Diamo un'occhiata sotto il cofano del Team Sky, la squadra di ciclismo di maggior successo della Gran Bretagna, per vedere cosa li fa muovere
Dalla sua nascita nel 2010, il Team Sky è andato sempre più rafforzandosi, vincendo tre titoli del Tour de France nel tempo in cui avevano pianificato di vincerne solo uno. Al timone c'è Sir David Brailsford, e mentre i suoi piloti di punta, uomini come Chris Froome e Geraint Thomas si impossessano dei titoli dei giornali, c'è un miscuglio di persone oltre lo sfarzo e il glamour che tengono i ragazzi in nero e blu in cima a quel podio. Il ciclista ha dato uno sguardo esclusivo dietro le quinte.
Logistica
C'è stato un palpabile ronzio di attività che echeggiava nel cavernoso magazzino che costituisce il corso di servizio del Team Sky a Deinze, in Belgio, quando ci hanno gentilmente invitato a dare un'occhiata dietro il sipario del mago della loro enorme operazione. A mostrarci c'era il capo delle operazioni tecniche e commerciali, Carsten Jeppesen. Dall'organizzazione della logistica di gara alla scelta delle biciclette, Jeppesen è l'uomo che fa girare gli ingranaggi. E una delle sfide più grandi che deve affrontare, ci dice, sono i piloti stessi.
'Escono per un giro con una chiave a brugola e fanno le proprie regolazioni alla sella o al manubrio e poi si lamentano che il loro set-up non è giusto il giorno della gara! Ottenere le misurazioni corrette è sempre un po' un problema.' Con i "guadagni marginali" che giocano un ruolo così importante nel successo del Team Sky, c'è chiaramente molta pressione sul coscienzioso danese per ottenere ogni dettaglio giusto. I guadagni marginali sono una filosofia che Jeppesen desidera che Froome e co comprendano appieno. "Abbiamo tutti i tipi di programmi e stiamo cercando di educare i piloti", ci ha detto, prima di rivelare che l'applicazione di questi principi non si applica solo quando i piloti sono sulla moto.
Il team ha quello che Jeppesen chiama "sistemazione dell'hotel" che vede i membri dello staff del Team Sky pulire le stanze d'albergo del pilota da cima a fondo prima che artisti del calibro di Geraint Thomas mettano piede all'interno. "Quando rimani nelle camere d'albergo, alcune sono piuttosto cupe, quindi le puliamo in modo che siano in buone condizioni per i piloti". Niente è lasciato al caso, nemmeno la biancheria da letto. Ogni pilota ha il proprio cuscino e materasso trasportato da un hotel all' altro per garantire il massimo relax.
'I ciclisti vengono preparati con diversi materassi e diversi strati di morbidezza', ci ha detto. Come la principessa e il pisello, la ricerca della migliore combinazione di cuscino e materasso può sembrare un'assurda indulgenza, ma quando affronti una gara di tre settimane che attraversa 3.519 km e brucia 124.000 calorie, una notte di sonno perfetta è fondamentale. 'Dormire e riposare per i piloti è fondamentale. Più possibilità possiamo dare loro lo stesso ambiente in cui dormire ogni notte, meglio possono recuperare ', spiega Jeppesen.'Spendiamo molte energie su questo. Realizzarlo in re altà è una vera sfida logistica.'
Viaggio
Anche solo convincere i motociclisti a correre alle gare è un sacco di lavoro. Greet Verhulst, Operations Manager, ha il compito esclusivo di portare il pilota da e verso le gare. Semplice, vero? Sbagliato, come spiega lei. “È un compito enorme, perché spesso gareggiamo in gare diverse contemporaneamente. Quindi, proprio di recente abbiamo avuto squadre al Criterium du Dauphiné, al Tour de Suisse e al Tour of Slovenia in un paio di settimane.'
Arrivare in aeroporto in tempo solo per prendere un membro della famiglia può rivelarsi una spedizione, quindi immagina di organizzare un'intera squadra, con un sacco di kit, per volare in più località. Tuttavia, Verhulst è tanto impegnata quanto organizzata e il suo lavoro è solo un altro tassello vitale del puzzle che consente a Froomey di concentrarsi sull'osservazione del suo stelo senza preoccuparsi di cose come i documenti di viaggio e il trasporto."I viaggi possono essere un'attività piuttosto stressante", sorride Verhulst, "quindi cerchiamo di rendere le cose il più semplici possibile per i motociclisti e il personale."
Ah, il personale. In un'operazione di queste dimensioni, è inevitabile che non siano esclusivamente gli atleti ad aver bisogno di supporto. Chris Slark è uno dei piloti del team e deve attraversare l'Europa in un autobus noto come la "Morte Nera" per la sua misteriosa somiglianza con una stazione spaziale che distrugge un pianeta delle dimensioni di una luna. Proprio come i motociclisti con cui guida, Slark trascorre ore sulla strada.
"La parte più impegnativa è la concentrazione necessaria per guidare l'autobus su strade difficili", ci ha detto. Chiunque abbia dovuto affrontare piccole e tortuose strade italiane o il tipo di curve cieche che spesso le alte Alpi generano, saprà di cosa sta parlando. Come per il Team Sky, però, Slark non è semplicemente un autista di autobus: il suo pedigree è sorprendente, avendo lavorato per sei anni nel team di F1 della Honda. "Prima di entrare nel Team Sky ero un tecnico freelance di sport motoristici", ci ha detto, "lavorando in tutto, dalle auto da turismo alla F1.'
Nutrizione
Far riposare i ciclisti e trovarli nel posto giusto è una cosa, ma tenerli energici e guidare è un' altra disciplina. Entra il dottor James Morton. Con una storia di lavoro con pugili professionisti e Liverpool FC, il nordirlandese si è ritrovato al timone della nutrizione per il Team Sky dallo scorso anno. "Uno dei motivi per cui sono stato contattato per il ruolo è stata la ricerca che abbiamo svolto presso la Liverpool John Moore's University negli ultimi 10 anni".
'Ho lavorato negli sport per aumentare i pesi, quindi so come far perdere peso alle persone. Ma poiché ho anche lavorato in squadre di calcio, ho avuto a che fare con alcune personalità piuttosto grandi – e se riesci a gestire quelle personalità, puoi gestire chiunque”, ci ha detto. Froome e Thomas sono probabilmente un milione di miglia di distanza dalle coccole di playboy sinonimo di calciatori milionari, ma ciò non significa che Morton abbia avuto vita facile."È stata un po' una curva di apprendimento", ha ammesso. E dato che il dottor Morton dovrebbe mantenere gli stessi standard elevati di pianificazione approfondita di tutti gli altri nelle operazioni del Team Sky, siamo inclini a credergli.
Per portare il campione in carica del Tour de France al massimo della forma fisica stagionale, il piano nutrizionale di Chris Froome inizia in pieno inverno. "Iniziamo a gennaio in termini di obiettivi di peso e lavoriamo per raggiungerli", ha rivelato il dottor Morton. "Giorno dopo giorno, è incentrato sui carichi di allenamento, quindi abbiamo piani di allenamento elaborati con due o tre settimane di anticipo". Da lì il dottor Morton, gli allenatori e gli chef del team, lavorano insieme per produrre i risultati giusti. "Lavoriamo per gli eventi ma, ovviamente, le cose cambiano, quindi devi essere reattivo ed essere disposto a essere flessibile." Questo è stato messo alla prova all'inizio di quest'anno quando Mikel Landa, team leader al Giro d'Italia, si ammalò a metà gara. Con l'attenzione spostata, si è trattato di vittorie di tappa e lo spagnolo Mikel Nieve ha risposto alla chiamata, prendendo una tappa e la maglia del re delle montagne, con l'aiuto del dottor Morton. Morton è stato anche determinante per la fantastica campagna primaverile della squadra nelle Classiche, incluso il podio di Ian Stannard alla Parigi-Roubaix. “Stannard in particolare ha fatto molto lavoro: è chiaro che è il più magro che sia mai stato, si sta alimentando meglio nelle gare che mai e la sua prestazione lo riassume. Non sarebbe stato in nessun modo in quel gruppo finale se non fosse stato magro o ben alimentato come avrebbe potuto.'
Quindi come fa il guru del carburante di Sky a far salire a bordo i motociclisti? "Gran parte è educazione e io costruisco relazioni con i corridori", ci ha detto. Quella relazione può essere vista anche al di fuori dei risultati, sui social media come Instagram, dove artisti del calibro di Luke Rowe e Ben Swift mettono in mostra i loro pasti sani. Non che sia solo una posa, come ha spiegato il dottor Morton. "Questi ragazzi sono professionisti, quindi molti di loro mi inviano fotografie di ciò che mangiano ogni giorno, registriamo diari dietetici, lavoriamo su obiettivi specifici. Avremo calcolato il tasso metabolico individuale di ogni ciclista e, attraverso alcune ipotesi di base, potrai calcolare approssimativamente il fabbisogno energetico per giorni diversi. La grande sfida il giorno della gara è assicurarci di non consumare troppo, perché non vogliamo che i piloti aumentino di peso, ma anche assicurarci di non consumare troppo perché non vogliamo compromettere le prestazioni.'
Ottenere i numeri giusti è vitale per il dottor Morton, ed è questa filosofia che è stata al centro del successo del team. Criticato in alcuni ambienti per aver tolto l'anima al ciclismo, Sir Dave Brailsford, supremo del Team Sky, ha sostenuto al meglio questo approccio quando ha affermato: "Devi lavorare con prove e fatti, è così che funziona il mondo". ha ragione.
Pedalare in base ai numeri potrebbe non essere sempre bello, ma dà risultati. Nel 2010, il piano era vincere il Tour entro cinque anni. Lo hanno fatto in due. Poi l'ha vinto di nuovo nel 2013 e nel 2015. Il sistema funziona e il dottor Morton ne fa parte, con i suoi piani intricati. "Facciamo presentazioni video per ogni gara, in cui suddividiamo la gara in segmenti. Proviamo a sottolineare che nei primi 60-70km dovresti usare questa strategia, poi nei prossimi 100km dovresti farlo; affinché la caffeina abbia un effetto specifico dovrebbe essere assunta entro questo momento. I corridori sanno che su certe salite, dopo tanti chilometri, dovrebbero fare la strategia A, o la strategia B, o la strategia C", ci ha detto. "C'è un piano per ogni possibilità". Il Team Sky non è solo perfezionista, ma anche realista che riconosce la verità fondamentale della legge di Murphy, ovvero che se qualcosa può andare storto, probabilmente lo farà.
Quando gli è stato chiesto se può prendersi parte del merito del successo del Team Sky, il modesto dottore ha risposto con una risata: 'No, tutto ciò che faccio è mettere in atto la strategia, i corridori sono quelli che devono fare tutto il duro lavoro!” Come un umile ingranaggio in un grande meccanismo dell'orologio, il dottor Morton è un altro eroe nascosto che aiuta a far funzionare i ragazzi del Team Sky.
Aiutare a mettere in pratica questa strategia è lo chef Henrik Orre. "In quasi tutte le gare, i ragazzi hanno bisogno di un'assunzione di 70-75 g di carboidrati ogni 60 minuti", ci ha detto. "Una delle nostre barrette di riso contiene 20-25 g di carboidrati, quindi possono bere la loro bevanda energetica in bottiglia che darà loro circa 50 g." Come figlio di un ex campione della nazionale norvegese su strada, Orre sa cosa serve per alimentare al meglio. “Da Sky diamo loro sempre un'opzione tra carne e pesce, servendolo a buffet. Mangiano porzioni così abbondanti che sembrerebbe ridicolo ammucchiarle su un unico piatto ', sorrise.
Mastermind
A supervisionare sia Morton che Orre c'è il capo dello sviluppo atleti Tim Kerrison, che prima di entrare in Sky era un allenatore di nuoto che aveva allenato campioni olimpici e del Commonwe alth. Kerrison è stato fondamentale per il successo del Team Sky con la sua mentalità semplice che si adattava perfettamente alla sua etica."Il nostro obiettivo è produrre prestazioni pulite che siano incredibili e non smetteremo di provarci", ci ha detto. “Penso che le persone là fuori che pongono limiti alle prestazioni umane non siano probabilmente i più grandi pensatori visionari. Una cosa di cui sono sicuro", ci disse con aria di sfida, "è che non siamo ancora vicini a quei limiti".
Acclamato sia da Wiggins che da Froome, Kerrison è l'occhio onniveggente che spinge i piloti ad andare oltre se stessi e raggiungere la grandezza. "Il mio compito come Head of Athlete Performance è lavorare con gli allenatori per aiutare i corridori a prepararsi per la competizione", ci ha detto prima di sfogare le sue aree di responsabilità. ‘Ciò include la medicina, la fisiologia, la nutrizione, la scienza dello sport e il recupero. Tutti i pezzi extra, essenzialmente, che aggiungiamo per cercare di migliorare le prestazioni dei motociclisti.'
Mentre ci allontaniamo, non possiamo fare a meno di pensare all'uomo dietro a tutto, Sir Dave Brailsford, la cui spinta e ambizione si riverberano in tutti quelli che abbiamo incontrato al Team Sky. Un uomo per il quale non essere adeguatamente preparato o riposarsi sugli allori è impensabile. "Tutti sono tornati al punto di partenza", ha detto dopo la storica terza vittoria del Tour dell'anno scorso. ‘Siamo tutti assolutamente tornati a zero. E a meno che tu non abbia fatto il lavoro, soffrirai, perché non c'è un nascondiglio in questo sport.' Amen a quello, fratello Dave, amen a quello.
