Nelle immagini: l'emozione di gareggiare in criterium nel cuore di Square Mile di Londra
Questa funzione è stata pubblicata per la prima volta nel numero 77 della rivista Cyclist
Fotografia: Matt Ben Stone
Per gli spettatori in piedi sul marciapiede, una corsa su strada scompare in un istante. Un criterium, d' altra parte, potrebbe fare il giro dello stesso breve percorso 20 volte, creando uno spettacolo compatto e soddisfacente per chi guarda.
Puoi individuare un punto sulle barriere e guardare tutto lo svolgersi, dal rollout allo sprint finale, nel tempo necessario per affondare una pinta.
A Londra, il formato criterium è stato reso popolare dal Nocturne, che è iniziato nella birra e nei dintorni macchiati di sangue dello Smithfield Meat Market nel 2007.
È stato un'idea di Grant Young, proprietario del famoso negozio Condor Racing in Gray's Inn Road.
"È qualcosa che Simon Mottram di Rapha e io abbiamo pensato", dice. "Volevamo organizzare una corsa all'insegna della festa nel centro di Londra.
'Ci sono voluti due anni per decollare perché ogni volta che andavamo dalla polizia o dalle corporazioni cittadine, dicevamo: "No, sicuramente non lo permetteremo".
'Erano morti contro di esso e abbiamo dovuto combattere e combattere. Alla fine ce lo hanno lasciato fare. La prima notte è piovuto a dirotto, ma la folla è uscita e da allora non ci siamo più andati.'
Nel corso degli anni la gara ha attratto rider come Mark Cavendish, Laura Trott, Matthew Goss, Alex Dowsett, Geraint Thomas e Sarah Storey.
Oltre ad attrarre grandi nomi, c'è un intero programma di intrattenimento attorno all'evento principale, tra cui la comicamente furiosa corsa di biciclette pieghevoli, una corsa da penny farthing e una corsa di biciclette a noleggio TfL, oltre a competizioni amatoriali e d'élite.
L'evento è cresciuto così tanto che nel 2016, dopo le pressioni della polizia a causa dell'aumento del numero di spettatori, la gara ha dovuto trasferirsi lungo la strada a Cheapside, all'ombra della Cattedrale di St Paul.
È qui che Cyclist è venuto a vedere l'edizione 2018 in una calda notte di giugno.
Dai inizio alla festa
Dopo la novità dei primi eventi e del criterium aperto, le gare si scaldano davvero con le gare a scatto fisso maschile e femminile.
Un appuntamento a lungo termine a Nocturne, i piloti sfrecciano sul circuito stretto a pochi centimetri dalle barriere, ed è un affare altamente competitivo reso ancora più impressionante dalla mancanza di freni.
Subito dopo la gara di apertura femminile, ci spostiamo ai box dove troviamo la pilota corsara Niki Kovács che gira sui suoi rulli a bordo di una bici dall'aspetto leggermente malconcio.
È appena arrivata in testa alla gara di fixie, ma è prevista anche per l'Elite Criterium, che inizierà tra meno di un'ora.
Non solo questo la rende super resistente, ma la contraddistingue anche come la persona perfetta per spiegare le differenze tra le discipline.
'L'evento fisso non è proprio una gara su pista e non proprio una gara criterium,' ci dice.
'Rientra da qualche parte nel mezzo. Facevo gare di corriere ed è più vicino a quelle. Le tattiche sono più aggressive.
'Devi lottare di più per i tuoi angoli ed è più difficile stare in piedi. Non hai i freni, quindi devi fare le curve in modo diverso. Se qualcuno cambia le righe c'è meno che puoi fare al riguardo.'
Mentre la mancanza di pinze aggiunge difficoltà per i ciclisti fixie, i piloti Elite devono fare i conti con la luce che svanisce.
Quando Kovács parte per la sua seconda gara, inizia a fare buio.
Il ciclista prende posizione in una delle curve più tecniche per assistere alla gara. Emerge presto dal caos per uscire di scena e sparire dalla vista nell'oscurità è Louise Heywood-Mahé di Les Filles.
Va a vincere dopo quasi un'ora di azione a sorpresa.
'L'ho appena inventato mentre andavo avanti', ci dice un Heywood-Mahé dall'aspetto ancora stordito non appena la gara è finita.
'Ho visto un'opportunità per attaccare. Quando ha funzionato ho pensato: "Oh wow, è un po' presto". Mi aspettavo di essere catturato, ma non l'ho fatto, quindi ho continuato ad arare.
'Non uso un computer, quindi non avevo idea di quanto tempo mi fosse rimasto. È stato solo quando ho visto la lapboard da tre al via che ho pensato di potercela fare.'
Forse cercando di emularla, anche Robert Scott del Team Wiggins se ne va all'inizio della gara maschile.
In men che non si dica è parecchio avanti, e il Team JLT-Condor riprende l'inseguimento nel tentativo di trascinare il loro uomo, medaglia olimpica e campione di pista Ed Clancy, allo sprint finale.
Tornando insieme a un paio di giri dalla fine, sembra che lo spettacolo stia seguendo un copione scritto dal team londinese, con solo il trattino di Tom Pidcock per la linea che minaccia di negarlo.
'Nei criterium, non c'è mai un piano prima della gara. È un caso di portarsi in testa e buona fortuna ragazzi ', spiega Pidcock dopo aver tagliato il traguardo al secondo posto.
'Forse non abbiamo capito bene le tattiche stasera.'
Alla fine è stato Clancy a sfruttare gli sforzi della sua squadra vincendo lo sprint finale. 'Con i nostri quattro corridori che inseguivano e io seduto, avrebbe dovuto essere semplice, ma in re altà si verificano incidenti e i corridori si accumulano.
'Questo è il terzo anno che ho guidato il nuovo percorso. I primi due anni ho lottato, ma oggi sono andato bene ', dice Clancy.
"È una gara unica", aggiunge. 'L'oscurità aggiunge un altro livello di difficoltà, rendendo difficile dire dove si trovano le persone sul percorso.
'Una volta che Rob se ne fu andato, era sparito così rapidamente. Ho dovuto cercare i fanali posteriori sulla motocicletta per vedere dov'era.
'Può essere stressante cercare di vedere dove stai andando e ti senti come se stessi andando tre volte più veloce di quanto sei in re altà. Tutto contribuisce all'atmosfera e alla sensazione di velocità.'
Difficile da correre, quindi, ma fantastico da guardare per i fan.
Mentre aspettiamo la presentazione sul podio, vediamo Heywood-Mahé che infila un gin tonic nella sua bottiglia d'acqua prima di farsi avanti per essere intervistata dalle telecamere.
Sembra un buon esempio come qualsiasi combinazione del Nocturne di corse serie e atmosfera rilassata.
