Una giornata noiosa prende vita a 5 km dalla fine mentre la pausa porta a una vittoria a sorpresa
Jelle Wallays (Lotto Soudal) ha ottenuto uno sprint da mangiarsi le unghie a Lleida mentre la fuga è sopravvissuta alle grinfie del gruppo alla fine della 18a tappa della Vuelta a Espana.
Il corridore del Lotto è riuscito a superare il compagno di break rider Sven Erik Bystrom (UAE Team Emirates) e anche a tenere a bada un furioso Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), che aveva lanciato uno sprint iniziale dal gruppo dietro.
Il divario tra la pausa e il gruppo era ridotto nell'ultimo chilometro, ma presto divenne evidente che il gruppo principale non avrebbe preso la presa. Sagan ha fatto del suo meglio per ridurre il divario negli ultimi 300 metri, ma i belgi Wallays hanno fatto quel tanto che basta per resistere.
In termini di classifica generale, non ci sono stati cambiamenti. Il percorso pianeggiante ha visto i primi 10 entrare insieme, lasciando Simon Yates (Mitchelton-Scott) altri due giorni in montagna per difendere il suo vantaggio di 25 secondi su Alejandro Valverde (Movistar)
Domani, la corsa si dirige verso Andorra con un arrivo in vetta sulla possente salita del Coll de la Rabassa dopo 154,4 km di gare.
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La tappa di ieri attraverso i Paesi Baschi ha portato il gruppo della Vuelta attraverso la nebbia bassa fino alla cima del Monte Oiz, un nuovo sentiero per capre scoperto negli angoli più settentrionali della Spagna.
Michael Woods (EF-Drapac) ha ottenuto una vittoria emozionante mentre Enric Mas (Quick-Step Floors) e Alejandro Valverde (Movistar) si sono scrollati di dosso i compagni di classifica prima del traguardo.
Valverde ha recuperato otto secondi dal leader della corsa Yates mentre il compagno di squadra Nairo Quintana ha concesso quasi un minuto, ponendo fine alle sue ambizioni generali.
Oggi ha promesso di essere una leggera tregua per i principali contendenti con una corsa piatta di 186,1 km da Ejea de los Caballeros a Lleida.
La giornata si è rivelata piuttosto stereotipata con una fuga che ha stroncato la parte anteriore e il gruppo ha accontentato felicemente i loro attacchi. Il trio in testa per la giornata era Sven Erik Bystrom (UAE Team Emirates), Jetse Bol (BH-Burgos) e Jelle Wallays (Lotto Soudal).
I tre hanno lavorato bene insieme, mantenendo un distacco di oltre due minuti con meno di 30 km dalla fine. Il ritmo dietro è stato in gran parte lasciato a Quick-Step Floors - in aiuto di Elia Viviani - e Bora-Hansgrohe per Sagan. Riuscirà Viviani a conquistare l'ennesima vittoria o il Campione del Mondo romperà finalmente la sua papera alla Vuelta?
La città di arrivo di Lleida era stata già ospite di sprint in precedenza. Mark Cavendish aveva vinto lì in precedenza, così come Malcolm Elliot, rendendolo un felice terreno di caccia per gli inglesi.
In tutta onestà, la corsa è stata in gran parte noiosa, il che era comprensibile. Senza vento, c'erano pochi incentivi per le possibilità di andare all'attacco ei ragazzi del GC stavano cercando di riposarsi con due giorni rimasti in montagna.
Mancavano meno di 20 km e il divario dai tre leader balbettava a circa 90 secondi, poi iniziava regolarmente a diminuire con il passare dei chilometri. 10 secondi sono stati persi in quasi 2 km. A 10 km dalla fine, il divario era inferiore a un minuto. La cattura sembrava probabile, se non garantita.
Bol ha iniziato a lottare con il ritmo della pausa lasciando solo due davanti negli ultimi 5 km.
Quando sono arrivati all'ultimo chilometro, è diventato evidente che il gruppo era partito troppo tardi. Sagan ha tentato uno sprint in anticipo per sorprendere i due leader, ma i suoi sforzi sono stati premiati solo dal terzo sulla linea, con Wallays che si è dimostrato il più forte in un finale da mangiarsi le unghie.
