dozzine di anziani ciclisti americani in ampia lycra con triangoli di avvertimento elastici attaccati alle loro natiche. Dato che il traffico in questo periodo dell'anno è abbastanza inesistente e che stimerei (senza essere crudele) che la loro velocità media non sia in doppia cifra mi sembra un po' eccessivo, ma mi chiedo se sia qualcosa che i pendolari londinesi dovrebbero considera.
Lasciando Jelsa la strada si snoda e si snoda lungo la costa attraverso foreste di pini aromatici e case vacanze immacolate. Il mare è così vicino che una mossa sbagliata e nuoterò piuttosto che andare in bicicletta, il che, dato che la temperatura è ora in bilico intorno ai venti, non sarebbe una brutta cosa.
La nostra prossima tappa è Vrboska, la città più piccola dell'isola, che vanta una serie di ponti pittoreschi che attraversano il porto e una spiaggia per nudisti popolare tra i tedeschi. Mentre passiamo, un ragazzino strattona un pesce argenteo dalle calme acque del porto. Il pesce si dimena e sbatte. I suoi occhi sono vitrei e in preda al panico, ma il ragazzo sgancia rapidamente la bocca spalancata e la ributta dentro. La vita per i bambini è semplice qui e sicuramente batte fissare una Xbox o passare le ore a giocare a Candy Crush.
Mentre ci allontaniamo dalla costa, incontriamo un tratto di strada liscio e ondulato e decido di aumentare il ritmo. Per 2 km o 3 km la corsa si trasforma in un TT a due. Mi guardo indietro e abbiamo lasciato Ivo per morto. Devono essere i fumi.
Una sosta per il pranzo a Santa Marija precede la seconda parte della corsa. Il ristorante all'aperto non ha menu: i commensali mangiano qualunque cosa sia stata preparata quel giorno. Ma visto che tutto è stato coltivato nella fattoria (dalla frutta e verdura al vino, al brandy e all'olio d'oliva), non è un problema. Intingiamo zuppa, verdura mediterranea grigliata, spiedini di maiale, pane appena sfornato e olio d'oliva, il tutto per circa £ 12. Oggi condividiamo la sala da pranzo con sei persone del posto robuste, che gesticolano attraverso il tavolo e sembrano essere sull'orlo di una rissa di massa. Jelena mi rassicura sul fatto che è normale che i croati si rivolgano a vicenda come se stessero per commettere un omicidio. Tuttavia, preferirei non interferire con loro.
Con le pance pesanti e gonfie lasciamo il posto per il pranzo e iniziamo una salita che, se Cyclist fosse un fan dei cliché, direi che è stata sponsorizzata da Carlsberg. Siamo sulla vecchia strada per Hvar, utilizzata principalmente dalla gente del posto per andare dal nord al sud dell'isola, mentre i turisti sono incanalati su una strada più diretta. Di conseguenza non c'è quasi nessun traffico sulla salita, che con 6 km di lunghezza e con una pendenza media di circa il 5%, è il sogno di un ciclista.
Mentre ci sistemiamo in un ritmo, il silenzio si fa sentire ed è un'occasione per apprezzare i panorami. A ovest si trovano le isole dalmate di Brac e Solta, che emergono orgogliosamente dall'Adriatico come trampolini di lancio tra Hvar e la terraferma. Alla nostra destra ci sono campi di sterpaglia, lavanda argentata, i suoi fiori spinosi viola raccolti molto tempo fa, e oltre c'è la penisola di Rudine, dove una striscia di pineta precipita nel mare.
La strada gira intorno a un tornante e l'angolo spezza il nostro ritmo. Per alcuni giri di pedale mi sforzo di riprendere il mio ritmo metronomico di arrampicata ma la pendenza si attenua e ricado in sella. La strada si fa strada lungo il pendio, sfrecciando dentro e fuori dall'ombra, fino a raggiungere l'ultima curva. Quando appare la vetta è come se il sipario si fosse aperto sul set di uno spettacolo e entriamo in scena a sinistra. Davanti a noi c'è una vista incredibile: una manciata di isole minuscole e lussureggianti (le isole Paklinski) sparse su un oceano di un profondo blu dipinto da poster.
Nonostante la sua popolarità tra ciclisti e corridori locali, questa salita non ha un nome. Non è un colle, un passaggio o qualsiasi altra cosa che ti dia il diritto di vantarti, è solo una strada meravigliosa. Finora questo è stato il tipo di corsa che riafferma le mie ragioni per il ciclismo. Non è super difficile, non è punitivo, non mi costringe a mettere alla prova i miei limiti o a scavare nelle mie riserve di sofferenza. È semplicemente una felicità, e poi Ivo mi dice: "Sta per migliorare".
Quella che segue è una sorpresa totale. La strada scende dolcemente e si allontana dalla vetta mentre percorriamo curve sconnesse e tornanti tortuosi. Un villaggio di pietra abbandonato, Velo Grablje, si trova ordinatamente sul pendio. Poche centinaia di metri sotto le ville in rovina il mare luccica come uno specchio rotto nel sole del tardo pomeriggio. Mentre giriamo a ruota libera velocemente in discesa, non posso fare a meno di emettere un grido: questo è un divertimento sfrenato e senza sforzo.
Senza peso, spingo forte sui pedali e aumento la mia velocità. Colline rocciose, bambini in bicicletta, cavalli legati e muri di pietra sfrecciano come un video in avanzamento veloce fino a quando non ci fermiamo bruscamente davanti a una folla chiassosa nel villaggio di Brusje del XVI secolo. Ci sono macchine e persone ovunque che urlano, ridono e portano torte e grandi pentole di cibo ricoperte di strofinacci. "Ci deve essere un funerale", dice Jelena. È sicuramente un affare molto più allegro di quello che potresti trovare in Gran Bretagna.
Da Brusje sono 7 km in discesa per tornare a Hvar. Un ampio tornante (usato, secondo Ivo, dalla Mercedes per testare le auto) ci porta su un rettilineo di 2 km che ricorda una pista di atterraggio. Per qualche minuto sono in una foschia sognante diretta verso la velocità terminale e poi all'improvviso finisce e vengo avvolta da un fetore amaro e acre che mi punge la gola e mi fa piangere gli occhi. Stiamo oltrepassando la discarica della città. Data la nostra velocità, l'odore è passato e sparito in pochi minuti, per fortuna, e la beatitudine è tornata di nuovo.
Mentre pedaliamo verso Hvar, i caffè e i bar sono pieni zeppi di turisti che si rilassano al tramonto e sembra il momento di festeggiare. L'euforia di una giornata trascorsa a pedalare in perfette condizioni su strade dell'isola beatamente tranquille mi fa venire voglia di ordinare una Piña Colada e andare in discoteca. Ma mentre Ivo racconta con disprezzo la storia di un gruppo di ubriachi australiani che si arrampicarono sul campanile del 17° secolo della città e suonarono le campane alle 3 del mattino, sgattaiolo di nuovo sulla sedia e ordino invece una cola.
L'isola di Hvar è un posto bellissimo per pedalare e conferma il motivo per cui preferisco il sole e la guida veloce alle lunghe e lente punizioni e all'oscurità delle grandi catene montuose europee. Io e i miei polmoni torneremo un' altra volta.
Come ci siamo arrivati
Viaggio
Ciclista ha volato con Easyjet a Spalato, nel sud della Croazia. I voli di andata e ritorno partono da circa £ 34 a tratta e il costo di una bicicletta è di £ 70 andata e ritorno. Da settembre a maggio i voli operano due volte a settimana. I voli operano sette giorni su sette tra la fine di maggio e la fine di agosto. Da Spalato, Hvar è una corsa in traghetto di due ore, che costa circa £ 30 andata e ritorno.
Alloggio
Siamo stati all'Amfora Grand Beach Hotel nella città di Hvar sul lungomare. L'hotel era accomodante con le biciclette e offriva viste mozzafiato sulla costa. Doppia da £ 77 a persona solo pernottamento. Hvar ha una vasta gamma di posti dove mangiare. Per dolci sontuosi prova il Nonica Caffe Bar, dove le delizie zuccherine sono preparate dal consulente di pasticceria per Masterchef croato. Abbiamo mangiato al Macondo, un ristorante di pesce tipicamente dalmata nascosto nei vicoli dietro la piazza principale. Lo chef è un ciclista, quindi abbiamo alzato le porzioni di branzino fresco e linguine ai frutti di mare solo per noi. Prova anche Mizarola sulla piazza principale di fronte alla Cattedrale per un'ottima pizza.
Grazie
Un grande ringraziamento a Ivo e Jelena di Hvar Life per il loro aiuto, supporto logistico e compagnia. Hvar Life offre percorsi guidati per ciclisti esperti, tra cui un King of the Mountain Day e un Endurance Ride (120 km). Tutte le corse includono il noleggio di una Pinarello Razha, scarpe, casco, pranzo, acqua e trasporto fino all'inizio della corsa. Prezzi a partire da circa £ 40.
Grazie anche a Ivan Zovko di Adriactive per tutta la sua assistenza nell'organizzazione del viaggio. Per informazioni sulle vacanze di guida su strada in Croazia, vai su adriactive.com.
