Al 21, Alex Peters è l'ultimo acquisto per il Team Sky. Ci racconta le sfide future e i suoi sogni di Grand Tours
I giovani calciatori sognano di firmare per il Manchester United, i cantanti adolescenti pregano per il patrocinio di Simon Cowell, i maghi del computer fantasticano su un'offerta di lavoro di Mark Zuckerberg e i migliori giovani ciclisti del mondo aspirano a un contratto con la potenza mondiale del ciclismo questo è il Team Sky. Per Alex Peters, un talentuoso e determinato ventunenne londinese, l'ambita offerta del Team Sky è arrivata quest'estate, aprendo le porte a un mondo di opportunità e avventure.
Dopo due anni di affinamento del suo talento nel team britannico Madison-Genesis e un anno presso la SEG Racing Academy con sede in Olanda, Peters, all'età in cui molti dei suoi amici si stanno appena laureando, si prepara a provare la velocità e la drammaticità dell'UCI WorldTour con la squadra più famosa di questo sport. Indossa già la divisa nera del Team Sky e guida una Pinarello Dogma F8 durante gli allenamenti, anche se si chiede cosa ne pensi la comunità ciclistica londinese del suo aspetto immacolato sul marchio.
"È così divertente quando sto uscendo con la mia divisa del Team Sky ora", dice Peters con una risatina. Magro e agile, il ciclista sta sorseggiando un cappuccino in un bar vicino alla casa a nord di Londra dove vive con la sua famiglia. "Normalmente, alzo la mano e alzo il pollice in su, mentre ora ho questa strana reazione, del tipo: "Chi è questo ragazzo con tutta quella divisa del Team Sky?" Sono ancora un po' imbarazzato, saluto e sorrido, sapendo che indosso il casco completo, la divisa, la bici e i guanti del Team Sky. Devono pensare: “Chi è? Cosa sta facendo?"'
Il cielo è il limite
Peters ha firmato come "stagiaire" (la versione ciclistica di uno stage) con il Team Sky ad agosto, ma all'inizio del 2016 inizierà un contratto professionale completo di due anni con la squadra di Manchester. È sbalordito dalle dimensioni, dalla reputazione e dall'attenzione ai dettagli della squadra. "La prima volta che ho indossato il kit, non riuscivo a togliermi il sorriso dalla faccia", dice. 'Ero al quartier generale di Rapha nell'area di King's Cross e stavo facendo realizzare un kit personalizzato. Ho imparato tutto sulle tute high-tech, la termoregolazione negli indumenti e la tecnologia specifica nella trama. Il kit sembra nero ma il materiale si comporta come il bianco quindi riflette il calore. Ho solo pensato: "Wow, è fantastico, questo è il grande momento".'
Il londinese era entusiasta di fare il suo debutto con il Team Sky nella sua città natale al Prudential RideLondon-Surrey Classic ad agosto. "Ho avuto modo di salire sull'autobus del Team Sky per la prima volta ed è stato molto bello andare all'inizio con quella cosa", dice. "Mi hanno spiegato tutti i piccoli dettagli tecnici, come il vetro smerigliato vicino alla sala riunioni che puoi accendere e spegnere." Ha anche corso per il Team Sky al Tour of Denmark qualche giorno dopo, ma è caduto nella terza tappa. La sua prima maglia rovinata del Team Sky è stata orgogliosamente appesa fuori dalla sua camera da letto, insieme a una colorata collezione di magliette della ex squadra e del vincitore.
Dopo aver appena rappresentato la Gran Bretagna a livello U23 ai Campionati del mondo su strada UCI 2015 a Richmond, USA, Peters non vede l'ora di partecipare ad alcuni campi di allenamento invernali a Maiorca con Chris Froome e Geraint Thomas. Ammette che si sentirà un po' timido allenandosi - e gareggiando - con nomi così famosi. ‘Non mi sento a mio agio nel chiedere molto
di domande", rivela, "ma penso che sarà un'atmosfera molto professionale e non sentirò che la loro posizione è così scoraggiante da non poter dire nulla."
Al momento della firma per il Team Sky, Peters ha dichiarato in un comunicato stampa del team che era "la migliore piattaforma per me per ascoltare, imparare e sviluppare". È troppo intelligente per fare grandi affermazioni sulle ambizioni future, anche se allenatori e piloti sussurrano che ha il talento per arrivare fino in cima come pilota di classifica generale. Riservato ma sicuro di sé, umile ma ambizioso, Peters sa che gli è stata data un'opportunità d'oro, una che il suo talento merita ampiamente, ma che rappresenta solo l'inizio del suo percorso professionale.
'È un momento speciale, ma è come un processo. Ora che sono qui, non è come "Wow, sono contento, ce l'ho fatta". Si tratta di "Vediamo fino a che punto vado nel ciclismo". I prossimi anni riguardano l'apprendimento e lo sviluppo. È tutto uno sconosciuto per me. Tutto sarà più grande, la corsa sarà più intensa e tutto sarà più veloce. Voglio solo assicurarmi di essere in buona salute e di poter esibirmi ad un livello molto alto per l'intera stagione. Non voglio ammalarmi e mi sembra di essere un po' traballante. Per quel primo anno, non voglio problemi. Nel secondo anno, vorrei andare avanti e dimostrare di essere più capace.'
Chiedi a Sir Bradley Wiggins o Mark Cavendish dei loro ricordi d'infanzia e parleranno di guardare le gare ciclistiche e leggere pile di riviste di ciclismo. La storia di Alex Peters è completamente diversa. Da bambino, aveva scarso interesse per il ciclismo. Odiava anche il rugby e il calcio, ma amava correre. "Ero piuttosto attivo", ricorda. 'Quando avevo cinque o sei anni, correvo sempre e mi infortunavo a scuola e l'ambulanza e i vigili del fuoco venivano chiamati ogni tanto. Gli insegnanti direbbero: "È iperattivo, non riesce a smettere di agitarsi e muoversi". Quindi mia madre mi ha iscritto a correre per usare la mia energia in modo positivo – e l'ho adorato. Volevo diventare un maratoneta.'
Nel tempo, l'argomento della resistenza ha cominciato ad affascinarlo. “Sono stato incuriosito dagli sport di resistenza come le gare Ironman, i triathlon e le maratone; l'idea di spingere il tuo corpo così a lungo, così tanto.' Ma un infortunio a entrambe le ginocchia all'età di 11 anni ha ridotto le sue ambizioni di corsa. Il consulente ha detto: "Non puoi più correre, ti stai danneggiando le ossa". Così ho iniziato a pedalare e non mi sono mai guardato indietro.'
Peters si divertiva a fare gite in mountain bike lungo il canale con suo padre, spesso avventurandosi nei Docklands o nell'Hertfordshire, e si allenava regolarmente sulla sua bici da ciclocross. Non ha comprato una bici da strada fino all'età di 15 anni. Dopo essersi unito al Lee Valley Cycling Club, ha iniziato a correre sul circuito di Eastway nei fine settimana. “A volte andavo con mio padre lungo il canale e poi guidavo con gli altri ragazzi a Lee Valley dopo un giro in bicicletta di 50 miglia. Volevo guidare sempre di più.'
Ricevere il bug
In seguito ha gareggiato in gare di ciclocross, eventi di mountain bike e serie nazionali su strada under 16 e ha rappresentato il Cycling Club Hackney. A quel punto, era infatuato del ciclismo su strada. "È come una dipendenza", dice. “È stato abbastanza semplice per me s altare in sella alla mia bici e guidare per miglia, ma è stato difficile per me stare seduto a scuola per sei ore. Non mi interessa se stai andando forte ed è brutto tempo, preferirei comunque andare in bicicletta.'
Anche quando Peters era a scuola, relativamente poco tempo fa, il ciclismo non era così apprezzato nel Regno Unito come lo è ora.'Il ciclismo è così separato dal resto del mondo. Una volta che sei lì dentro, nessuno ci pensa due volte alle tue gambe rasate. Ma poi torni a scuola e tutto ruota intorno agli sport normali. Non hai giorni di scuola quando sei tutto fuori in bicicletta e la gente non si siede a scuola e parla del Tour de France. Era ancora uno sport minoritario.'
Per un giovane atleta, Peters è sorprendentemente composto e articolato. Solo quando gli viene chiesto dell'orgoglio della famiglia per i suoi progressi, le sue guance arrossiscono per l'imbarazzo. "Ehm, sì, non so cosa dire", dice timidamente, ma ammette che il sostegno dei suoi genitori e di sua sorella maggiore è stato di grande aiuto durante i suoi anni formativi nel ciclismo. 'Papà è molto pessimista e realistico e la mamma è davvero ottimista, dicendo che posso fare tutto ciò che voglio, quindi penso di essere da qualche parte nel mezzo.'
Peters ha studiato psicologia, biologia ed economia per i suoi livelli A ed è difficile non credere che abbia scelto quelle materie con un occhio alla futura carriera nel ciclismo professionistico. Durante la prima parte della nostra intervista, nella sua casa di famiglia, è stato molto animato quando ha discusso di scienze dello sport. Tim Kerrison, il capo delle prestazioni degli atleti del Team Sky e la mente dietro i protocolli di allenamento innovativi della squadra, potrebbe trovare Peters il suo atleta più disponibile.
"Sono affascinato dal potenziale umano", dice Peters. ‘Voglio capirlo a fondo. Per me è come una tortura perché voglio sapere perché esco in bicicletta per sei ore, a questo ritmo, con questi intervalli, e voglio sapere del picco di insulina e della risintesi del glicogeno dopo l'allenamento. Voglio sapere dell'ossigeno che viaggia verso i muscoli e i mitocondri nelle tue cellule. Non posso seguire ciecamente qualcosa. Ho bisogno di capirlo.'
Ascoltando Peters parlare di scienza dell'allenamento – parla anche a lungo di come ha sperimentato una gamma di diversi piani nutrizionali per massimizzare il suo accumulo di glicogeno e il potenziale di combustione dei grassi – puoi dare un'occhiata alla spinta interiore e sete di conoscenza che lo rende una prospettiva così seria. I suoi talenti fisici potrebbero avergli guadagnato un'opportunità al Team Sky, ma la sua mente curiosa potrebbe essere la qualità che lo eleverà al di sopra dei suoi coetanei in futuro.
In solitaria
In contrasto con la maggior parte dei giovani corridori britannici, Peters afferma di non essere mai stato interessato a partecipare al British Cycling Olympic Development Program a Manchester - il percorso tradizionale verso la vetta per i giovani talenti britannici - perché avrebbe comportato un apprendistato come un pilota di pista. “Ero totalmente per la resistenza su strada, quindi non sono stato nel mirino di British Cycling. Ho vinto alcune gare ma non conosco il loro processo per scegliere le selezioni nazionali per le gare di Coppa del Mondo o delle Nazioni [competizioni internazionali per giovani]. Ho sempre voluto farli, ma una volta c'erano solo persone nelle loro squadre, quindi mi sono sempre sentito come se non fossi mai stato parte della squadra della Gran Bretagna. Ma hanno cambiato il loro metodo di selezione così ho corso in alcune Coppe delle Nazioni.'
A 18 anni, Peters ha iniziato a tracciare un percorso alternativo verso la vetta, trascorrendo due anni a correre con la Madison-Genesis, con la quale ha guadagnato il secondo posto e la classifica dei giovani corridori all'An Post Rás 2014 (il più grande ciclismo professionistico d'Irlanda gara, corsa su otto tappe), prima di entrare a far parte della SEG Racing Academy. Un momento clou di questa stagione è stato il secondo posto assoluto al Tour de Normandie 2015. Ha anche vinto una tappa del Tour de Bretagne con SEG e si è classificato 12 ° assoluto al Tour of Britain, correndo per il Team GB. Ha anche trascorso del tempo ad allenarsi a Girona, in Spagna.
"La direzione, lo staff, i compagni di squadra, il programma di gara e l'allenamento della SEG… è tutto così ben preparato", afferma Peters. Salva elogi speciali per l'allenatore Vasilis Anastopoulos. È pazzo ma è il miglior allenatore del mondo. Lo voglio per il Team Sky! Mi chiama tutti i giorni ed è così entusiasta. Se un giorno ti trovi in un brutto posto, ti solleverà. Il lato mentale delle corse in bicicletta è così difficile. Avere qualcuno sempre lì ti dà così tanta rassicurazione. Se sei felice sulla tua bici, ti alleni sempre più velocemente e corri come se volessi vincere.'
In squadra con Sky
Quando il Team Sky ha annunciato la firma di Peters, il loro capo delle operazioni di performance, Rod Ellingworth, ha rivelato che il team aveva monitorato il giovane pilota per anni.
"Il mio agente mi ha contattato durante tutto l'anno, quindi non è stato davvero uno shock quando è successo", ammette Peters. "Non era un caso di "Il Team Sky vuole ingaggiarti. Via! Via! Via!" È stato un processo in cui il Team Sky ha parlato con me e il mio agente per un po'. Ma è bello che abbiano mostrato questa fiducia in me. Ora devo consegnare.'
Come parte del reclutamento, Peters ha parlato con lo psichiatra molto rispettato del Team Sky Steve Peters (nessun parente). “Siamo stati su Skype per molto tempo quando ero a Girona, quindi ci sono stati molti contatti. Stanno cercando di capire me e i miei obiettivi. È un modo molto professionale di affrontare le cose. Non ho ancora avuto contatti con il [team principal] Dave Brailsford, ma è lui il capo, vero? Quindi prende tutte le decisioni e riceve tutte le informazioni su di me.'
Nonostante l'entusiasmo di Peters per gli anni a venire, ammette che non tutti gli aspetti della vita di un giovane ciclista professionista sono facili. La formazione non è semplice a Londra e dovrà dedicare più tempo ad allenarsi all'estero. «Ho questo corridoio in cui ti dirigi verso la foresta di Epping e poi nell'Essex o nell'Hertfordshire. Non posso dirigermi a sud perché è un'ora da incubo nel traffico. Non posso nemmeno dirigermi a ovest o a est a causa del traffico. Ma se prendo quel corridoio sono 35 minuti di semaforo e poi sei su un terreno ondulato.'
Né è facile per un uomo magro forzare il cibo per le gare più dure. "Il cibo è una sfida", dice. "Ho appena terminato il Tour de l'Avenir [gara a tappe annuale per giovani corridori emergenti in Francia] e il Tour of Britain e sono così affamato. Al Tour of Britain ho bruciato 35.000 calorie in una settimana. Una mattina, ho mangiato una frittura, una grande ciotola di porridge e tanti vortici di cannella che era ridicolo.'
La prospettiva di correre nei Grandi Giri è ciò che tiene concentrato Peters. Senti che in questa fase della sua carriera, allenamenti duri e viaggi infiniti sembrano più privilegi che sacrifici. Ma il pilota ha il talento, la dedizione e la rete di supporto per raggiungere il livello più alto. "Questo è il mio sogno: Grand Tour", spiega. 'Ma una cosa è guidare un Grand Tour e un' altra è essere un contendente. Il sogno è di essere uno dei contendenti.'
I fan del ciclismo sentiranno di più su Alex Peters negli anni a venire, il che, per lui, significa più interviste. "Il lavoro dei media può essere difficile perché non mi piace parlare di me stesso", dice. 'Il fatto è che penso solo: "Chi se ne frega di quello che ho da dire?"'
Se questo giovane e talentuoso pilota britannico continua ad imparare, svilupparsi e migliorare al Team Sky, la risposta potrebbe un giorno essere molti milioni in più di quanto pensa.
