Il co-fondatore di Cervélo, Gerard Vroomen, ha una storia di sconvolgimento del design delle biciclette e creazione di tendenze future. Parla con il ciclista
Fotografia Chris Blott
"In questo mondo, ci sono probabilmente cinque persone che capiscono davvero la geometria della bicicletta", afferma Gerard Vroomen, co-fondatore di Cervélo, creatore dei nuovi marchi di biciclette Open e 3T e uno degli ingegneri più famosi in ciclismo moderno.
Siamo seduti a Russell Square a Londra, e naturalmente devo chiedergli se si considera uno di quei cinque. Sorride e rimane in silenzio.
Vroomen è un personaggio enigmatico. Oggi indossa un paio di occhiali privi di una delle braccia, che sembrano essere incredibilmente sospesi sul naso. Mentre la nostra conversazione si sposta sulla geometria della bicicletta, Vroomen indica un cartello "Vietato andare in bicicletta" dipinto sulla strada che comprende un'immagine rozzamente disegnata di una bicicletta.
'Quella bici avrebbe un angolo del tubo sella incredibile', riflette.
Vroomen è nato e cresciuto nei Paesi Bassi, il che ha portato a una leggera inflessione olandese nel suo accento canadese. Fin dall'inizio sembra parlare come pensa – molto velocemente ma molto chiaramente.
Ogni poche frasi dice 'Giusto?' prima di fermarsi per qualche istante, un'abitudine che presumibilmente ha preso da una vita di soci che hanno perso il conto delle sue idee frenetiche.
Si è fatto un nome con una serie di modelli di biciclette epocali dei suoi tempi a Cervélo, che ha fondato con Phil White. I due hanno stretto la loro collaborazione mentre erano studenti alla McGill University di Montreal, dove hanno progettato il telaio ultraterreno Baracchi.
Il telaio verde per prove a cronometro simile a un demogorgone è stato il progetto di laurea del master per i due giovani ingegneri e li ha spinti a formare un marchio.
"Mi sono laureato con quel progetto nel 1995, e poi abbiamo incorporato Cervélo nel 1996", ricorda Vroomen. Si dice che in quei primi giorni i due lavorassero in uno scantinato sotto un negozio di biciclette con un'indennità di $ 50 a settimana.
'Ora, come comproprietario sia di 3T che di Open, Vroomen continua a testare la sensibilità dell'industria delle biciclette con bici gravel aerodinamiche, corridori del World Tour con una singola corona e bici da strada con ruote da mountain bike.
Fai girare la testa
'La mia teoria sul design è sempre che se pensi davvero alle prestazioni, l'estetica ci sarà automaticamente,' dice Vroomen.
L'iniziale Baracchi suo e di White era considerato così brutto che lo sponsor della bici dietro il progetto si rifiutò di avere il suo logo sul tubo obliquo. I suoi progetti oggi incontrano opinioni altrettanto polarizzate.
La 3T Strada che Vroomen ha portato con sé oggi ha suscitato stupore tra coloro che considerano la combinazione di gruppo 1x, pneumatici da 28 mm, freni a disco e profilo aerodinamico estremo una visione del futuro.
Ha anche suscitato disprezzo tra i puritani per i quali non assomiglia più a una bici da strada.
"Molte persone pensano che sia davvero brutto, giusto?" dice Vroomen. 'Cerco di non leggere i commenti sotto gli articoli online, ma a volte le persone hanno già un'opinione senza aver nemmeno visto una bicicletta dal vivo, per non parlare di guidarla.'
Per Vroomen, una risposta shock da parte del pubblico è sempre stata parte della sua strategia.
'Se introducessimo una bici e a più della metà di tutti piacesse, sarei davvero deluso,' dice. 'Perché poi non è andato abbastanza lontano e dopo sei mesi inizierà a sembrare vecchio.
'Il 3T è l'esempio perfetto perché non credo che piaccia a più del 50% delle persone. Quindi penso che ciò significhi che in sei mesi le persone si abitueranno e poi inizieranno davvero a piacergli. Giusto?'
L'ambizione di Vroomen con la 3T Strada potrebbe essere la sua più dirompente finora: rimuovere il deragliatore anteriore e rendere una singola corona una norma accettata non solo per la guida fuoristrada ma per le corse su strada professionali.
Crede che sia una campagna degna, in quanto offre una gamma più ampia di equipaggiamenti a un peso molto inferiore. Per dimostrarne le capacità, lo porterà nel gruppo professionistico con un team ProContinental, Aqua Blue.
'La parte divertente è che tutti questi vecchi produttori dicono: "Oh, lavoriamo a stretto contatto con i nostri team sul nuovo prodotto", ma qual è il prodotto? È il vecchio prodotto ma è più rigido del x% nel movimento centrale.
'Non hai bisogno di un team per questo, hai bisogno di una macchina di prova per quello.
'Se dici che hai bisogno di un team per sviluppare nuovi prodotti, allora è meglio che li faccia guidare su qualcosa di nuovo: un vero prodotto nuovo che a volte funziona ea volte no. Destra? Questo è il test.'
È una politica di vecchia data. Cervélo ha formato per la prima volta il suo Test Team perché i consumatori non stavano comprando la sua visione di bici da strada aerodinamiche e il Test Team doveva dimostrare il proprio valore.
Vroomen rimane scettico sull'efficacia complessiva della macchina di marketing WorldTour, però.
'Non sono più particolarmente interessato alle collaborazioni di squadre professionistiche', confessa. Penso che l'efficacia sia diminuita e che i costi siano aumentati.
'Ma sai che in questo caso con il 3T è stato davvero utile ottenere un feedback dal team di professionisti. È una grande affermazione se riescono a usarlo con successo.'
Il sentiero meno battuto
"Da quando avevo 13 o 14 anni mi piacevano davvero i veicoli a propulsione umana, quindi i miei primi modelli di bici erano tutti reclinati completamente carenati", ricorda Vroomen. 'Ho sempre pensato che avremmo dovuto avere le bici reclinate nel Tour de France.'
Anche se 3T Strada o Open UP possono sembrare non convenzionali, Vroomen è diventato più conservatore nei suoi gusti durante la sua carriera.
Anche se non è più così sperimentale come ai tempi di Baracchi, i suoi progetti hanno continuamente sfidato lo status quo. In genere viene ripagato.
La Cervélo Soloist, ad esempio, è stata la prima bici da strada moderna con pretese aerodinamiche. Rilasciato nel 2002, era costruito in alluminio con tubi aerodinamici e utilizzava il passaggio dei cavi interno.
All'epoca, il Soloist e la risultante serie S sconvolsero i consumatori con le loro forme sottili e a lame dei tubi, ma oggi sembrano vaniglia in un mercato pieno di biciclette ottimizzate per l'aerodinamica.
Non sorprende che Vroomen senta spesso che le sue idee vengono rubate da altri. Sostiene, tuttavia, che di solito mancano il punto.
"Quello che mi stupisce sempre in questo settore è come le persone si concentrano sulla cosa sbagliata", dice. 'Come quando siamo usciti con il Cervélo P3 e aveva un tubo sella curvo, tutti hanno iniziato a copiare il tubo sella curvo.
'Questa è probabilmente la funzione più copiata che abbia mai fatto. Ma ciò che rendeva la bici così buona per molte persone era che si adattava correttamente. La geometria è probabilmente la parte più importante di quella bici, ma tutti hanno copiato il tubo sella curvo e hanno inserito la propria geometria. Le persone copiano le cose più visibili, ma non quelle che contano davvero.'
Vroomen vede la storia ripetersi con Open UP, un design "GravelPlus" che utilizza foderi orizzontali appositamente ribassati per consentire lo spazio libero per le gomme da mountain bike.
Ora tutti lasciano cadere i foderi orizzontali ma senza pensare a come farlo correttamente, quindi lo spazio per le gomme non è quello che abbiamo sulla UP.'
Come molti veterani di qualsiasi settore, Vroomen ha un certo cinismo nei confronti dei grandi marchi, ma è ugualmente pieno di entusiasmo per le biciclette moderne.
'Anni fa c'erano molte bici che non erano davvero molto buone, giusto? Erano flessibili ed erano pesanti e non c'era molta ingegneria coinvolta. Ora quasi tutte le bici sono molto, molto più rigide di allora. Penso che ora non ci siano molte bici difettose là fuori.'
Sostiene che, di conseguenza, la spinta a materiali più performanti è leggermente fuorviante: Voglio dire, le bici sono 10 volte più rigide di quelle che aveva Merckx, e la maggior parte di noi semplicemente non ha la potenza per spingerlo al limite.'
Forse è una prospettiva insolita per qualcuno nel settore della vendita di biciclette da strada di fascia alta, ma per Vroomen i rendimenti decrescenti hanno presentato nuove sfide.
'Dico sempre che se ti piace guidare dovresti avere la bici più lenta, perché vuoi che duri il più a lungo possibile. Chi vuole tornare a casa prima?' dice Vroomen, consapevole dell'ironia mentre si appoggia al tubo superiore della sua Strada.
Anche se può essere un fan della scena fuoristrada piacevole e avventurosa, si nutre ancora della passione associata alla parte più veloce del mercato.
'Ami lo sport, ami il kit, vuoi entrare nel tuo garage il sabato mattina per prendere la moto che ti fa sorridere, giusto? Può essere un Pegoretti dipinto su misura o può essere un Cervélo S5 ', dice allegramente.
'Questo è il caso di qualsiasi hobby. Se ti piace la musica, spendi soldi per un sistema musicale. Riesci davvero a sentire la differenza tra A e B? Forse, forse no, ma ti piace l'intera scena.
"È meglio spendere i tuoi soldi per questo che per un'abitudine alla cocaina."
Ma mentre la tecnologia significa che anche le bici di fascia media sono molte volte migliori di quelle guidate dai più grandi ciclisti della storia, c'è ancora molto terreno da coprire nell'esperienza del consumatore, crede Vroomen.
'Guarda i grafici delle geometrie e vedrai che la maggior parte dei produttori non capisce la geometria. Parliamo di stack e reach, ma sembri e le tre taglie più piccole di alcuni modelli hanno la stessa portata ', dice Vroomen.
'Non si stanno accorciando affatto, stanno solo costringendo i loro clienti a portare le loro selle più avanti. Alcuni produttori o non capiscono la geometria o sono semplicemente super cinici in ciò che stanno cercando di vendere ai propri clienti.'
Mentre parla, un passante nota la 3T Strada e chiede di essere fotografato in piedi accanto ad essa. Vroomen è d'accordo e risponde educatamente alle domande senza insinuare che la bici sia il suo design.
Quel fattore wow è un marchio di fabbrica dei design di Vroomen. Era presente nei primi modelli Cervélo, e mentre Cyclist stava testando l'Open UP abbiamo riscontrato un entusiasmo simile per il suo aspetto insolito.
Mi chiedo quanto input abbia Vroomen con l'aspetto delle sue biciclette.
"Sono un pessimo disegnatore", ammette. 'Quindi di solito ho le cose abbastanza chiare nella mia testa, ma poi sono il 50% di parole scritte e il 50% di schizzi davvero grezzi.
'Ho un bravo ragazzo CAD che capisce i miei mormorii e i miei schizzi. Quindi disegni i box UCI e sappiamo che dobbiamo lasciare lì i foderi verticali o cambiare qui il tubo orizzontale.'
Naturalmente presumo che a Vroomen piacerebbe vedere il regolamento dell'UCI sul design delle biciclette messo da parte. 'Assolutamente no!' risponde. ‘Voglio dire, se buttano via il regolamento non va più in bicicletta.
'Quando guardi il Tour de France oggi potresti ancora vedere cosa è essenzialmente lo stesso di vedere Fausto Coppi o la corsa di Merckx.'
Vroomen con vista
Guardando il catalogo di Vroomen, sembra che si stia spostando dai design stravaganti dei primi tempi a qualcosa di più convenzionale di oggi. Allora, qual è il prossimo? Biciclette per pendolari?
"Questo è il sogno", dice senza una punta di ironia. «Voglio dire che è l'obiettivo finale. Questa è solo una preparazione per questo.'
Devo controllare ancora una volta che non stia scherzando, ma sembra che Vroomen sogni davvero una bici da pendolare che potrebbe cambiare il mondo.
'Pensate a una bicicletta: sono 10 kg di materiale per far andare una persona di 70 o 80 kg quattro volte la velocità. Questo è il pendolarismo in bicicletta. È fantastico, vero?' dice con un'animazione accresciuta.
'Ora prendi una macchina. Un'auto in una città va più o meno alla stessa velocità di una bicicletta. Se sei in una città molto veloce come Los Angeles, l'auto va il doppio della velocità della bici. Quindi, per andare al doppio della velocità della bici, l'auto ha bisogno di 1.500 kg di materiale.
È 20 volte il tuo peso per andare in media forse 10 volte la tua velocità di camminata. È così inefficiente.'
Vroomen sembra davvero eccitato da una visione della società incentrata sulla bicicletta. 'Non sto suggerendo di vietare le auto, ma lavorare come una città per non aver bisogno di auto tra 20 anni circa sarebbe fantastico.
'Una città diventa più vivibile: hai meno problemi con l'inquinamento atmosferico, il cambiamento climatico, l'obesità. Tutte queste cose migliorano.'
È chiaro che, che si tratti di un telaio recumbent da cronometro, di un avventuriero fuoristrada, di un pilota WorldTour con freni a disco o di un pendolare futuristico, i design di Vroomen continueranno a sfidare le aspettative e si distingueranno nella lunga e tortuosa storia del bicicletta.
Gli occhiali storti e incompleti di Vroomen possono dargli l'aspetto di un eccentrico inventore, ma la sua visione del ciclismo non potrebbe essere più razionale.
Mentre parte per il suo hotel a bordo della sua ultima creazione, lo dice in modo succinto: 'Non pensi che la persona media sorriderebbe un po' di più se andasse in bicicletta?'
I bambini di Vroomen
Le bici più intriganti del catalogo di Vroomen
Cervélo Solista
Nel 2002 l'idea stessa di una bici aerodinamica era un po' bizzarra. La fibra di carbonio facilmente scolpita era lontana anni, quindi il solista iniziale era realizzato in alluminio utilizzando complesse tecniche di saldatura.
Ci sono volute molte vittorie dal Cervélo Test Team, e alla fine una vittoria sull'Alpe d'Huez con Frank Schleck, affinché i consumatori accettassero l'idea. Il solista si è evoluto nella serie S di Cervélo, che oggi è guidata dall'S5.
Apri SU
Quando Open è stato lanciato nel 2012, ha presentato una mountain bike hardtail liscia, ma è stata la silhouette da roadie della UP (Unbeaten Path) ad attirare l'attenzione del mondo del ciclismo.
È stato il primo telaio da strada tradizionale a consentire ruote di dimensioni sia 650b che 700c, con spazio libero per pneumatici da mountain bike da 2,1 pollici. Se mai c'è stata una bicicletta per ogni occasione, era proprio questa.
Cervelo P3C
Lanciata nel 2005, la Cervélo P3C è spesso considerata la prima bici di serie ad aver considerato l'argomento dell'aerodinamica in modo olistico, vale a dire considerare l'interezza della bici e del pilota come una cosa sola.
È stata la prima bici da cronometro in carbonio della gamma Cervélo ed è diventata una delle bici da triathlon di maggior successo di tutti i tempi.
I Baracchi
"The Green Machine", realizzato nel 1995, è stato il primo vero prodotto dell'incontro di menti di Gerard Vroomen e Phil White. Era una bici da cronometro non conforme all'UCI e il brief era semplice: Vroomen e White volevano produrre la bici più veloce concepibile.
Il suo aspetto era così divisivo che lo sponsor della bici del team per cui l'hanno costruita si è rifiutato di apporre il suo logo su di esso, quindi Vroomen e White hanno deciso di commercializzare loro stessi le loro idee: la nascita di Cervélo.
