Johan Vansummeren stava parlando al Tour d'Azerbaigian, dove era in una settimana di prova come DS con il Synergy Baku Cycling Project
La più grande vittoria di Johan Vansummeren è arrivata quando è scappato da tutti per ottenere una vittoria da solista alla Parigi-Roubaix nel 2011, una gara in cui ha registrato altri tre piazzamenti nella top-10. È stato anche attivo in molte altre Classiche e ha ottenuto ottimi piazzamenti nelle gare a tappe.
Costretto al ritiro a metà della stagione 2016 a causa di un problema cardiaco, Vansummeren, 35 anni, non era ancora pronto per appendere le ruote e ha trovato difficile la transizione.
'Sì, non è stato così facile. Pensando ancora come pilota, questo è il mio problema ora penso ancora come ciclista , ha detto prima della fase finale del Tour d'Azerbaigian 2017, dove stava seguendo una delle squadre in un ruolo di DS di prova.
'Sono coinvolto nel ciclismo e mi piace molto, sai. È quello che amo fare da quando [ero] un ragazzo giovane.'
Quasi un anno da quando è andato in pensione, sembra che abbia fatto i conti con la mano che gli è stata assegnata. "Sarebbe stato bello se fosse stato diverso, ma non c'era scelta", ha detto.
All'inizio, Vansummeren era sprezzante riguardo alle implicazioni del difetto cardiaco che aveva portato a termine la sua corsa. L'anno scorso, penso di avere qualcosa in mente e stavo ancora guidando a tutto gas e allenandomi.'
Con il suo primo inverno in pensione ormai alle spalle e la prima stagione ciclistica professionistica dal 2001 iniziata senza che lui gareggi, sta diventando molto più a suo agio con la vita al di fuori della scena professionistica.
'C'è un momento che devi accettare ma all'inizio non era così facile da accettare.
'Da quando è iniziata la stagione, ora so che è finita. Inoltre, inizi a spaventarti un po' quando ti dicono che hai un problema al cuore.
'All'inizio non ero affatto spaventato, ma poi una volta ho sentito "ah il mio petto il mio petto". Ora è il momento [di interrompere l'allenamento].'
Consultando i corridori, ma veloce nel sottolineare che la sua posizione con la squadra non è stata (ancora) confermata. Foto: Jack Elton-W alters
Prova un nuovo ruolo
Vansummeren è stato in Azerbaigian come parte della fase successiva della sua vita nel ciclismo in una settimana di prova con la squadra di casa, Synergy Baku Cycling Project.
Si è affrettato a sottolineare che nulla riguardo a un ruolo permanente è stato ancora confermato, ma si è chiaramente goduto la settimana con la squadra. 'Mi sono divertito, è stato divertente.'
Prima di aggiungere, modestamente, 'Certo, abbiamo anche avuto un lavoro abbastanza facile perché quando hai dei bravi piloti è facile dirigere.'
Il figlio adottivo dell'Azerbaigian, Kirill Pozdnyakov di origine russa - che è diventato campione nazionale azero - ha vinto la corsa a cinque tappe dopo una vittoria in solitaria nella seconda tappa collinare e ha consolidato il suo vantaggio fino all'ultimo traguardo della Formula 1 circuito a Baku.
Vansummeren con Pozdnyakov dopo la vittoria di tappa di quest'ultimo. Foto: Jack Elton-W alters
"Per loro è anche molto importante se hai un pilota della loro squadra che può vincere nel loro paese, allora è davvero un grande risultato", ha detto Vansummeren prima della fase finale, dove Pozdnyakov è finito nel gruppo per confermare la sua vittoria assoluta.
Dopo la gara, era intenzione del belga rimanere nel Paese per un' altra settimana per dare tempo alle discussioni sul suo futuro. Al momento in cui scrivo qualsiasi annuncio deve ancora essere fatto, ma è probabile che i colloqui si siano conclusi in un modo o nell' altro.
Con la Federazione ciclistica azerbaigiana che ha dedicato più tempo, risorse e denaro allo sport nel proprio paese, sembra improbabile che qualcuno con il palmares di Vansummeren venga mandato a fare i bagagli, soprattutto dopo il suo ruolo di consulente durante una settimana vincente.
Non è quello che sai…
Il ciclismo può essere un mondo particolarmente piccolo a volte con ciclisti e personale che spesso si conoscono personalmente o almeno condividono amici comuni. Uno scenario simile è stato il motivo del coinvolgimento iniziale di Vansummeren con la squadra.
'Mia moglie conosce un ragazzo dell'Azerbaigian che vive nella mia città e ha preso contatto, ha chiamato un po' in giro', ha commentato l'ex professionista.
Eppure, il suo coinvolgimento è stato sia un altro sguardo indietro a una carriera interrotta che un primo passo nel suo futuro.
'Era anche una delle cose che volevo fare nei miei ultimi anni da ciclista professionista, [ride] in una squadra più piccola e fare tutte queste gare che non ho mai fatto in tutto il mondo. Ho sempre detto che non c'è bisogno di portare molti soldi. Voglio solo vedere un po' il mondo.'
Oltre a lavorare in squadre e in gare in cui gli sarebbe piaciuto correre, la sua nuova carriera consiste anche nel guardare molto più avanti.
Dopo aver smesso di correre in modo competitivo lo scorso giugno, Vansummeren ha inviato lettere ai team del WorldTour ma ha detto che era "difficile entrare" nelle squadre di alto livello affermate.
'Ho parlato con alcuni team manager e mi hanno detto "sì, forse è bello avere un po' di esperienza a un livello inferiore" e sto cercando di farlo", ha detto, alludendo a una posizione più permanente con il Squadra Baku.
Tutte le razze sono uguali, anche quando alcune sono più uguali di altre
'The WorldTour is the WorldTour', come ha detto Vansummeren, ma dice che per i corridori ogni gara che iniziano è altrettanto importante indipendentemente dal loro livello.
'Per i ragazzi di [Synergy Baku] è lo stesso, hanno la stessa quantità di stress a partire da ora quando hai la maglia di leader di quando Chris Froome inizia il Tour de France,' ha detto prima che la squadra finisse la vittoria assoluta.
'È importante per loro, nessuno vuole perdere.'
Con la crescita delle risorse e delle ambizioni della squadra, Vansummeren sta cercando di far crescere la sua carriera post-gara con la squadra.
Il paese è sempre più indietro rispetto allo sport, ospitando la Formula 1 e questa gara ciclistica, così come i Giochi europei del 2015 e i Giochi di solidarietà islamica di quest'anno, quindi attualmente c'è un ampio sostegno statale per portare avanti le cose, ma dovremo aspettare e vedere se questo significa portare una squadra al livello WorldTour.
Come dice Vansummeren, 'Con la pista di Formula 1 ci devono essere soldi qui, ma devi trovare il ragazzo giusto che sia interessato al ciclismo.'
C'è un'enorme differenza tra cinque tappe nel Caucaso meridionale e tre settimane in giro per la Francia, ma se Vansummeren vuole vivere il più vicino possibile alla sua vita precedente, puoi scommettere che spingerà questa squadra per ottenere tutto ciò che può.
Dopotutto, 'Quello che mi manca è una grande tappa del Tour' dice.
