Magnus Cort Nielsen fa uno sprint a tre dopo una fase frenetica
Il Team Astana ha ottenuto due vittorie in due giorni quando il velocista danese Magnus Cort Nielsen ha battuto i suoi due rivali, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) e Ion Izagirre Insausti (Bahrain-Merida) nelle fasi finali della tappa 15.
I tre sono riusciti a scappare da una pausa di otto durante l'ultimo incontro piatto, dopo una lunga giornata di attacchi e inseguimenti.
I contendenti al GC erano contenti di concedere una vittoria dalla fuga di oggi, il che significa che Geraint Thomas di Sky si aggrappa alla maglia gialla per il giorno di riposo di lunedì.
La storia del palcoscenico
La fase 15 da Millau a Carcassonne è stata realizzata su misura per una vittoria in fuga. Collinoso, ma non montuoso, il percorso di 181,5 km si snoda attraverso la regione della Linguadoca, nell'area della Francia meridionale tra le Alpi e i Pirenei.
La tappa comprendeva circa 3.000 m di dislivello, con salite per tutta la sua lunghezza, la principale è stata il Pic de Nore di categoria 1 nell'ultima parte della gara, che porta dalla sua vetta a una discesa di 41 km fino al traguardo.
All'inizio della giornata, c'erano non meno di 14 squadre senza una vittoria di tappa, e con i grandi giorni in montagna a venire, molte squadre avranno visto questa tappa come l'ultima vera possibilità di stare in cima alla classifica podio.
Quindi, quando il direttore di gara Christian Prudhomme ha sventolato la bandiera per iniziare la regata, quasi tutti volevano essere nella pausa. Gli attacchi sono stati numerosi e veloci, inclusi tentativi di artisti del calibro di Adam Yates (Mitchelton-Scott), Warren Barguil (Fortuneo-Samsic), Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) e Thomas de Gendt (Lotto-Soudal).
Grandi interruzioni si sarebbero formate rapidamente, solo per il Team Sky, che proteggeva gli interessi dei leader della corsa Geraint Thomas e Chris Froome, per inseguirli rapidamente e riportarli all'ovile.
I continui attacchi hanno reso la giornata incredibilmente veloce, con il risultato che diversi piloti, incluso Arnaud Demare di FdJ, sono stati eliminati prima che la gara iniziasse davvero.
Alla fine una pausa di tre è riuscita ad allontanarsi dal gruppo. Ma uno di quei corridori era Warren Barguil, che si è piazzato secondo nella classifica a punti delle montagne, che ha portato il Team Quick-Step a cavalcare forte in testa al gruppo per tirarlo indietro per proteggere la maglia a pois per il suo pilota Alaphilippe.
Ci sono volute quasi un'ora e 44 km di corse frenetiche prima che si stabilisse una pausa di 29 corridori. Di quel gruppo, il miglior piazzato è stato Greg Van Avermaet del Team BMC, e includeva anche Peter Sagan, che indossava la maglia verde.
Sulla salita di categoria 2 al Col de Sie (10 km al 5%), il ragazzo locale Lilian Calmejane di Direct Energie è uscito da solo, ha preso le punte di montagna e si è fatto un applauso dai tifosi provinciali, prima scivolando di nuovo nella sicurezza del gruppo in fuga.
A circa 80 km dalla fine, la pausa aveva portato al gruppo un vantaggio di oltre 7 minuti e 30 secondi. A questo punto, i corridori nella pausa hanno iniziato ad attaccarsi a vicenda con l'obiettivo di ridurre i numeri in testa.
Con i punti sprint in palio, Sagan ha fatto lo sforzo di ritirare tutti i corridori con l'impertinenza di attaccarlo. Tutte le fughe e i successivi inseguimenti sono serviti ad aumentare ancora di più il ritmo in testa, il che significa che a 70 km dalla fine, il distacco dal gruppo era di quasi dieci minuti.
Due francesi, Fabien Grellier (Direct Enrgie) e Julien Bernard (Trek-Segafredo), sono riusciti a sgattaiolare via dalla testa della corsa e guadagnare un minuto sul resto della pausa ai piedi della salita finale – il Pic de Nore con una lunghezza di 12,3 km e una pendenza media del 6,3%.
Nel frattempo, di nuovo nel gruppo, ogni idea di vittoria di tappa è scomparsa e il ritmo è diventato maestoso poiché i principali contendenti della classifica generale hanno risparmiato energie per la settimana successiva. Questa letargia ha incoraggiato Dan Martin (Emirati Arabi Uniti) ad attaccare dal gruppo all'inizio della salita nel tentativo di guadagnare tempo sui suoi rivali in classifica generale.
Davanti, i due corridori francesi hanno mantenuto il comando per la prima metà della salita, fino a quando Rafal Majka di Bora-Hansgrohe non è andato all'attacco e ha preso il comando da solo, scalando la vetta con 28 secondi dietro un branco di otto inseguitori.
Circa 12 minuti dietro Majka, Dan Martin ha scavalcato la vetta un minuto prima del gruppo principale.
Nei primi tratti ripidi della discesa, Majka è riuscito a mantenere il suo distacco di 15-20 secondi, ma quando la pendenza ha iniziato a stabilizzarsi, quel vantaggio è sceso rapidamente ed è stato inghiottito dagli inseguitori con Mancano 15 km.
Allo stesso modo, in fondo alla gara, Martin non è riuscito a superare il gruppo e anche lui è stato invaso dal gruppo principale.
Con un brusco rincorsa verso il traguardo, e i restanti otto corridori in testa hanno lavorato insieme mentre si guardavano contemporaneamente. Il Team Astana sembrava essere nella posizione più forte, con due corridori di classe nella forma di Michael Valgren e lo sprinter Magnus Cort Nielsen.
A 7 km dalla fine, un trio si è staccato formato da Nielsen, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) e Ion Izagirre Insausti (Bahrain-Merida).
I tre sono arrivati insieme all'ultimo chilometro, ma Nielsen ha dimostrato di essere troppo forte per i suoi rivali e ha vinto lo sprint con facilità ottenendo due vittorie di fila per la squadra kazaka.
Il secondo posto è andato a Izagirre, seguito da Mollema. Passarono altri 13 minuti prima che il gruppo principale andasse oltre il traguardo, senza grandi cambiamenti nella classifica generale.
