Ciclista va dietro le quinte di uno dei nomi più riconoscibili nel settore delle biciclette
"Ricordo ancora il giorno in cui Eddy è venuto a scuola", dice Johan Vranckx, raggiante. "C'erano 30 studenti e Eddy disse all'insegnante: "Ho bisogno di bravi saldatori che vivono nel quartiere". L'insegnante ha detto: "Te ne darò solo uno perché il resto non è molto buono". Quello ero io!
'Sono andato a casa e l'ho detto a mio padre e ai miei nonni, ma non mi hanno creduto. Eddy mi ha detto di presentarmi all'azienda, quindi entrambi i miei nonni sono venuti con me per vedere di persona. Ero solo un ragazzo di 16 anni, lavoravo con ragazzi sopra i 40, molti dei quali ex compagni di squadra di Eddy che lo conoscevano molto bene, quindi all'inizio stavo mangiando i miei panini da solo nell'angolo. Ma nel corso degli anni ho imparato tutto sulla bici.'
Mentre Vranckx parla, fissa abilmente un telaio dell'anniversario "Eddy70" insieme in una maschera, pronto per essere saldato a TIG in seguito. Ci saranno 70 biciclette di questo tipo realizzate per celebrare il 70° compleanno della polena del marchio di biciclette. Il primo è andato a The Cannibal in persona, il resto viene rapidamente conquistato da collezionisti lontani come il Giappone e gli Stati Uniti. Ogni bici è realizzata con un set di tubi in acciaio inossidabile Columbus XCr disegnato su misura e sarà verniciata con la livrea del team Faema bianca e rossa di Merckx. E ognuno costerà ben 14.000 euro (circa 10.000 sterline). Eppure queste biciclette rappresentano più di una semplice trovata di marketing: sono totem dell'eredità, dell'artigianato e, soprattutto, del rinvigorimento di Eddy Merckx Cycles.
Padroneggiare il mestiere
Eddy Merckx, l'uomo, iniziò a imparare le regole della costruzione di biciclette alla fine degli anni '70, aprendo un negozio dall' altra parte del cortile della sua fattoria a Meise, appena fuori Bruxelles. Era stato incoraggiato dal suo amico e sponsor del team, Ugo De Rosa, che ha costruito molte delle bici da corsa di Merckx negli anni '70.
'Eddy non sapeva cosa fare dopo la sua carriera [si ritirò nel 1978], quindi Ugo lo convinse ad avviare un'azienda di biciclette. Ha detto: "Metti il tuo nome sul telaio, ti presenterò i fornitori e gli altri marchi e insegnerò a te e al tuo team come saldare e produrre"," afferma il responsabile marketing Peter Speltens, che guida Cyclist nello stabilimento di Merckx ora ha sede nel sobborgo di Zellik a Bruxelles.
De Rosa ha mantenuto la parola data e Merckx ha inviato Vranckx in Italia per lavorare al fianco di De Rosa e dei suoi figli.
"Sono stato lì per due mesi e mi hanno insegnato diversi metodi di saldatura e metodi di costruzione delle biciclette", afferma Vranckx. “Ho imparato molto, anche se le prime bici che abbiamo creato erano troppo incentrate sulla geometria che Eddy usava per le corse: aveva un tubo orizzontale lungo, un tubo sterzo corto e un tubo sella arretrato. Quindi Eddy – che chiamiamo Mr Geometry perché era, ed è tuttora, incredibilmente meticoloso al riguardo – e Mr De Rosa ha creato la geometria Eddy Merckx Cycles, che era per il normale dilettante ed è ancora oggi la base della nostra geometria.'
Con l'esperienza appena acquisita e il design perfezionato, Eddy Merckx Cycles aprì ufficialmente i battenti il 28 marzo 1980 e presto fornì biciclette al gruppo di professionisti con il team belga Marc-IWC-VRD, gestito dall'attuale Quick-Step manager Patrick Lefevere. Nello stesso anno le biciclette di Merckx hanno ottenuto due vittorie di tappa del Tour, non male per un'azienda di pochi mesi.
Nei due decenni successivi Merckx ha continuato a trovare il favore tra i ranghi professionisti, sponsorizzando artisti del calibro di Team 7-Eleven, Motorola e Team Telekom, con ciclisti come Erik Zabel, Jan Ullrich e Lance Armstrong che pedalavano su biciclette Merckx. Era la prova che anche in pensione Merckx era una forza da non sottovalutare. Eppure oggi Eddy Merckx Cycles è vistosamente assente dalla massima serie, quindi cosa è successo?
"Eddy ha scoperto che suo figlio, Axel, non voleva rilevare l'azienda, ed Eddy ne era davvero depresso", dice Speltens. 'Quindi nel 2008 ha venduto. Il problema era che ci ha comprato una holding belga e il ragazzo che la gestiva aveva fatto fortuna vendendo scarpe, non biciclette. Ha pensato: "Tutti stanno pedalando, abbiamo un nome come Eddy Merckx, è impossibile che non raddoppieremo o triplicheremo le nostre cifre se sponsorizziamo una grande squadra in questo momento". Poi all'improvviso è arrivata una richiesta di Patrick Lefevere, il cui team Quick-Step stava cercando un fornitore di biciclette, ed è stato firmato un contratto triennale. Ma tutto si basava su una stima non realistica della crescita. A quel tempo [2010] avevamo solo 21 persone che lavoravano in azienda, troppo poche per supportare un team di professionisti.'
Speltens stima che l'accordo sia costato all'azienda 2 milioni di euro all'anno, una cifra enorme per un'azienda che vende 7.000 biciclette all'anno. Oltre a questo c'erano le richieste dei ciclisti: Tom Boonen aveva bisogno di un "telaio speciale tra 58 e 60 cm fatto apposta per lui". Poi c'è stato il problema di Sylvain Chavanel che ha preso le maglie verde e gialla lo stesso giorno nel Tour 2010.
'Quello è stato un giorno unico per noi. Tutti sono dovuti rimanere fino a mezzanotte per farsi verniciare un telaio speciale, Eddy è passato per autografarlo e l'abbiamo ricevuto all'hotel del team entro le 2:30 pronto per essere montato dai meccanici ', dice Speltens.
Nonostante la pubblicità, l'accordo era insostenibile, quindi è stato con un certo sollievo che Specialized ha acquistato Eddy Merckx Cycles dal suo contratto con un anno di anticipo. Altre buone notizie sono seguite nel 2012, quando l'azienda è stata acquistata dal consorzio Diepensteyn, che ha revisionato la gestione e offerto un apporto di capitale cruciale. Ciò ha aperto la strada alla sponsorizzazione della squadra continentale belga Topsport Vlaanderen-Baloise e anche al ritorno dell'uomo in azienda come consulente.
'I nuovi proprietari volevano che Eddy tornasse, quindi ora è qui ogni quindici giorni, a correre in giro, a fare domande, a lamentarsi di questo, a voler aggiustare quello. Ha sempre avuto la stessa attenzione ai dettagli ed è fantastico per l'azienda. Non credo che le nostre biciclette siano mai state migliori.'
Bici e birrai
Oggi Speltens stima che Eddy Merckx Cycles produca circa 10.000 biciclette all'anno e abbia una solida base finanziaria grazie ai suoi nuovi proprietari che, felicemente per la forza lavoro, possiedono anche il marchio di birra belga Palm, ovvero i frigoriferi sono sempre ben forniti.
Come la maggior parte dei grandi produttori di biciclette, la maggior parte delle biciclette Merckx sono prodotte in Asia e spedite in Belgio per essere assemblate. Potrebbe suonare come una triste partenza dai vecchi tempi, quando Merckx costruiva esclusivamente in Belgio, supervisionando una squadra di 50 persone praticamente dalla finestra della sua cucina ma, come spiega Speltens, è un modo necessario - e desiderabile - di fare affari. «Ricordo il mio primo giorno in fabbrica a Meise. Ero seduto a una scrivania con l'amministratore delegato quando la porta dietro di noi si apre ed entra Eddy. Era un collegamento diretto a casa sua tramite questa piccola cucina! Ma i tempi cambiano, il mondo è carbonio e i fornitori di primo livello, le macchine, le competenze sono in Asia. Sì, quelle fabbriche costruiscono per altre persone, ma anche questo è un vantaggio. Progettiamo tutto qui – utilizziamo solo stampi chiusi, non è mai pronto per l'uso – ma essere negli stessi stabilimenti di altri marchi di alto livello è un enorme vantaggio. Il pool di conoscenze lì è molto profondo.'
Eppure l'Eddy70 viene ancora prodotto in Belgio, quindi potrebbe tradursi in una linea più ampia di cornici realizzate nella loro casa spirituale? La risposta è un inequivocabile "no", anche se con una rivelazione alquanto sorprendente.
"Produciamo qui da anni telai in scandio [un tipo di lega di alluminio] e li abbiamo offerti nel nostro catalogo fino a tre anni fa", afferma Speltens. 'Li forniamo ancora come ordini speciali e li dipingiamo qui, come facciamo con altri ordini speciali e bici del team. Ma mentre la gente dice "Wow, fantastico, made in Belgium", ordinare questa bici in metallo costa quasi quanto l'acquisto di una Merckx in carbonio di alto livello e per un consumatore che non torna. Stiamo offrendo due bici in acciaio Columbus per il 2016, ma realizzarle qui non è realistico. Devono essere fabbricati in Asia per consegnarli a un prezzo ragionevole.'
Pista perfetta
Allora, dove finisce tutto questo Vranckx, il costruttore di cornici originale di Merckx? Tornato nel suo laboratorio, sembra abbastanza soddisfatto. Pile di tubi di acciaio inossidabile stanno aspettando la sua attenzione per diventare telai Eddy70, ciascuno dei quali richiede due giorni per essere completato prima di altri due giorni nel reparto di verniciatura accanto. È l'unico costruttore di questo progetto.
Ad alcuni potrebbe sembrare un'esistenza solitaria che rappresenta le agonie di un'epoca passata. Come per rendere questo punto più toccante, Vranckx solleva dal muro dell'officina una cornice Merckx Pista arancione Molteni, spiegando che questa è l'ultima cornice che abbia mai realizzato nella fabbrica originale. Ma lontano dai toni nostalgici che ci si potrebbe aspettare, Vranckx ricomincia a sorridere ampiamente.
'Questo lavoro è meglio da solo. Anche per me è meglio della brasatura che si faceva su moto come la Pista. La saldatura TIG è più difficile: è tutto in mostra, quindi non puoi sbagliare. Renderò perfetto ciascuno di questi telai. Poi, quando avrò finito il progetto, penso che ne farò uno per me.'
Resta da vedere se quello potrebbe essere davvero l'ultimo telaio Eddy Merckx Cycles in acciaio ad essere prodotto in Belgio, ma per il momento non importa. Eddy è tornato, le bici sono tornate e il futuro sembra roseo.
eddymerckx.com
