A Denver, in Colorado, un team selezionato di esperti è impegnato a trasformare il carbonio in oro
È una giornata di sole a Denver mentre Cyclist si dirige verso una zona industriale poco appariscente in una stradina secondaria a metà strada tra il vivace quartiere del centro e il Cherry Creek State Park. È la casa di Alchemy Bicycle Company, un marchio di biciclette su misura che è cresciuto enormemente negli ultimi anni combinando la passione americana per la costruzione di biciclette tradizionale con le possibilità hi-tech presentate dai compositi in fibra di carbonio. "Sai, ci sono un sacco di belle moto che escono dall'Asia", afferma Matt Maczuzak, responsabile della ricerca e sviluppo e della produzione di Alchemy e ufficialmente "il cervello dell'operazione", secondo i suoi colleghi.'Ci sono alcune aziende là fuori che realizzano cornici fantastiche, ma penso che possiamo farlo anche qui.'
Alchemy vive grazie all'adesivo "Handmade in Denver" blasonato sui foderi orizzontali. Quei telai non sono solo assemblati in loco. Quasi tutto, compresi i tubi in carbonio e gli stampi, sono realizzati internamente prima che i tubi vengano tagliati e avvolti proprio qui. Tutto ciò che non è prodotto da Alchemy proviene dallo specialista del carbonio Enve, a 12 ore di auto nello Utah. Quando l'azienda si è trasferita a Denver alcuni anni fa dalla sua precedente sede ad Austin, in Texas, significava trasferire la maggior parte del team piuttosto che trovare nuovo personale. "Quando ci siamo trasferiti qui abbiamo trasferito otto famiglie", afferma Ryan Cannizzaro, proprietario e fondatore di Alchemy.
Può sembrare un'opzione costosa, ma la costruzione di biciclette è un affare serio negli Stati Uniti ed è difficile trovare il talento necessario per competere per i migliori riconoscimenti. E la prova della passione nazionale per le biciclette fatte a mano è l'annuale North American Handmade Bicycle Show (NAHBS), uno degli eventi più seguiti del settore. Laddove acciaio e titanio un tempo regnavano sovrani, il carbonio è sempre più il materiale preferito dai costruttori su misura. Un punto di riferimento per Alchemy è stato vincere la migliore costruzione in carbonio per la sua bici da strada aerodinamica di punta, l'Arion, ai premi del 2013. La vicinanza di Alchemy a Enve è un fattore che ha incoraggiato una relazione stretta, quasi simbiotica, tra i due. Enve, famoso per le sue ruote di fascia alta e componenti in carbonio, produce parti in carbonio per numerosi costruttori statunitensi, ma è particolarmente vicino ad Alchemy. 'Sarah's on an Alchemy!' Cannizzaro ride, riferendosi a Sarah Lehman, CEO di Enve, che quest'anno si è comprata un Alchemy Helios.
Nel laboratorio
Anche se Enve è un partner da molto tempo, Alchemy sta portando più del lavoro in outsourcing internamente. Dalla saldatura del titanio alla progettazione di strati di carbonio alla lavorazione degli strumenti stessi, l'azienda mira a controllare ogni parte del processo di costruzione della bicicletta. Cannizzaro afferma: “Per portare i tubi in casa abbiamo investito nella macchina CNC. Quando abbiamo realizzato i nostri primi stampi, lo abbiamo esternalizzato e inviato gli stampi a Enve per realizzare i nostri tubi. Con la quantità di denaro che abbiamo speso per ottenere due stampi inviati a Enve, ci siamo resi conto che potevamo semplicemente acquistare una macchina e farlo da soli.'
Avere l'attrezzatura giusta era solo una parte dell'equazione. Anche Cannizzaro aveva bisogno delle persone giuste, e quando aveva bisogno di un esperto di metal ha trovato il suo uomo in Jeff Wager, saldatore e musicista. Seduto alla sua panchina dietro spesse tende rosse, Wager fa esplodere il metallo pesante da uno stereo mentre salda un giunto di tubo. È solo uno dei numerosi talenti cacciati dalle teste dell'industria ciclistica statunitense, avendo precedentemente lavorato presso la leggenda su misura Serotta. Ha scatenato una reazione a catena, con molti del team Serotta che si sono spostati quando Serotta ha chiuso."Una volta che ci siamo trasferiti in Colorado, abbiamo assunto Shane, che era un pittore alla Serotta e un buon amico di Jeff", dice Cannizzaro. "Shane è diventato il nostro pittore principale, poi Serotta ha chiuso e abbiamo assunto Nick, un altro pittore e grafico di Serotta." Da allora, con la sua maschera per saldare il teschio scheletrico, Wager è diventato una specie di ragazzo poster per Alchemy.
"Sono l'unico a cui piace davvero il metal", dice Wager in riferimento alla musica assordante del workshop. Ma sembra essere cresciuto sul resto della squadra. "Non sappiamo davvero cosa fare senza di essa", dice Cannizzaro. "Se Jeff è fuori per la giornata è così dannatamente tranquillo". Alchemy realizza quattro diversi telai in metallo, utilizzando sia il titanio che l'acciaio inossidabile, entrambi famigerosamente difficili da lavorare, ma è in buone mani con il decennio di esperienza di fascia alta di Wager. Seduto nella sua cattedrale di metallo decorata con poster dei Metallica, Wager non è l'unico a trattare il suo lavoro con un entusiasmo quasi religioso. Anche il designer e pittore Nick Hemendinger ha creato un ambiente adatto per i suoi ambiziosi progetti nello studio di pittura di Alchemy."È fantastico", dice Hemendinger, circondato da disegni di schemi di pittura del passato. “A volte vedi la reazione di qualcuno quando gli dai la bici per la prima volta ed è una sensazione incredibile. Siamo la fase finale prima che qualcuno veda la bici.' Gli schemi di verniciatura personalizzati di Alchemy non hanno limiti. Di recente un cliente ha chiesto la ricreazione completa di uno schema di verniciatura di un'auto da corsa Lotus, un progetto che ha richiesto a Hemendinger più di 40 ore per essere completato a mano. Un telaio in carbonio con una livrea completamente mimetica si sta asciugando accanto alla scrivania di Hemendinger. "Non mi piace", ride. All'inizio non mi piace molto il camo e non avrei coperto gran parte del carbonio. Penso che sarebbe stato bello se avessero realizzato loghi mimetici o qualcosa del genere e lo avessero delineato in carbonio. Ma se è ciò che vuole il cliente…'
La formula dell'alchimista
L'approccio meticoloso all'aspetto della bici è rispecchiato da vicino dall'attenzione prestata al design dei telai sotto la pelle. Dall' altro lato dell'officina, lontano dalla vernice e dal grasso, Matt Maczuzak si siede e sviluppa nuove simulazioni al computer per le forme dei tubi e la stratificazione del carbonio. "Matt era nel design industriale ed era un ciclista", dice Cannizzaro. "Pensava di poter costruire una bici in carbonio meglio dei grandi giocatori, quindi ha iniziato a realizzarle nel suo garage. All'epoca facevamo solo titanio e acciaio, ma volevamo entrare nel carbonio e non volevamo andare a Taiwan o in Cina per ottenerlo, quindi qualcuno mi ha presentato Matt e abbiamo collaborato. Ora il carbonio è davvero ciò per cui siamo conosciuti". Cannizzaro indica il suo telaio Arion: "Questo è il secondo anno in cui abbiamo vinto il premio NAHBS per il miglior carbonio", afferma. "Abbiamo intarsiato il logo Alchemy direttamente nella fibra di carbonio, creando il tubo con la trama del carbonio che scriveva il nome. Realizzare tubi è molto difficile, quindi realizzare lo strato esterno è stata una vera abilità.'
"Penso che possa esserci un malinteso: solo perché le nostre biciclette sono fatte a mano in una piccola azienda non le rende tecnicamente meno avanzate delle grandi aziende", afferma Maczuzak. Laddove la maggior parte dei costruttori di carbonio su misura creerà telai prendendo tubi di carbonio pre-preparati e avvolgendoli in strati di fibra di carbonio per fissarli in posizione, Alchemy si occupa dell'intero processo. I tubi sono progettati internamente, modellati utilizzando la progettazione assistita da computer (CAD). Gli stampi vengono tagliati nella macchina CNC di Alchemy; i tubi vengono preparati utilizzando diversi fogli di carbonio unidirezionale, prima che l'intero lotto venga immesso nella termopressa appena acquistata dall'azienda. "Con un forno è calore passivo", afferma Maczuzak. "È solo aria e l'aria non è un ottimo conduttore termico. Gli stampi impiegano circa un'ora per riscaldarsi in forno, mentre nella termopressa possiamo controllare la velocità con cui si riscalda. È come cucinare sul piano cottura invece che nel forno: il calore viene applicato direttamente allo stampo, quindi è più veloce e puoi ricavarne molti più tubi.'
Ovviamente, la forma e il processo sono solo una parte del gioco, e c'è un'enorme importanza data alle particolari fibre di carbonio utilizzate nei tubi. "La costruzione di ogni tubo qui si riduce a prove empiriche", afferma Maczuzak. «Puoi fare i conti. Una tela a 0° reagirà a determinate forze in un certo modo. Uno strato a 60°, 30° o 10° o 25° avrà tutte caratteristiche diverse. Puoi iniziare a progettare in questo modo. Ma una volta che applichi quella scienza teorica, costruisci quella bici e la guidi. E se va come un carrello della spesa, torni indietro e apporti le modifiche necessarie agli strati o al lay-up o altro.'
Sebbene il fatto a mano abbia il suo fascino, c'è un vantaggio più ampio nei metodi. Lavorare negli Stati Uniti fa aumentare i costi, ma Cannizzaro sostiene che aumenta la qualità in egual misura: "Se guardi molte persone che si sono occupate di carbonio, come Enve, stanno riportando tutte le cose di carbonio all'interno dell'azienda. Se lo fai bene, puoi ridurre al minimo i costi. Stai pagando di più per la manodopera di quanto sei all'estero, ma laggiù stai anche pagando per tutti gli errori.' In Estremo Oriente, dove vengono prodotte la maggior parte delle biciclette del mondo, l'operazione industriale su larga scala tende a favorire il telaio monoscocca costruzione, nel senso che sono modellati in un unico pezzo, o due o tre pezzi uniti insieme. Alchemy utilizza la costruzione da tubo a tubo, dove modella ogni tubo e lo avvolge separatamente nel carbonio per formare la bici finita. "La monoscocca è un ottimo processo, ma non puoi offrire la stessa personalizzazione", afferma Maczuzak. Con il tubo a tubo, qualsiasi tubo può essere facilmente allungato o accorciato per adattarsi al cliente, così come le proprietà dei tubi e dei legami.
"Qui, ogni bici è un processo più intimo", dice. "In ogni fase della realizzazione della bicicletta ci sono persone coinvolte che sono appassionate di ciò che stanno passando al prossimo ragazzo, e tu paghi di più per quelle persone." Mentre Maczuzak rispetta il processo in Estremo Oriente, sottolinea le conseguenze della vasta struttura societaria.'Qui, le parti scadenti vengono gettate via e so da prove aneddotiche che non è così che funziona sempre in Estremo Oriente.'
Sogno americano
L'approccio di Alchemy sembra funzionare e la domanda significa che ora si sta espandendo in telai stock disponibili per i consumatori senza la lunga attesa per il design su misura. "Non voglio dire che abbiamo raggiunto il limite massimo", ride Cannizzaro. "Ma ci sono così tante persone che sono disposte ad aspettare 12 settimane per la loro bicicletta, quindi ora abbiamo le biciclette in negozio pronte per essere testate."
Nonostante l'introduzione delle dimensioni delle scorte, Alchemy rimane focalizzata sul coinvolgimento dei propri clienti, il che spesso significa cercare di interpretare le loro esigenze. "Abbiamo un ragazzo che arriverà da Washington la prossima settimana", dice Cannizzaro. “Ieri ha detto al telefono: “Non so cosa voglio, ma so solo che voglio spendere $ 15.000 per una bici. Voglio venire da voi e dirvi cosa sto cercando e voi ragazzi lo progettate. Questa è la cosa con i clienti; le porte sono davvero aperte. Le persone non sanno cosa vogliono, quindi devi in qualche modo guidarle.'
Gli americani amano da tempo le biciclette fatte in casa e costruite a mano, e ci sarà chi dice che la rivoluzione del carbonio sta distruggendo l'individualità che deriva dalla costruzione di biciclette tradizionale, ma Maczuzak si affretta a sottolineare che la re altà è esattamente l'opposto: 'Se ordini una bici in titanio, ci sono due fornitori di titanio nel mondo. Alla fine stai ottenendo la stessa cosa. Con la fibra di carbonio ogni consumatore può imprimere la propria impronta su ogni parte del proprio telaio. Come per illustrare il punto, la giornata di lavoro in Alchemy volge al termine e il pavimento della fabbrica è pieno di splendide biciclette in carbonio, tutte sottilmente diverse. Le persiane posteriori della fabbrica si aprono su alcune delle soleggiate piste ciclabili di Denver e soffia una calda brezza. È il sogno americano in azione.
Contatto: alchemybicycles.com
